前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第2章 体育祭の思い出作り

第23話「勝利への作戦会議」

　グラウンドに夕陽が差し込み、砂埃が赤く染まる。
　男子たちが列を作り、騎馬戦の特訓が始まっていた。

「よっしゃー！　新堂、上に乗れ！」
「今度は旗取りの練習だ！」

　仲間に肩を支えられ、俺は高く持ち上げられる。
　目の前には敵役のチームが待ち構えていて、額の汗を拭いながら互いに睨み合った。

「いくぞっ！」
　掛け声とともに突進。
　肩の上でバランスを取りながら、目の前の旗へと手を伸ばす。
　体幹が揺れるたびに心臓が跳ねるが――手は確実に旗へ近づいていく。


「取った！」
　布を掴んだ瞬間、仲間たちの歓声が爆発した。

「やっぱ新堂だな！」
「体幹バケモンすぎる！」

　肩の上から見渡す景色は、普段の校庭とはまるで違って見えた。
　歓声と熱気が渦を巻き、体の奥まで興奮が響いてくる。

（……悪くない。この熱気、クセになるかもしれないな）




　練習を終えて降り立つと、真白が駆け寄ってきた。
「蒼真くん！　怪我してない？　大丈夫？」
　両手で俺の腕を確かめるように握りしめ、心配そうに覗き込んでくる。

「大げさだな。これくらい平気だって」
「でも……さっき、バランス崩して危なかったよ」
　眉を寄せて言う真白。
　その瞳に映る心配は、嬉しくもあり、少し胸が締め付けられる。

「大丈夫だ。俺はちゃんと気をつける。だから心配すんな」
　そう笑いかけると、真白はようやく表情を緩めた。

　その光景を、少し離れた場所から見つめていたのは白石紗和だった。
　砂埃に混じる夕陽の中、彼女は小さく息を呑んでいた。

（……新堂くん、やっぱりすごい。あんなに堂々として……みんなから頼られて）

　指先が自然とスカートの裾を掴む。
　真白と並ぶ彼の姿を見れば、二人が特別な関係であることは誰の目にも明らかだ。
　それでも視線を逸らせない。

（わかってる。私なんかじゃ届かないって。でも……目が離せない）

　彼女の胸の奥に広がる切なさは、誰にも気づかれない。
　ただ夕陽だけが、その想いを照らし出していた。

　再び集合の笛が鳴る。
　俺は深く息を吸い、仲間とともに列に戻った。
　真白の心配と、紗和の視線。
　その両方を背中に感じながら、俺は次の特訓へと走り出した。

◇◇◇

【side紗和】

　砂埃が舞うグラウンドで、男子たちの声が飛び交う。
　新堂くんの名前が、何度も何度も呼ばれていた。
　肩に乗せられ、高い視線から旗を狙う姿は、まるで主役みたいで……胸がぎゅっと締め付けられる。

（……やっぱり、すごいなぁ）

　蒼真くんは、クラスのみんなに頼られている。
　声を張り上げるたび、仲間が笑顔になる。
　走るたびに、周囲が歓声で包まれる。

　私がもし同じ場所に立ったら――きっと、何もできずに笑われて終わるだけだ。
　そう考えると、羨ましさと同時に、自分への悔しさも込み上げてきた。

　練習が終わって、彼が降りてきた瞬間。
　真白ちゃんが駆け寄っていく。
　その顔は不安でいっぱいで、それでも彼の無事を確かめると、安心してふわっと笑う。
　二人の姿は、とても自然で、当たり前みたいに見えた。

（……結城さんは、やっぱり特別なんだ）

　そう思うと、胸の奥に小さな棘が刺さる。
　近くにいられるだけで満足するべきなのに、どうしても視線が蒼真くんを追ってしまう。

　気づけば、夕陽が落ちてグラウンドは橙色に染まっていた。
　その光に照らされる新堂くんの横顔は、誰よりも眩しく見えて――
　私はただ、スカートの裾をぎゅっと握りしめるしかできなかった。

（ねぇ……私、この気持ち、どうしたらいいんだろう）

　返事のない問いが、心の中で繰り返し響く。
　応援の声と砂埃の中で、誰にも聞かれずに。


◇◇◇

　練習を終えた翌日。
　教室の後ろでは、男子たちが机を寄せ合って真剣な顔をしていた。

「でな、新堂が騎手やるなら、突進のときは田中と小林が下で安定させるのが一番だ！」
「いやいや、それだと守備が手薄になるだろ。後衛を厚くした方がいいんじゃねぇか？」
「おい、誰か地図持ってこい！　戦術は図で考えるべきだ！」

　まるで軍議のような熱気。
　紙に矢印を書き込みながら「敵の突進をどう防ぐか」を議論する姿は、正直ちょっと滑稽ですらあった。

（……ただの体育祭なのに、何でこんなに必死なんだよ）

　心の中で苦笑しつつも、こうやって盛り上がれる雰囲気は嫌いじゃない。
　クラス全員が一つの目標に向かっているのが伝わってくる。

「蒼真くん」
　そっと声をかけてきたのは真白だった。
　手にはノートを持ち、ページには綺麗な字で「作戦のまとめ」が書かれている。

「みんなの意見を整理してみたんだ。これなら分かりやすいと思う」
「おお……助かる」

　内容は、男子が口々に叫んでいた戦術を要点だけ簡潔にまとめたもの。
　俺がまとめ役として声を出す前に、すでに形になっている。

（さすが真白。こういうサポート、本当に頼りになる）

　彼女の笑顔に自然と感謝の言葉が浮かんだ。

　その横で、白石紗和が恐る恐る手を挙げた。

「あ、あの……私も、ちょっと考えてきたんだけど……」
　机の上に差し出されたのは、小さなメモ用紙。
　そこには、「声援で士気を上げるタイミング」や「応援団と競技の連携」についてのメモがびっしりと書かれていた。

「おおっ、白石もすげぇな！」
「応援って軽く見てたけど、こうやって考えると結構重要だな！」

　男子たちから意外にも真剣な賛辞が飛び、紗和は顔を真っ赤にして俯いた。

「そ、そんな大したことじゃ……」
「いや、ありがとな。こういう視点は俺らに欠けてるから助かる」
　俺がそう言うと、彼女は一瞬だけ瞳を揺らし、かすかに微笑んだ。


　こうして「勝利への作戦会議」は熱気と笑いに包まれながら続いていった。
　男子の血気と、女子の冷静な支え。
　それが混ざり合って、クラス全体が少しずつ「一つのチーム」に変わっていく。

（……これだよな。学園ラブコメの“バラ色”ってやつは）

　真白の頼もしさと、紗和の健気さを同時に感じながら、俺は心の奥で小さく笑った。

　◇◇◇

【side真白】

　男子たちが机を囲んで大声で議論している。
　紙の上に矢印が増えていくたびに、教室の熱気はどんどん高まって――まるで戦国武将の軍議みたい。
　そんな中、私は隣に座る蒼真くんの横顔をそっと盗み見た。

（……やっぱり、頼られてるんだな）

　昔の蒼真くんはこんな風じゃなかったのに……いつの間にか、こんなにも頼られる存在になってる。
　でも、少なくとも今この瞬間、クラスのみんなの視線の先には蒼真くんがいる。
　中心に立って、自然に人を引きつけていく姿が、胸の奥をじんわりと温めた。

「蒼真くん、これ……」
　私は勇気を出して、まとめたノートを差し出す。
　彼の役に立ちたい一心で、男子の意見を整理しておいた。

「おお……助かる」
　笑って受け取ってくれるその表情が嬉しくて、胸が弾む。

（よかった……少しでも力になれたなら）

　けれど、そこに紗和ちゃんの声が重なる。

「あの……私も、ちょっと考えてきたんだけど……」

　小さな声。けれど、その言葉にみんなが耳を傾ける。
　机に置かれたメモには、びっしりと文字が書き込まれていた。
　真剣に考えてきたんだって、すぐに分かる。

「おおっ、白石もすげぇな！」

「応援も作戦なんだな！」

　クラスから飛ぶ賛辞。
　そして――蒼真くんの「ありがとな」の声。

　一瞬、胸の奥がきゅっと痛んだ。
　けれど、紗和ちゃんの頬が赤くなり、俯いたまま微笑んでいるのを見て、自然と笑みが浮かんでしまった。

（……そうだよね。私だけじゃなくて、紗和ちゃんだって頑張ってるんだもん）

　ちょっとだけ複雑な気持ちはある。
　でも、それ以上に「同じクラスで一緒に頑張れる仲間」として、誇らしい気持ちの方が強かった。

　視線を蒼真くんに戻す。
　真剣にクラスを引っ張ろうとしているその背中が、眩しくて仕方ない。

（大丈夫。私は信じてる。蒼真くんと一緒なら、絶対に勝てる）

　心の中で、そっとそう呟いた。