前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第2章 体育祭の思い出作り

第24話「応援団の初披露！」

　放課後の体育館。
　ステージの上に立った俺は、クラス全員の視線を浴びていた。

「……それじゃあ、いくぞ！　赤組――！」

　声を張り上げると、待っていたように大きな声が返ってくる。

「勝つぞぉおおお！！」

　体育館の天井が震えるほどの響き。
　初めはバラバラだった声が、何度も繰り返すうちにひとつに揃っていく。
　その瞬間、鳥肌が立つような高揚感が全身を駆け抜けた。

（すげぇ……みんな、ちゃんと一つになってる）

　次は振り付けの練習。
　女子を中心にしたダンスの隊形に、男子も加わってステップを踏む。
　ぎこちなさはあるけれど、それすら笑いに変わっていた。

「右！　左！　せーのっ！」
　先頭で手を伸ばす真白の声が、体育館に透き通るように響く。
　軽やかな動きと笑顔に、自然と拍手が起きた。

「すごい……真白ちゃん、完璧！」
「さすが我らがアイドル！」

　クラスの女子が口々に褒めそやす。
　真白は少し恥ずかしそうに笑いながらも、最後まで堂々と踊りきってみせた。


　一方で、少し後ろにいる白石紗和は必死についていっていた。
　ステップを間違えて隣とぶつかり、顔を赤くして「ごめん！」と頭を下げる。
　それでも何度も繰り返し、汗を滲ませながら動きを覚えようとしていた。

（……白石も、ちゃんと頑張ってるんだな）

　その姿勢に、自然と胸の奥で感心が芽生える。
　真白が「光」だとすれば、紗和は「影で支える努力の人」かもしれない。
　どちらもクラスにとって欠かせない存在だ。

「新堂！　最後にもう一回声出そうぜ！」
　男子が叫ぶ。
　俺は前に出て、腹の底から声を張った。

「赤組――！」
「勝つぞぉおおお！！」

　全員の声が揃った瞬間、体育館全体が一つの熱気に包まれる。
　真白が俺に笑顔を向け、紗和も小さく頷いてくれた。

（よし……これならいける。赤組は勝てる）

　胸の奥に確かな手応えを感じながら、俺は汗を拭った。
　体育祭の本番が、もう待ち遠しくて仕方なかった。


◇◇◇

　体育祭で一番盛り上がる種目といえば――やっぱりリレーだ。
　赤組のリレー代表を決めるため、放課後の校庭に集まった俺たちのクラスは、ちょっとしたお祭り騒ぎになっていた。

「男子は四人、女子は二人！　ここはガチで速い人に頼みたい！」
　リーダー格の男子が声を張る。

「俺いけるっすよ！」
「いやいや、絶対俺のほうが速いから！」

　立候補が相次ぎ、周囲からは冷やかしと歓声。
　クラス全体が一気にヒートアップする。


「じゃあ、実際に走ってみてタイムで決めよう！」
　俺がそう提案すると、すぐに賛同の声が上がった。

　白線を引いた即席のコース。
　スタートの掛け声とともに、生徒たちが次々と駆け抜けていく。

「おおー！　速い！」
「ちょっとフォームが変だぞ！」
「うわ、コケた！」

　笑いと歓声が入り混じり、校庭は完全にお祭り状態だ。

「次は女子！」
　名前が呼ばれると、真白と白石紗和の二人も前に出た。

「私……遅いかもしれないけど、全力で頑張るね」
　真白が小さく笑う。

「だ、大丈夫……一緒に走ろ」
　紗和は緊張した様子で手を握りしめていた。

　俺はその姿に思わず声をかける。
「真白も白石も、自分のペースでいい。タイムなんか気にするな」

　二人は同時にこちらを見て、少しだけ安心したように頷いた。

　いざ走り出すと、真白の長い黒髪が風に舞い、夕陽を受けてきらめく。
　スラリと伸びた脚がリズムよく地面を蹴るたびに、見ているだけで胸が高鳴った。

　一方、紗和はぎこちないフォームながらも必死に腕を振り、最後まで全力で駆け抜けた。
　ゴールした瞬間、顔を真っ赤にして肩で息をする姿に、自然と拍手が送られる。

「二人とも頑張ったな！」
　俺が言うと、真白は汗を拭きながら微笑み、紗和は照れたように下を向いた。

　最終的にタイムを計算し、代表メンバーが決まった。
　男子は陸上部の二人を含めて堅実な布陣。女子は――真白が堂々と代表入りした。

「わ、わたし……ほんとに走っていいの？」
「もちろん！　結城さんなら安心だろ！」
「赤組のエースだ！」

　クラス中からの期待に、真白の頬が赤く染まる。
　その横顔を見ていると、胸の奥に「絶対勝たせてやりたい」という強い想いが込み上げた。

（……よし、俺が全力でサポートする。クラスのために。そして――真白のために）

　そう心に誓いながら、リレー代表決定戦は幕を閉じた。

◇◇◇

　翌日の放課後。
　夕陽が差し込む校庭の隅で、ひとり影が動いているのが見えた。

（……あれ？）

　陸上部の練習も終わっている時間。
　誰だろうと目を凝らすと、ポニーテールを揺らしながら必死に走る姿が目に入った。

「……白石？」

　汗で額の前髪が張りつき、肩で息をしながら何度もスタートを繰り返す。
　ゴールまでたどり着いては振り返り、今度は腕の振りを直してまた走り出す。
　ぎこちないフォームだけど――その必死さは痛いほど伝わってきた。

（どうして……代表に選ばれなかったのに）

　声をかけるべきか迷ったが、彼女は真剣だった。
　その表情に思わず息を呑む。

「……はぁっ……はぁっ……」
　ゼェゼェと息を切らしながらも、紗和は自分に言い聞かせるように呟いていた。

「せめて……バトン渡す練習くらい……できるようにしなきゃ……」

　その言葉に胸が詰まった。
　代表じゃなくても、影の部分で支えようとしてる――そんな想いがひしひしと伝わってくる。

　たまらず、声をかけた。
「おい、白石！」

「えっ！？　し、新堂くん……！」
　大きく目を見開いて立ち止まる紗和。
　慌てて髪を直そうとするけど、汗でどうにもならない。

「……見てたの？」
「悪い、隠れてたわけじゃない。ただ……お前、頑張りすぎだろ」

　そう言うと、紗和はうつむき、俯いた肩を小さく震わせた。

「……だって、私……みんなみたいに目立つことはできないけど……。でも、誰かが転んだりしたら、私がサポートできるようにしておきたくて……」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。


「白石」
　俺は真剣に言った。
「お前みたいに見えないところで努力できる奴がいるから、チームって強くなるんだ。……だから無理はするな。でも、その気持ちは本当に大事だと思う」

　顔を上げた紗和の瞳が潤み、夕陽を受けてきらきらと光った。

「……ありがとう、新堂くん。……なんか、報われた気がする」


　紗和はそう言って、少し照れくさそうに笑った。
　夕陽に照らされたその横顔は、汗でぐしゃぐしゃなのに、どこか誇らしげで――まるで自分の居場所を見つけた人のように見えた。

（……あいつ、本当に努力してたんだな）

　ただの補欠でもなく、ただの賑やかしでもなく。
　誰も気づかないところで走り込んで、サポートのことまで考えている。
　その姿勢に、俺は素直に胸を打たれていた。


「白石」
　俺は言葉を選んで、ゆっくりと告げた。
「……さっきも言ったけど、無理はするなよ。でも、その気持ちがある限り、お前は絶対にクラスに必要な人間だ」

　紗和は驚いたように瞬きをし、そして小さく頷いた。
　その目にはまだ不安が残っていたけれど、それ以上に――ほんの少し、光が宿っていた気がした。

　グラウンドの向こうでは、部活帰りの生徒たちがぽつぽつと通り過ぎていく。
　彼女の小さな努力なんて、誰も気づかない。
　けれど俺だけは、ちゃんと見た。

（……真白も白石も、クラスのために頑張ってる。俺が全部受け止めなきゃダメだな）

　胸の奥で、ひとつ決意が固まる。
　体育祭は勝つ。どんな手を使ってでも勝ちにいく。
　その先にある「みんなの笑顔」を絶対に掴んでやる――そう思った。


　◇◇◇

【side紗和】

　「……無理はするなよ。でも、その気持ちがある限り、お前は絶対にクラスに必要な人間だ」

　新堂くんの言葉が、胸の奥にじんわりと染みていった。
　夕陽に照らされた彼の横顔は、真剣そのものだった。
　からかいや慰めじゃない。ちゃんと、私を一人の仲間として見てくれている。

（……必要、って。私が……？）

　信じられないような、でも信じたい言葉。
　胸の奥で小さく火が灯る。


　今まで私は、比べられることに怯えてばかりだった。
　真白ちゃんの華やかさには敵わない。
　成績でも運動でも、誰かより上に立てたことなんてほとんどない。

　だからこそ――「私なんかいなくてもいい」って、何度も思ってしまっていた。

　でも、新堂くんは違った。
　私が影で努力していることを見つけてくれて、それを「必要」と言ってくれた。

（……それだけで、こんなに心が軽くなるんだ）

「ありがとう……」
　小さく呟くと、新堂くんが一瞬きょとんとして、すぐに笑ってくれた。
　その笑顔を見た瞬間、胸の奥がきゅっと熱くなる。

（こんな顔、ずるいよ……。だから私、きっと頑張れるんだ）

　真白ちゃんみたいに堂々とはできない。
　でも――私にしかできない頑張り方がある。
　そのことを初めて誇りに思えた気がした。

　赤く染まる空の下、吹き抜ける風が心地よかった。
　私の中で静かに灯った小さな火は、これからの体育祭まで消えることはないだろう。