前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第2章 体育祭の思い出作り

第33話「打ち上げ準備と、ふたりの時間」

　真白の家の前に着いた。
　夜道を遠回りして歩いてきたせいで、もうすっかり遅い時間。
　街灯の下で見上げる真白の横顔は、昼間よりずっと大人びて見えた。

「……今日は本当に楽しかったね」
「そうだな。最高の体育祭だった」

　言葉にすると、胸の奥がじんわり温かくなる。
　勝利の喜びよりも、こうして真白と歩いて帰ってきたことの方が、ずっと特別に思えた。

　門の前で立ち止まる。
　真白は少しだけ俯いて、指先で制服の裾をいじっていた。
「……あのね、蒼真君」
「ん？」
「ありがとう。リレーのことも……一緒にいてくれたことも。全部」

　顔を上げたとき、彼女の瞳が街灯に反射してきらめいた。
　思わず息が詰まる。

（……今、抱き寄せたい。もっと近くで、真白を感じたい）

　胸の奥で強い衝動が湧いた。
　けれど――そこで踏みとどまる。
　まだ、早い。大切にしたいからこそ、焦ってはいけない。

「俺の方こそ、ありがとうだよ」
　微笑んでそう言うと、真白は少し驚いたように目を丸くし、やがてふっと笑った。

「……おやすみ、蒼真君」
「おやすみ、真白」

　そうして彼女は軽く頭を下げて、家の中へ入っていった。
　扉が静かに閉まる。
　残された夜風が、少しだけ寂しさを運んでくる。

（……あと少しで、踏み込んでいたかもしれない）

　でも、それでいい。
　今はまだ、隣を歩けるだけで十分幸せだから。

　そう自分に言い聞かせながら、俺はゆっくりと夜道を歩き出した。


◇◇◇

【side真白】

　玄関の扉を閉めた瞬間――胸がドクンと大きく鳴って、手が震えていることに気づいた。
　制服の袖を握りしめたまま、その場に立ち尽くす。

（……危なかった。あと少しで、私……）

　街灯の下で見た蒼真の表情。
　優しくて、真剣で……でもどこか切なげで。
　その横顔を思い出すだけで、心臓が痛いくらいに跳ねる。

「……おやすみ、蒼真君」
　最後に口にした言葉を、頭の中で繰り返す。
　唇がまだ熱い。
　ほんの一瞬でも「触れてみたい」と思ってしまった自分が、こわい。

（もし……もしあのとき、もう一歩近づいていたら……）

　想像しただけで頬が熱を帯び、両手で顔を覆った。
　首を振るように布団へ倒れ込む。

　でも――心の奥に、はっきりと残っている感情がある。
　リレーの勝利でも、クラスの歓声でもない。
　今日一日を特別にしてくれたのは、帰り道で隣にいた蒼真だった。

（……いつも待ってるだけじゃ、だめだよね）

　胸の前でそっと指を組む。
　願いごとというよりは、自分への小さな約束みたいに。

（次は……私から、一歩、踏み出してみたい）

　小さく息を吐き、目を閉じる。
　頬に残る熱は消えない。
　その温もりに包まれながら眠りに落ちるとき――
　真白は初めて、自分の「勇気」を心に描いていた。

　朝の教室は、昨日の熱気をそのまま閉じ込めたみたいに騒がしかった。
　いつもなら眠そうに突っ伏している男子も、今日は妙に元気で、声を張り上げている。

「いやー、昨日のリレーはマジで痺れたな！」
「アンカーの新堂、最後の追い上げ、鳥肌立ったわ！」
「結城さんの走りも速かったし！　てか白組の勝利はガチで奇跡！」

　わいわい盛り上がる声が、教室を埋め尽くす。
　クラスメイトたちの視線が、次々と俺の方へ集まった。

「新堂！　昨日の打ち上げ行けるよな？」
「いや、そもそも企画したのお前だろ？　主役欠席とか許されねーぞ！」

　机をバンバン叩かれて、思わず苦笑いを返す。
　昨日は燃え尽きた気持ちだったけど……こうして祝われるのは、悪い気分じゃない。

　ふと隣を見れば、真白が机に頬杖をつきながら、柔らかく微笑んでいた。
　昨日よりもずっと近く感じる笑顔――それは俺だけに向けられているようで、胸が熱くなる。

（……やっぱり、俺は幸せ者だな）

　けれど同時に、背後からも別の視線を感じた。
　振り返れば、そこには紗和の姿。
　彼女もまた、どこか眩しそうに俺を見ていた。

　真白と紗和――ふたりの視線が交錯する瞬間、空気がわずかに揺れる。
　それを感じ取った俺は、妙に落ち着かなくなってしまった。

　昼休み。
　男子たちが大声で「打ち上げはカラオケか？　それともファミレスか？」と議論を始める。
　女子たちも「せっかくだから写真いっぱい撮ろうよ」と盛り上がっている。

　体育祭の余韻はまだまだ続いていた。
　そして、その中心に――俺と真白の存在があることを、ひしひしと感じていた。

（……今度は、楽しい打ち上げか。昨日のリレーとは違う意味で、気合い入れなきゃな）

　浮き立つ教室の中で、俺は静かに決意を固めていた。



◇◇◇


　昼休みの教室は、体育祭の話題でまだまだ熱を帯びていた。
　男子が机を並べて「焼肉だろ！」「いやカラオケだ！」と盛り上がる一方、女子たちは「制服で写真撮る？」「集合写真もっと欲しい！」と騒がしい。

「で、正式な打ち上げ、どうするよ？」
　クラスの中心にいる男子が声を張り上げると、教室中が「おー！」と返した。
　昨日の“その場ノリ”打ち上げじゃなく、ちゃんと計画して全員で集まる――そんな雰囲気になっていた。

「やっぱ全員参加が基本だよな！」
「ファミレスは狭いし、カラオケも大人数は無理だし……」
「じゃあレンタルスペース借りてパーティーにする？」

　ああでもないこうでもないと意見が飛び交う。
　気づけば自然と視線が俺に集まっていた。

「新堂、昨日アンカーでヒーローだったし、なんかいいアイデア出せよ」
「そうそう、こういうの仕切るのって意外と向いてそうじゃん」

「お、おいおい……」
　突然振られて肩をすくめる。
　正直、目立つのは得意じゃない。けれど――
　昨日から続く熱気の中心に自分がいるのは、嫌いじゃなかった。

「蒼真君なら、きっといい案出してくれるよ」

　隣の真白が、にこりと微笑む。
　その一言だけで、不思議と胸の奥が軽くなった。
　なら、ちょっとくらい頑張ってみるか。

「じゃあさ……みんなで参加できるなら、学校近くのレンタルスペースを借りて、軽食持ち寄りとかにしたらどうだ？　カラオケ機材とかもあるし」

　そう提案すると、クラスが一気に沸いた。

「いいじゃんそれ！」
「お菓子も買えるし！」
「持ち寄りなら安上がりだし、全員楽しめる！」

　ワッと盛り上がり、次々と賛成の声が上がる。

「さっすが新堂、頼りになるわ！」
「結城さんも新堂君と一緒なら安心だろ？」

　クラスメイトがからかうように笑う。
　真白は「も、もう……！」と顔を赤らめながらも、まんざらじゃなさそうに微笑んでいた。
　そんな彼女の姿を見て、胸が温かくなる。

（こうして笑い合える時間を……もっと作っていきたいな）

　体育祭は終わった。
　けれど俺たちの青春は、まだまだ続いていく――そんな実感が湧き上がっていた。

◇◇◇

　放課後の教室は、まるで文化祭前みたいな熱気に包まれていた。
　机の上にはメモ用紙とスマホが広げられ、誰が何を持ってくるかが次々と書き込まれていく。

「ジュースは私たちが買ってくるね！」
「俺らはお菓子担当だ！」
「装飾どうする？　風船とかあったら楽しそうじゃない？」

　あれこれ言い合いながら、クラス全員が楽しそうに動いていた。
　昨日のリレーで得た一体感が、まだちゃんとここにある。

「蒼真君は……」
　横から覗き込む声。真白だった。
　俺の机の横に立って、手帳を見せてくる。
「ほら、私と一緒に飾り付け担当に入れちゃった。いいよね？」

「もちろん」
　即答すると、真白がふわりと笑った。
　その笑顔だけで、疲れなんて一瞬で吹き飛ぶ。

「じゃあ、買い出しは週末にしよ？　二人で」
「……え、二人で？」
　思わず聞き返すと、真白は恥ずかしそうにうつむいた。

「だ、だって……蒼真君と一緒の方が、楽しいから」

　不意打ちの言葉に、心臓が跳ね上がる。
　真白の黒髪が頬にかかり、ほんのりと赤く染まった横顔が目に映る。

（……なんだよそれ。可愛すぎるだろ）

「俺も……楽しみだよ」
　正直にそう答えると、真白は小さく「うん」と返してくれた。

　その後もクラスのあちこちから声が飛んでくる。
「新堂、風船係よろしくな！」
「結城さんと新堂君、絶対センス良さそうだし！」

　からかうような声が混じるたび、真白は「も、もうっ」と頬を赤らめ、俺の袖を軽く引っ張った。
　その仕草が妙にくすぐったくて、俺は笑いをこらえるのに必死だった。

（打ち上げの準備……こんなにも楽しいなんて）

　気づけば、俺の視線は真白にばかり向いていた。
　彼女が笑うたび、何かを書き込むたび、その全部が特別に見える。

　準備なんてただの作業のはずなのに――
　俺にとっては、甘くて幸せな時間そのものだった。


◇◇◇

　週末のショッピングモールは、部活帰りの学生や家族連れで賑わっていた。
　その雑踏の中、俺の隣には真白がいる。
　休日用の私服は、白いブラウスに薄い水色のカーディガン。黒髪が肩にかかるたび、淡い光沢を放っていた。

「こ、ここで風船とか紙飾り、全部揃うかな？」
　真白がカゴを抱えながら、少し緊張気味に声をかける。

「ああ、大丈夫。リストもあるし、手分けして探そう」
　そう答えると、真白は安心したように微笑んだ。

　文具コーナーでカラフルな折り紙やペンを選んでいると、真白がふと足を止めた。
　真剣な横顔に、思わず見惚れてしまう。

「蒼真君……こういうの、選ぶの上手だね」
「いや、普通だろ」
「ううん。なんか……頼りになる」

　真白の声がほんの少し照れている。
　その一言だけで、買い物が特別な時間に変わるのを感じた。

　昼過ぎ、荷物が一通り揃った頃。
　フードコートで一息つくことにした。
　トレーを並べながら、真白が小さく呟く。

「……ねぇ、蒼真君」
「ん？」
「私……こうして“ふたりだけで買い出し”とか、ちょっとデートみたいで……すごく嬉しい」

　顔を赤くして俯く真白。
　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「俺もだよ。むしろ、デートってことにしていいんじゃないか？」
「えっ……！」
　驚いたように顔を上げる真白。
　大きな瞳が揺れて――そして、ふっと笑顔になった。

「……じゃあ、デート。そういうことにするね」

　買い物のカゴよりも、真白と交わしたその約束の方が、ずっと重くて大切に思えた。