前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

かくろう

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第4部　クリスマスとお正月

第44話「クリスマスの灯りの下で」

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　クレープを食べ終えて、三人で歩き出す。
　街頭のイルミネーションが、雪の代わりに通りを白く染めていた。

「ねぇねぇ、次はどこ行く？　あ、あっちの雑貨屋さんも可愛いんだよ！」
　千佳は前を指差し、真白の手を引っ張る。
　その無邪気な姿に、通りすがりの人たちが思わず振り返っていた。

（……本当に、明るい子だよな）

　だが――俺はふと、記憶の奥底から嫌な映像を思い出す。
　ゲーム内での千佳は“サブヒロインの一人”として存在した。
　明るく前向きで、みんなの空気を盛り上げるタイプ。
　けれど同時に、神崎玲央に目をつけられやすいポジションでもあった。

　「バレエなんて似合わない」「無理してんじゃね？」――そんな言葉で揺さぶられたり。
　「落ち込んでるなら慰めてやるよ」と、強引に距離を詰められたり。
　……そうして、最悪の展開へ転がっていくルートもあった。

（あの時の千佳、必死に笑顔を作ろうとしてたっけ……）

　隣で楽しそうに笑っている彼女を見て、心臓の奥がきゅっと締め付けられる。
（真白と同じだ。こいつも――絶対にあんな理不尽に巻き込ませてたまるか）

　既に神崎玲央という男はいなくなったに等しい……でも、生きている人間である以上、何が起こるか分からない。

　決して安心していい話では無い筈だ。

「蒼真君？」

　真白が不思議そうに首をかしげる。
「あ、いや……なんでもない」
　思わずごまかす。だが視線の先の千佳は、無邪気に真白を「ましろん」と呼んで笑っていた。

「ほらほら！　二人とももっとテンション上げよ！　せっかくのクリスマスなんだからさ！」
　千佳の明るさが、街のきらめきに溶けていく。

（……この世界では、もう二度と千佳を泣かせない。俺が必ず守る）

　真白の手をそっと握り直しながら、俺は心の奥で固く誓った。

　雑貨屋の前。
　クリスマス特設コーナーのライトがまばゆく光り、並んだぬいぐるみやリースが冬の街を彩っていた。

「ねぇましろん」
　千佳が突然、両手を腰に当ててにやりと笑った。
「……ずっと気になってたんだけどさ。どうして相手が“蒼真君”なの？　ほら、ましろんって学園の人気者でしょ？　選び放題だったじゃん」

「えっ……！」
　真白の肩がびくりと震える。
　唐突な質問に、顔が一気に赤くなった。
「ち、千佳、そういうこと急に言わないで……！」

「だって気になるもん。ね？　新堂君」
　いたずらっぽくウインクして、俺に水を向けてくる。
「……俺に聞かれてもな」
　苦笑いしつつも、心臓の鼓動が速まる。

「わ、わたしは……」
　真白は小さな声で口を開いた。
「蒼真君だから……いいの」

「ほうほう？」
　千佳が身を乗り出す。
　真白は視線を泳がせながら、言葉を繋いだ。

「小さいころからずっと一緒で……わたしが困ってるとき、必ず隣にいてくれた。だから……蒼真君じゃなきゃ、だめなの」

　その告白めいた言葉に、俺の胸が熱くなる。
（……真白……）

　千佳は「うわー！　照れるー！」と大げさに両手で顔を覆いながら、指の隙間からじろっと俺を見た。
「そーま君、めっちゃ幸せ者じゃん。あたしだったら泣いて喜ぶレベルだよ」

　真白は両手で顔を隠し、声を小さく震わせた。
「……言わせたの、千佳だからね……！」
「へへ、そうかも！」
　千佳は明るく笑い飛ばしたが、その瞳の奥にはほんのわずかな羨ましさが揺れていた。
　俺はそんな彼女の表情を見て――心の中で改めて思う。
（千佳も、絶対に“ゲーム通りの不幸”にはさせない）

　イルミネーションの光が、三人の影を長く路上に伸ばしていた。

◇◇◇

　駅前の広場。
　光のトンネルを抜けた先で、俺たちは千佳と別れることになった。

「今日はありがとね！　ましろんも蒼真君も、めっちゃ楽しかったよ！」
　千佳は両手をぶんぶん振りながら笑顔を弾けさせる。
「またバレエの練習のあとでも遊ぼ！　あ、今度はクレープ奢ってね～！」

「ちょ、千佳！」
　真白は慌てて制止したが、千佳は気にする様子もなく駆け出していった。
　背中に揺れるショートボブが、イルミネーションの光を反射してきらきら輝いている。

　その姿が見えなくなったとき――真白は小さくため息を漏らした。
「……もう、千佳ってば。ほんとに強引なんだから」

「でも、楽しそうだったよな」
　俺がそう言うと、真白は少し唇を尖らせる。
「うん……楽しかったよ。でも……ちょっと、蒼真君取られたみたいで」
　小声でぽつり。

　その言葉に、思わず笑みがこぼれる。
「安心しろ。俺は真白だけのもんだ」
「……もう、そういうこと言うんだから」
　真白は赤くなって俯きながらも、繋いでいた手をぎゅっと握り返してきた。

　街を歩く人々のざわめき、遠くから響くクリスマスソング。
　すべてが背景に溶けていく中で、俺たちはゆっくりと帰路についた。

「ねぇ蒼真君」
「ん？」
「やっぱり……二人で歩くときが一番落ち着くね」

　真白の瞳は、イルミネーションの灯りを映して柔らかく揺れていた。

「ああ。俺もだ。二人でいる時間が一番好きだ」

　互いの気持ちを確かめ合うように微笑み合う。
　その瞬間、冷たい冬の夜風でさえも、どこか温かく感じられた。

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