前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

かくろう

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第4部　クリスマスとお正月

第45話「クリスマス当日デート」

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　白い吐息が舞う。
　待ち合わせ場所の駅前広場には、クリスマスの飾りつけが施され、昼間だというのに色とりどりのイルミネーションが瞬いていた。
　街を行き交う人々は楽しげで、笑い声と鈴の音が混ざり合っている。

（……落ち着け。けど、無理だな）

　ポケットに両手を突っ込みながらも、俺の心臓は早鐘のように鳴りっぱなしだった。
　ただ待っているだけなのに、こんなに緊張するのは――今日は特別だからだ。
　恋人として迎える初めてのクリスマス。
　その事実が、俺を自然と浮き足立たせていた。

　不意に名前を呼ぶ声が背後から聞こえる。

「蒼真君！」

　振り返った瞬間、思わず息を呑んだ。
　そこには真白が立っていた。

　白いコートに赤いマフラー。
　普段のストレートな黒髪は今日は軽く巻かれていて、ほんの少し大人びて見える。
　雪のように白い肌と澄んだ瞳が、イルミネーションに照らされて輝いていた。

「……待たせちゃった？」

　不安そうに首をかしげる仕草に、胸が強く締めつけられる。

「いや、俺が早く来すぎただけだよ」
　自然と笑みがこぼれる。
「真白……すごく似合ってる。綺麗だ」

「っ……そ、そうかな」
　頬を赤く染め、マフラーで口元を隠す真白。
　その照れた姿が、イルミネーションの輝きよりも眩しかった。

　俺たちは並んで歩き出す。
　肩と肩が触れ合うたびに、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　通りを歩けば、街路樹に巻きつけられた電飾が瞬き、ショーウィンドウには大きなサンタ人形が飾られていた。
　漂う甘い香りに誘われて、俺たちは屋台へと足を向ける。

「ねえ蒼真君、見て。クレープだって」
「どれにする？」
「うーん……やっぱり苺のクリームかな」

　小さな包みを受け取った真白は、もじもじとしながら一口かじった。

「……おいしい」
　頬を緩め、幸せそうに笑う。
　その顔を見ているだけで、俺も胸が満たされていく。

「ちょっとついてるぞ」
　思わず指先で拭おうとした瞬間、真白は慌てて顔を逸らした。

「だ、だめだよ……恥ずかしいから！」
　耳まで真っ赤になりながらも、マフラーの奥からこぼれる笑顔は、何よりも甘かった。

　その後、ショッピングモールで雑貨やアクセサリーを見て回る。
　真白は小物を手に取りながら、ちらちらと俺の方をうかがっていた。

（……プレゼント探してるんだな）
　ポケットに忍ばせてある小箱を意識しつつ、俺はその姿を微笑ましく見守る。

　夕方になり、広場の中心にそびえる巨大なクリスマスツリーの前へ。
　陽が落ち、灯りが一斉に点灯する瞬間、街全体が輝きに包まれた。

「わぁ……きれい……」
　真白の目が、星空のように輝いている。

　夕暮れが近づくにつれて、街はますます輝きを増していった。
　街路樹の電飾が一斉に点灯し、きらめく光のトンネルが道を覆う。

「わぁ……すごい……！」
　真白の瞳が、イルミネーションを映して星空のように瞬いていた。
　頬を赤らめ、子どものように両手を胸の前で握りしめる姿に、俺は思わず笑みをこぼす。

「写真、撮ろうか？」
「う、うん！」

　スマホを構え、光の中で微笑む真白を撮る。
　シャッター音が響いた瞬間、画面には、幻想的な光に包まれた彼女が映し出された。
　あまりにも綺麗で、胸が熱くなる。

「ほら、見て。蒼真君も一緒に」
　真白は自撮りモードに切り替え、俺の隣にぴたりと寄ってくる。
　肩が触れる距離。甘い香りがふわりと漂う。
　シャッターが切れるたびに、心臓の鼓動が速くなった。

「ふふ、いい思い出になったね」

「ああ……一生残るな」

　屋台の灯りに誘われ、俺たちはホットチョコレートを手にした。
　冷えた指先が温かさを取り戻し、吐息から白い湯気が立ちのぼる。

「ねぇ蒼真君、これ半分こしよ」
　真白が差し出してきたのは、焼きたてのシナモンアップルパイ。
「いいのか？」
「うん……クリスマスだから」

　俺が一口かじると、甘酸っぱい味が広がった。
　その直後、真白も同じ場所に小さく口をつける。
　無意識に視線が合い、二人同時に顔を赤らめた。

　人混みを抜け、ショッピングモールへと入る。
　中はツリーやリースで飾り立てられ、クリスマスソングが軽快に流れていた。

「うわぁ……どれも可愛い……」
　雑貨店の棚を前に、真白は小物を手に取り、目を輝かせる。
　しかし、すぐにちらりと俺を見て――小さく首を振り、また棚へ戻す。

（……迷ってるな。俺へのプレゼント、探してるんだろう）

　俺もポケットに忍ばせた小箱を意識しながら、彼女の様子を見守った。
　タイミングを計る心臓の鼓動が、どうしようもなく早くなる。

「蒼真君は、こういうの好き？」
「俺？　……そうだな。真白が選んでくれたら、なんでも嬉しい」
「っ……！　も、もう……そういうの、反則だよ」

　俯きながらも、真白の頬はほんのり赤く染まっていた。

　買い物袋を手にした俺たちは、再び街へ戻る。
　外はすっかり夜になり、ツリーの光が雪のように降り注いでいた。

「綺麗だね……蒼真君」
「ああ。真白と一緒に見ると、もっとな」

　そう口にすると、真白は俯きながら小さく笑った。
　彼女が両手で抱える小さな袋が、胸の前でぎゅっと揺れる。
　その仕草が愛おしくて、俺の心臓はますます高鳴った。

（プレゼント……渡すなら、このタイミングしかないか）

　そう決意した矢先――

　ツリーの反対側、雑踏の少し外れた場所。
　そこに立っていたのは、同じクラスの白石紗和だった。

　彼女は手にした紙袋を抱きしめたまま、ふとこちらに視線を向ける。
　煌めくイルミネーションに照らされ、蒼真と真白が並んで笑っている姿がはっきりと目に映った。

「……そっか」
　吐息のような声が、夜気に紛れる。

　視線を逸らすことはできなかった。
　けれど、表情は静かだ。寂しさと、どこか安堵が入り混じったような複雑な笑みを浮かべていた。

　やがて紗和は小さく首を振り、踵を返す。
　人混みに紛れていく背中は、誰にも気づかれることなく闇に溶け込んでいった。

　一方の俺と真白は、そんな気配に気づくことなく――
　クリスマスの光に包まれながら、互いに手を温め合っていた。

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