前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

かくろう

文字の大きさ

大中小

48 / 101

第4部　クリスマスとお正月

第48話「カウントダウンの瞬間」

しおりを挟む

　境内は人でごった返していた。
　屋台から漂う甘い匂い、どこか遠くで聞こえる除夜の鐘、吐く息の白さ。
　冬の夜空の下、まるで街全体が一つの祭り会場になったようだった。

　真白と並んで歩くたび、袖が何度も触れ合う。
　彼女は人の多さに少し不安げに周囲を見回していたが、そのたびに小さく俺の腕を掴んでくる。

「……ごめんね、蒼真君。人混み、ちょっと苦手で」
「大丈夫。俺がいるから」
　そう言って手を差し出すと、真白は一瞬ためらった後、ぎゅっと握り返してきた。
　その温もりに、心臓の鼓動が跳ねる。

　やがて、境内に大きな声が響き渡った。
「まもなく年越しです！　十秒前からカウントダウンを行います！」
　わっと歓声が広がり、場の空気が一気に高揚する。

「十！」
「九！」
　人々の声が重なり合う。
　俺と真白も自然と声を合わせていた。

「……三！」
「二！」
「一！」

「――あけましておめでとう！」

　大きな歓声と同時に、鐘の音が深く響く。
　冬の夜空に祝福の音が広がっていくのを聞きながら、俺は隣の真白を見た。

　真白もこちらを見ていた。
　瞳が揺れて、頬が赤く染まっている。

「……蒼真君。今年も、よろしくね」
「ああ。今年も一緒に」

　そう言って握る手に力を込めると、真白は小さく微笑んだ。
　人混みのざわめきが遠のいていくような気がした。
　周囲にどれだけ人がいても、この瞬間だけは二人だけの世界。

　新しい年が始まった。
　真白と迎える初めての年明け――この一瞬は、永遠に忘れられない思い出になるだろう。

◇◇◇

　元日の朝。冷たい空気に頬を刺されながら、俺は神社へと続く石段を登っていた。
　参拝客で賑わう境内は、甘酒の香りや屋台の声が混じり合い、まさに正月の雰囲気に満ちている。

「……遅れてないよな」
　約束の時間を気にして、スマホを確認する。

　ふと、人混みの向こうで鮮やかな色彩が視界をさらった。
　赤と白、そして金の織り込み。光を受けて揺れる髪飾り。

　――真白だった。

　普段の制服姿や私服とは、まるで別人のように見えた。
　朱色を基調にした華やかな振り袖に、白地の花模様が咲き誇っている。帯は金糸がきらめき、彼女の細い腰をしっかりと締めていた。

　長い黒髪はまとめられ、髪飾りから下がる小花の簪が、彼女の一歩ごとにしゃらりと揺れる。
　まるで絵巻から抜け出してきた姫君――そんな言葉しか思いつかないほど、美しかった。

（……やばい、見惚れて声が出ねぇ）

　石段を降りてくる彼女に気づかれ、慌てて背筋を伸ばす。
　真白は少し恥ずかしそうに、裾を気にしながら歩み寄ってきた。

「ごめん、待たせちゃったかな……？」
　普段と変わらない柔らかな声。けれど振り袖姿と相まって、その一言すら特別に聞こえる。

「……いや、全然。むしろ、待たされた方がありがたいかも」
「えっ？」
「……あまりに綺麗で、心の準備がいる」

　言葉にしてから、自分でも驚いた。
　だが、それほどまでに圧倒されていた。

　真白は頬を染め、視線を揺らした。
「そ、そんなに……？　私なんかが振り袖なんて、似合わないと思ってたけど……」

「似合わないどころじゃない。……綺麗すぎて、胸が苦しい」
　息を呑むように告げると、彼女は一瞬きょとんとした後、耳まで真っ赤に染まって俯いた。

　袖を少しだけ揺らしながら、控えめに笑う。

「……そんなふうに言ってくれるの、蒼真君だけだよ」

　俺の鼓動は、彼女の下駄の足音に合わせるように高鳴っていた。
　この人は俺の幼馴染で、今は恋人で――でも、そのすべてを超えて、今ここで見ている姿は奇跡のようだった。

（……守りたい。誰にも触れさせず、この時間を大事にしていきたい）

　賑やかな境内の中で、世界は二人だけのものに思えた。

◇◇◇

　人混みを縫いながら、俺と真白は参道へと並んで歩いた。
　彼女は振り袖の袖を胸元でそっと押さえ、裾を気にしながら一歩ずつ進んでいく。

「歩きにくくないか？」
「うん、大丈夫……でも、ちょっと下駄が慣れなくて」
　わずかに身体が傾いた瞬間、俺は反射的に手を差し伸べた。
　真白ははっとして、けれど嬉しそうにその手を握る。

「ありがとう……蒼真君が隣にいると、安心する」

　その一言だけで、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　やがて本殿前に到着し、俺たちは並んで鈴の前に立った。
　真白は大きな袖が邪魔にならないよう、両手を丁寧に重ねて持ち上げる。
　その仕草は、まるで古い絵巻の中の一場面のようだった。

　鈴を鳴らし、二人で柏手を打つ。
　ぱん、ぱん――冬の澄んだ空気に響く音。
　祈る真白の横顔は真剣で、頬の赤みが凛とした表情に溶け込んでいた。

（……この人と一緒に新しい年を迎えられる。それだけで十分だ）

　祈りを終えて振り返ると、境内は甘酒の香りで満ちていた。
　俺たちは屋台に並び、紙コップを受け取る。

「熱いから気をつけてね」
　真白は袖を気にしながら、両手でおずおずとカップを持つ。
　湯気に頬を染め、ふうっと慎ましく息を吹きかける姿は――どうしても目を奪われる。

「ん……あったかい」
　ひと口含んだ真白は、嬉しそうに目を細めた。
「蒼真君も飲んで。……ほら」
　差し出された甘酒のカップ。俺が受け取ろうとした時、彼女の指先が少し触れた。

「……っ」
　小さな驚きの声と、頬に広がる赤。
　振り袖の袖口からのぞく手首まで、ほんのり色づいて見えた。

「す、すごく美味しいよ」
　慌てて口にしてみれば、優しい甘さと温かさが胸まで染みていく。
　でも――それ以上に、隣の真白の存在が俺を熱くさせていた。

「今年も……こうして一緒に過ごせて嬉しい」
　真白がぽつりとつぶやく。
「来年も、その次も……ずっと一緒にいたいな」

　振り袖に包まれた彼女の言葉は、神社のざわめきをすべて遮るほど強く響いた。
　俺は小さく頷き、彼女の手をもう一度そっと握った。

（願うまでもない。俺は必ず、真白を守り続ける）

　冬空の下、二人の手の温もりだけが、永遠に続くように感じられた。

◇◇◇

　甘酒で身体を温めたあと、真白が少し照れくさそうに提案した。

「ねえ……おみくじ、引いてみない？」
「いいな。せっかくだし」

　並んで木箱を振り、小さな棒を取り出す。
　真白の札には――「中吉」。
「わぁ……まあまあ、だね」
　けれど彼女は嬉しそうに笑って、札を胸元にしまった。

　一方、俺は――「大吉」。

「えっ、蒼真君すごい！　さすがだね」
「いやいや……でも真白が隣にいるなら、どんな結果でも“最高”だよ」

　さらりと言ったつもりだった。けれど真白は固まったように俯き、耳まで真っ赤に染まる。
「も、もう……急にそういうこと言わないで……」
　その小さな声に、俺の胸も甘く締めつけられる。

　境内を出て、家路に向かう。
　夜空には星が瞬き、吐く息は白く溶けていく。
　振り袖の裾を気にしながら歩く真白は、少しだけ歩幅が狭い。
　自然と俺は、彼女の歩調に合わせた。

「寒くないか？」
「……うん。蒼真君が隣にいるから、あったかいよ」

　そう言って、彼女は袖に隠れた手を、そっと俺のコートの裾に触れさせる。
　まるで「つないでほしい」と言わんばかりの仕草だった。

　俺は迷わず、その手を取った。
　小さな温もりが指先から広がっていく。

　振り返れば、神社の提灯の明かりが遠ざかり、新しい年の始まりを告げる鐘の音が夜空に響いていた。

（――真白となら、この一年も、きっと乗り越えていける）

　心の底からそう思えた。

しおりを挟む