前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第4部 クリスマスとお正月

第49話「千佳のもう一つの顔」

　放課後の昇降口は、人の出入りでいつも以上にざわついていた。
　真白と肩を並べ、靴を履き替えて外に出ると、冬の空気が頬に冷たく触れる。

「蒼真君、今日は一緒に帰ろ？」
「もちろん」

　自然に交わすやりとりに、胸が温かくなる。
　その時、前方から明るい声が響いた。

「ましろーん！」

　振り向くと、バレエバッグを抱えた橘千佳が小走りで駆けてきた。
　頬を赤く染めて息を弾ませながら、真白に勢いよく抱きつく。

「千佳ちゃん！　今日も練習帰り？」
「うん、クタクタ～。でも、ましろんに会えたから元気出た！」

　その無邪気な笑顔に、俺も自然と口元が緩んだ。
　けれど――一瞬だけ、千佳の笑顔の裏に小さな影が見えた気がした。



「お、蒼真君も一緒か！」
　千佳は俺に向き直り、にこっと笑う。
「相変わらず仲良しだね～、二人とも！」
「……まぁな」
　軽く返すが、胸の奥のざらつきは消えない。

　歩きながらふと横目で千佳を見やると、彼女はバレエバッグの紐を持つ手をぎゅっと強く握っていた。
　指先は少し震えている。

「千佳ちゃん、寒い？」
　真白が心配そうに覗き込むと、千佳は大げさに手を振った。
「ちがうちがう！　ただね、最近練習がすっごく大変でさ～」
「練習が？」
「うん……発表会が近いから、先生がすごい熱入ってて。毎日プレッシャーでクタクタなんだよね」

　軽く笑い飛ばすように言ったけれど、その笑顔の奥には確かに疲れが滲んでいた。

「でも……みんなの前で弱音吐くのはイヤなんだ」

「千佳ちゃん……」
「だから、ここで言えただけでもスッキリしたかも！」
　明るい声に戻る千佳。けれど、俺の胸には重く引っかかるものが残った。

（……やっぱり。ゲームでも同じだった。千佳は無理して笑って、その隙を玲央に突かれたんだ）
（絶対に――あの未来は繰り返させない）

　唇を噛みしめながら、俺は心の中で誓い直す。

「ね、蒼真君」
「ん？」
　千佳がこちらに向き直る。その表情はどこか遠慮がちだった。
「今度の発表会……観に来てくれる？　ましろんも一緒に」
「……もちろん」
　俺が答えるより早く、真白が力強く頷いた。
「絶対行くよ。千佳ちゃんが頑張ってる姿、ちゃんと見たいから」

　その言葉に、千佳の顔がふわっと明るくなる。
「ありがと！　二人が来てくれるなら、きっと頑張れる！」

　笑顔は無邪気でまぶしい。
　けれど――俺は知っている。この裏に、千佳の本当の苦しみが隠されていることを。

（次は――俺たちが支える番だ）

　そう心に刻みながら、冬空の下を三人で歩いていった。


◇◇◇

　夕暮れの街に、冷たい風が吹き抜けていく。
　俺と真白は、バレエ教室の前に立っていた。

「ここが千佳ちゃんの教室なんだね」
　真白が看板を見上げながら、少し緊張したように息をつく。
「うん。俺も中を見るのは初めてだ」

　窓越しに見える室内は、暖かな灯りに包まれている。
　鏡張りの壁、磨き上げられた床。
　その中央で、千佳が真剣な表情で踊っていた。

　軽やかな回転、しなやかな腕の動き。
　普段の明るい笑顔とは違う、研ぎ澄まされた姿に思わず息をのむ。

「……すごいね、千佳ちゃん」
　真白が小さくつぶやく。
　俺も同じ気持ちだった。
（こんなに一生懸命だったんだ……）

　だが、次の瞬間。
　千佳の足がもつれ、床に膝をついた。

「っ……！」
　苦悶の表情。
　すぐに立ち上がろうとするが、少し足を引きずっている。

「千佳！」
　思わず声を上げて、俺たちは教室へ駆け込んだ。

「蒼真君！？　ましろんも……！？」
　驚いた顔を見せながらも、千佳はすぐに笑顔を作った。
「だ、大丈夫！　ちょっとバランス崩しただけだから！」

　だが、その手は微かに震えていた。
　真白が心配そうに駆け寄る。
「千佳ちゃん、無理してない？」
「……してないよ。だって、やらなきゃ上手くならないし」

　言葉は強がっているのに、その瞳は不安で揺れていた。

「千佳」
　俺は真っ直ぐに彼女を見た。
「頑張るのはすごい。でも、自分を壊すほど頑張ったら意味がないだろ」

　その一言に、千佳の笑顔がかすかに揺らぐ。
　けれど、すぐに唇を噛んで首を振った。
「……だって、私、真白みたいに何でもできるわけじゃないから。がんばらなきゃ、追いつけないんだよ」

　初めて吐き出された本音。
　真白は驚いたように目を見開き、そっと千佳の手を握った。
「千佳ちゃん……私、そんなふうに思わせてたんだね」

　千佳は目を伏せたまま、絞り出すように言った。
「……ごめん。でも、ほんとは――誰かに見ててほしかったのかも」

　その言葉に、胸が強く締め付けられる。

（ゲームでは……この弱さを玲央に付け込まれたんだ）


「千佳。これからは、俺たちがちゃんと見てる。だから無理はするな」
「……蒼真君……」

　千佳はしばらく黙っていたが、やがて小さく微笑んだ。
「……ありがと。二人がそう言ってくれるだけで、少し楽になった気がする」

　練習場の灯りが、その笑顔を優しく照らしていた。

　練習場の片隅、冷たい空気を吸い込むようにして、千佳は肩を上下させていた。
　表情は笑っているけれど、その笑みがどこか脆いことに、俺も真白も気づいていた。

「千佳ちゃん」
　真白がそっと声をかけ、隣に腰を下ろした。
「……無理してるよね」

「え、別に……」
　千佳はいつもの調子で軽く笑い飛ばそうとする。
　けれど、真白はそれ以上の言葉を挟ませなかった。

「私ね、千佳ちゃんの踊り、すごく綺麗だと思う」
「……へ？」
「上手いとか下手じゃなくて、心がこもってるっていうのかな。見てると、私まで前を向けるんだよ」

　まっすぐな眼差しに、千佳は戸惑ったように瞬きを繰り返す。

「……ましろん、それ……本気で言ってる？」
「うん。本気。だって千佳ちゃん、ずっと頑張ってきたの、私知ってるもん」

　そう言いながら、真白は千佳の手を取った。
　細い指先が触れ合う瞬間、千佳の表情がぐっと揺らぐ。

「……私、ましろんと比べられるの、ちょっと怖かったんだ。
　頭も良くて、綺麗で、みんなに好かれて……そんなましろんと一緒にいると、私なんかって思っちゃって」

　ぽろりと漏れた言葉に、真白は目を伏せた。
　けれどすぐに、やさしく笑った。

「千佳ちゃんは千佳ちゃんだよ。私にできないこと、いっぱいできるでしょ？　笑顔だって、元気だって、誰かを励ます力だって……。それって、とってもすごいことだよ」

「……でも……」
「それにね、私も千佳ちゃんに助けられてきたんだよ。たくさん」

　真白の言葉が、ゆっくりと千佳の胸に染み込んでいく。
　抑えていた感情が溶けて、千佳は小さく肩を震わせた。

「……私、ほんとは、誰かに必要だって言ってもらいたかったのかもしれない」

　その吐息混じりの声に、真白はぎゅっと手を握る。
「私はずっと必要としてるよ。だから一緒に頑張ろ？」

　沈黙のあと、千佳は小さく笑った。
「……やっぱりましろんってずるい。そんなこと言われたら、泣いちゃうじゃん」

　その目元には光るものが滲んでいた。

　俺は黙って二人を見守りながら、胸の奥で思った。