前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第4部 クリスマスとお正月

第50話「支えるということ」

　夕暮れの校門を出たあと、俺と千佳は並んで歩いていた。
　真白は部活の用事で先に戻り、二人きりになるのは久しぶりだった。

「……さっきは、ごめんね。変なこと言っちゃって」
　千佳が小さな声で切り出す。

「変なことじゃないよ」
　俺は即座に返した。
「誰だって不安になるし、比べられて苦しいこともある。俺だって、そういうの山ほど感じてきたから」

　千佳は一瞬きょとんとしたあと、くすっと笑った。
「そっか……蒼真君でも、そう思うんだ」

「当たり前だろ。俺だって完璧じゃない。ただ、俺は――真白も、紗和も、千佳も、みんなが笑っててほしい。それだけは本気で思ってる」


　足を止め、真っ直ぐに千佳を見る。
　街灯がちょうど点いたばかりで、オレンジ色の光が彼女の横顔を照らしていた。

「だから……もしまた怖くなったり、比べられて苦しくなったりしたら、俺に言え。絶対に一人で抱え込むな」

　思わず強い口調になった。けれど、それは心からの願いだった。

　千佳は驚いたように目を見開き、それから少し潤んだ瞳で笑う。
「……蒼真君、ほんとに頼りになるんだね」

「頼っていいんだよ」
　短く言い切ると、千佳は口元を押さえて小さく笑った。

「うん……ありがとう。なんか、肩の力が抜けた気がする」

　ふと見せた笑顔は、これまでの無理な明るさとは違って、柔らかく自然だった。
　その瞬間、胸の奥に「守りたい」という気持ちが強く芽生える。



◇◇◇

　橘千佳は、その一角に飾られている「毛糸のブレスレット体験キット」をじっと見つめていた。
　色とりどりの毛糸。細い紐のように編み上げて手首に巻くタイプで、最近クラスの女子の間でも「おそろいで作ろう」という小さなブームになっている。

（……どうしようかな）

　千佳は無意識に二色の毛糸を手に取っていた。
　深い紺色と、淡いミントグリーン。

（蒼真君には、やっぱり紺色が似合う……。ましろんには、ミントかな）

　そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと痛んだ。
　わかっている。蒼真君は、ましろんの大切な人。
　自分がその隣に立つことなんてできない。

　でも――。

　少しでも、二人の毎日の中に自分の気持ちを残したかった。
　「友達だから」という言い訳をすれば、それは許されるような気がした。

「……よし」


　小さく息を吸い、千佳はキットを手に取る。
　指先がかすかに震えていた。

（これは、ふたりに贈るもの。おそろいのブレスレット――。
　でも、ほんとは……蒼真君に、一番つけてほしいんだ）

　胸の奥にそんな本音を隠しながら、千佳はレジへと歩いていった。



◇◇◇

【side千佳】

　冬の朝の空気は冷たくて、吐く息が白く浮かぶ。そのたびに、胸の奥のざわめきまで外に漏れてしまいそうで――私はマフラーをぎゅっと掻き寄せた。

　……思い出すのは、クリスマスの夜。
　イルミネーションの下で寄り添っていた蒼真君とましろん。
　二人が見せていた笑顔は、ほんとうに眩しくて。
　――あのとき、私の心臓はどうしてあんなに痛んだんだろう。

　ずっと親友だと思ってた。
　ましろんの大切な人に、私がときめいたって仕方ないのに。
　優しくて、真面目で、でもちょっと抜けてて。
　バレエの帰り道、何気なく声をかけてくれる蒼真君の一言が、どうしてこんなに胸に残っちゃうんだろう。

（私……ダメだな。ましろんの彼氏なのに）

　そう言い聞かせるたびに、胸の奥がチクチクする。
　でも同時に、思うんだ。
　「ましろんは幸せでよかった」って。
　だって、ましろんはいつも私を助けてくれたから。
　今度は私が二人を支えてあげたい――そう思った。

　だから私は決めた。
　この気持ちを隠したまま、友達として応援するって。
　でも、そのまま心に閉じ込めておくのは、なんだか苦しい。
　だから形にしたかった。

　私は机に置いた細い紐を見つめる。
　淡いブルーと、柔らかな白。二人に似合う色を選んだ。
　編み込みながら、指先が震える。

（これ……渡したら、どんな顔するかな）
（「おそろいでつけてね」って言えば……ただの友達のプレゼントに見えるよね）

　本当は――蒼真君に一番つけてもらいたい。
　けれど、それは言えない。絶対に。

　紐を結び終え、小さなブレスレットが形になった。
　たったこれだけのものでも、私の想いがぎゅっと込められている。

　私はそれを両手で包み込み、深呼吸する。
　胸の奥の苦しさと、ほんの少しの誇らしさ。
　相反する感情が混ざり合って、涙が出そうになる。

（よし……渡そう。ましろんと蒼真君に、私からのプレゼントとして）

　そう決意した瞬間、冷たい空気が少しだけ優しく感じられた。
　心に抱えた想いは消えない。けれど、それでも私は――親友と、その大切な人を応援する。


◇◇◇

　冬休みが終わり、久しぶりの教室はどこか浮き足立っていた。
　お土産のお菓子が机の上を飛び交い、友達同士でスキーや初詣の話題が絶えない。

　私は、ポケットの中に入れた小さな袋を握りしめながら、胸の奥の鼓動を落ち着けようとしていた。

（……今日、渡すんだ。冬休みの間ずっと迷ったけど……やっぱり、今しかない）

　休み時間、私は意を決して二人の元へ歩いていく。
　窓際で並んで話している蒼真君とましろん。
　あの日のクリスマスから、さらに距離が近づいたみたいで、二人の笑顔は見ているだけで胸が痛い。

「ね、ねえ……蒼真君、ましろん」
「ん？　どうしたの千佳」
「橘、珍しいな。そんな真剣な顔」

　二人が同時にこちらを向く。私はぎゅっと袋を握りしめ、震える手で差し出した。

「これ……冬休みの間に作ったの。二人にプレゼントしたいの」

「えっ……！」
　真白が小さく息を呑み、蒼真君も驚いたように目を丸くする。

「開けてもいい？」
「うん……！」

　袋の口を開けると、淡いブルーと白で編み込まれたシンプルなブレスレットが二つ。
　並べると対になっていて、まるで「一緒にいること」を象徴するみたいだった。

「わあ……すごく綺麗！」
　真白の顔がぱっと輝く。その笑顔を見て、私の胸の奥が温かくなった。

「これ……俺と真白に？」
「う、うん。冬休みの間に、二人のことを考えてて……すごくお似合いだから。おそろいでつけたら、もっと仲良くなれるかなって思って」

　本音を隠し、必死に「親友らしい理由」にすり替える。
　けれど、こめた気持ちは誤魔化せない。糸の一目一目に、心が滲んでいる。

「千佳……ありがとう。大事にするね」
　真白が胸に抱きしめるようにして受け取る。
「蒼真君も……つけてみよ？」
「ああ。今つけようか」

　二人はお互いの手首にブレスレットを結び合い、その姿はまるで絵本の中のワンシーンみたいだった。

「似合ってる？」
　蒼真君が軽く腕を掲げる。
「うん、すごく！」
　真白の瞳がきらきら輝き、その横顔がまぶしくて――私は思わず視線を逸らす。

（……これでいい。私は二人を繋げる役でいいんだ。親友として）

　胸の奥が少し痛む。でもその痛みも、自分の選んだ気持ちだと受け入れる。
　指先に残る糸の感触を確かめながら、私はそっと笑みを浮かべた。