前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第4部 クリスマスとお正月

第57話「千佳の笑顔の裏で」

　昼休みの教室。
　机を寄せ合って弁当を広げるグループの中に、千佳の明るい声が響いていた。

「ねえ聞いてよ、この前バレエの先生に『やっと形になってきたわね』って褒められたの！」
「おー、すごいじゃん！」
「さすが千佳！」

　友達の声に包まれ、彼女は笑顔を浮かべる。
　いつものムードメーカーとしての千佳。周囲も、その明るさに安心して笑っている。

　――けれど。

「でもさ、真白には全然かなわないんだよね」
「ほら、あの子ってなんでも完璧だし。私なんて比べ物にならない」

　自嘲気味の声が一瞬混じった。
　聞き逃すような小さな呟きだったけれど、俺の耳にははっきり届いた。

（……やっぱり、そう思ってるんだな）

　心の奥がざわつく。
　それでも彼女はすぐに「ま、だからこそ頑張らなきゃね！」と明るく取り繕った。
　周りも「千佳らしい」と笑い返し、空気は元に戻る。

　だが俺には、その無理した笑顔の裏に隠されたものが、どうしても気になった。

　放課後。
　廊下で鉢合わせた千佳は、いつものように笑顔で手を振った。
「蒼真君、真白、またね！」
　その声は軽やかだったけれど――俺には、その背中がほんの少し小さく見えた。

（……千佳。俺たちの前では絶対に弱音を吐かないつもりなのか？）
（でも、あのまま放っておいたら……あいつは自分を追い詰めてしまうかもしれない）

　心に沈む不安は、ますます重さを増していった。

　その日の放課後。
　バレエ教室に寄るために校門を出た俺と真白は、偶然千佳の姿を見かけた。
　制服姿のまま、歩道橋の上で立ち止まっている。

「……千佳？」
　声をかけようとした瞬間、真白が小さく首を振った。
　千佳はまだこちらに気づいていない。

　手すりに両手をかけ、遠くの街を見つめる彼女。
　普段の明るい笑顔はそこになく、肩のラインが小さく見える。

「……私なんか」
　かすれた声が、冷たい夕風に流れてきた。
「どうせ誰も、本当の私なんか見てない」

　その言葉に、俺の胸が強く締め付けられた。
　今まで気のせいじゃないかと思っていた不安が、現実のものとして形を持った瞬間だった。

　真白も固く唇を結んでいる。
（……やっぱり、千佳は自分を追い込んでる）

　その時だった。
　歩道橋の下から男子生徒の笑い声が聞こえてきた。
「おーい、橘ー！　また元気キャラやってんのかー？」
「どうせ真白の引き立て役だろ？」

　軽口のようなその言葉に、千佳の肩がびくりと震えた。
　次の瞬間、彼女は無理やり明るい声を張り上げる。
「ちょっとー！　からかわないでよー！」

　振り返った千佳の笑顔は、完璧な仮面だった。
　けれど俺には、その笑顔が危ういほど薄氷の上に立っているように見えた。

（……兆しだ。これは、絶対に放っておいちゃいけない）

　俺は真白と視線を交わし、強く頷いた。
　千佳の心にできた小さな亀裂が、やがて大きな崩壊につながる――
　そんな未来の影を、確かに感じてしまったから。


　千佳のあの笑顔――。
　あれが作り物だってことを、俺はもう見抜いてしまった。
　放課後、真白と二人で並んで歩きながら、どうしても胸の奥のざらつきが拭えない。

「……蒼真君」
　真白が口を開いた。
「さっきの千佳……見てたよね」

「ああ。あれは、ただの冗談じゃなかった」
　俺は即答した。
「“真白の引き立て役”だなんて……冗談で笑い飛ばせる言葉じゃない。千佳は、あの一言に本気で傷ついてた」

　真白は立ち止まり、制服の袖を胸元でぎゅっと握った。
「……私ね、すごく怖いの。千佳があんなふうに無理して笑ってるの、きっとずっと前から気づいてたのに……。私が“気づかないふり”してきたんだと思う」

　その言葉に、俺は思わず息を呑んだ。
（真白も気づいてたのか……でも、彼女は彼女で千佳のことを大事に思ってるからこそ、踏み込めなかったんだろう）

　俺は一歩近づき、真白の手をそっと取った。
「真白。お前が責任を感じる必要はない。だけど、俺たちなら支えられるはずだ」

「……蒼真君」
「千佳は無理して“明るい子”を演じてる。けど、本当は繊細で、自分に自信が持てない。だったら……俺たちが、“そのままの千佳でいい”ってことを、ちゃんと伝えてやらなきゃ」

　真白の瞳が潤み、揺れる。
「……うん。私もそう思う。千佳は、私にとって大切な友達だから」
　そう言って微笑んだ真白の横顔には、決意が宿っていた。

（……よし。真白も同じ気持ちだ。なら、必ず千佳を支えてやれる）

　二人で歩き出す。冬の冷たい風が頬を刺すけれど、今は不思議と心が温かかった。
　千佳を支える――それは俺たちの新しい約束になる。


◇◇◇

　放課後の教室は、のんびりとした空気が漂っていた。
　クラスの数人が机を寄せ合っておしゃべりをしている。その輪の中で、ひときわ明るい笑い声が響く。

「えー！　それで千佳、また転んだの？」
「そうそう！　私ってほんとドジなんだよね～」

　手を振って大げさに笑う千佳。
　けれど、その横顔を見て、俺の胸はチクリと痛んだ。

（……まただ。あの笑顔、どこかぎこちない）

　周囲は気づかない。みんなは「千佳って面白いな」と笑っている。
　だが俺は知っている。あれは“仮面”だ。自分を下げて笑いを取ることで場を和ませているだけ。
　本当の千佳は、あんなに自分を卑下する子じゃない。

　俺が黙って見つめていると、真白が隣から小声で囁いた。
「……蒼真君も、気づいてるよね」
「ああ」
「千佳、無理してる。あんなふうに自分を下げてまで笑うなんて……」

　真白の声には、強い悲しみがにじんでいた。
　俺は拳を握りしめる。
（……どうすれば千佳を楽にできる？　ただ「大丈夫だよ」って声をかけるだけじゃ、届かない気がする）

　笑い声の中心にいる千佳は、相変わらず元気そうに見える。
　けれど、俺には見えてしまう――その奥に隠された、小さな翳り。

「千佳……」
　俺の口から、思わず名前が漏れた。
　その瞬間、千佳と視線がぶつかる。

　一瞬だけ、彼女の笑顔が揺らいだ。
　でも次の瞬間には、またいつもの明るい笑みに戻っていた。

「どうしたの、蒼真君？　もしかして私のドジっ子話、笑えなかった？」
「……いや、そんなことはない」
　俺は苦笑で返した。
　だが胸の中には、消えない違和感が広がっていた。

（千佳……。その仮面、いつまで被り続けるつもりなんだ）

◇◇◇

　冬休みが明けてから一週間。
　新しい年の空気にも慣れ始めたはずの教室は、まだ少し正月気分の名残が漂っていた。
　黒板の端には「書き初め大会」の掲示があり、窓の外にはまだうっすらと雪が残っている。

　そんな中で、俺の視線は自然と千佳を追っていた。

「ねえねえ、これ見て！　私、おみくじで“末吉”だったんだよ～」
「千佳っぽい～！」
「ほんと、運勢までオチ担当だね」

　女子の輪の真ん中で、千佳はいつもの調子で笑いを取っていた。
　けれど俺の目には、その笑顔の端がほんの少しだけ引きつっているのが見えた。
　場を盛り上げようとして、無理に自分を茶化している――それは、あの日から変わらない。

（……気づいてるのは俺と真白くらいかもしれないな）

　放課後。
　教室を出た廊下で、俺は思わず深いため息をついた。
　隣を歩く真白もまた、心配そうに千佳の背中を見つめていた。

「……千佳、また“自分なんか”って言ってた」
「ああ。冗談に聞こえるけど、あれは冗談じゃない」
「うん……」

　真白は俯きながら、胸の前で手をぎゅっと握りしめる。
「私、ましろんって呼んでくれる千佳が大好きだから……あんなふうに自分を下げて笑ってるの、見てると胸が痛いよ」

　俺は真白の肩に手を置いた。
「……じゃあ、踏み込もう。千佳が無理してるなら、俺たちが気づかないふりをする方が残酷だ」

　口にした瞬間、自分でも驚くほど心臓が早鐘を打っていた。
　他人の心の奥に踏み込むことは、怖い。
　拒絶されるかもしれないし、「余計なお世話」だと突き放されるかもしれない。
　それでも――千佳の笑顔の裏にある翳りを放ってはおけなかった。

「蒼真君……」
　真白は不安そうに俺を見上げる。
　けれど、次第にその瞳は決意を帯びていった。
「……うん、一緒に。千佳の仮面を外せるなら、私も力になりたい」

　窓の外には、白い吐息が風に流れていく冬の夕暮れ。
　冷たい空気の中で、俺は自分の胸の奥にある決意を確かめるように深呼吸をした。

（――千佳。お前の“本当の気持ち”を、俺は知りたい）