前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第5章 新しい春に向けて

第63話「ホワイトデーの誓い」

　家に帰り着いてからも、胸の高鳴りは収まらなかった。
　部屋の机の上に置いた真白のチョコ――ラッピングのリボンさえ、眩しいくらいに輝いて見える。

　そっと包みを開け、中から現れたチョコを目にした瞬間、心臓がぎゅっと締めつけられる。
　丁寧に溶かし、形を整え、飾りつけまできちんと仕上げられたその一粒一粒。
　真白の不器用なようで真っ直ぐな性格を、そのまま閉じ込めたみたいだった。

「……ほんとに、すごいな」

　思わず呟く。
　味わう前から分かる。
　これは「好き」という気持ちを凝縮した結晶だ。
　彼女が勇気を振り絞って、俺に渡してくれた想いそのものだ。

　机に肘をつき、両手で頭を抱える。
　嬉しさと同時に、強い決意が胸を占めていった。

（……俺も、応えなくちゃ）

　今までだってそうだった。
　真白を守るために必死になって、後悔しないために足掻いてきた。
　だけど今回ばかりは、ただ「守る」だけじゃ足りない。

　彼女の心に宿った想いを、もっと大きな喜びに変えたい。
　「渡してよかった」じゃなく、「蒼真君に渡せてよかった」と心の底から思わせたい。

　視線を窓に向けると、夜空には白い月が浮かんでいた。
　冬の冷たい空気が、妙に澄んで感じられる。

（ホワイトデー……絶対に、真白を笑顔にしてやる）
（これまでで一番幸せな思い出にしてやる。どんな手を使ってでも）

　胸の奥から、熱いものが込み上げてくる。
　ただのお返しじゃなく、俺からの「告白」をもう一度重ねるような一日にしたい。

　机の上に並ぶ教材もノートも、この瞬間だけはどうでもよかった。
　真白にどう喜んでもらうか――その考えで頭がいっぱいになる。

「よし……」

　小さく呟き、拳を握る。
　まるで試合前に自分を鼓舞する選手みたいに、胸に火がついた。

　――真白からの贈り物に応える日。
　――真白を、もっと深く幸せに包み込む日。

　それは、俺の新しい「誓い」だった。


　翌日。
　教室のざわめきの中で、俺は真白の横顔を盗み見ていた。

　ノートにペンを走らせる姿。
　ときどき髪を耳にかけて、問題に集中する表情。
　そんな何気ない仕草さえ、昨日チョコを渡してくれたときの勇気と重なって見える。

（……絶対に応えなきゃな）

　心の奥で強く拳を握った。

　けれど、その瞬間ふと、嫌な記憶が脳裏をかすめる。
　――ゲーム内のバレンタイン。
　本来のシナリオでは、真白が必死に勇気を出してチョコを用意しても、主人公は受け取ることをためらう。
　その隙を突くように、神崎玲央が「慰める」ふりをして近づき、彼女を奪っていく。
　画面越しに見た、チョコが踏みにじられ、真白が泣き崩れるあの惨劇。

（あんな展開……二度と繰り返させるか）

　胸の奥に、怒りと焦燥が同時に燃え上がる。
　だからこそ、今年のこのイベントは絶対に失敗できない。
　彼女が勇気を振り絞ってくれた「特別な日」に、俺も全力で応えたい。

　放課後、真白と別れたあと。
　俺はひとり、商店街へと足を運んだ。
　冬休み明けの夕暮れ、街は制服姿の学生で溢れている。

　甘い香りが漂う菓子屋のショーウィンドウ。
　並んでいるのは色とりどりのホワイトデーギフト。
　マカロン、クッキー、キャンディ――包装も華やかで、目を奪われる。

（でも……これじゃ足りないな）

　ただの既製品を渡して、真白が本当に喜ぶだろうか。
　いや、きっと彼女は笑って受け取ってくれる。
　けれど、それじゃ俺が求める答えじゃない。
　あのゲームの悲惨な未来を「塗り替える」と誓った以上、形だけの返事じゃ意味がない。

（真白が俺のために作ってくれたんだ。なら俺も……同じように、自分の気持ちを形にしないと）

　足を止め、深く息を吸う。
　通りの雑貨屋の前で、視線が吸い寄せられた。
　小さなアクセサリーや、可愛い小物が並んでいる。

　中に入ると、ケースの中に並んだペンダントが目に留まった。
　派手すぎない、シンプルなデザイン。
　真白の清楚な雰囲気にぴったりだと思えた。

（……これだ）

　自然と胸が熱くなる。
　けれど、それだけじゃ終わらせない。
　「物」としてだけじゃなく、ちゃんと俺の想いを込めて渡したい。
　ゲーム内で失われたものを、現実のこの世界で取り戻すために。

（よし、準備を進めるか）

　財布を握りしめ、俺はレジに向かった。
　頭の中では、もう当日の彼女の笑顔が浮かんでいる。

（待ってろよ、真白。絶対に、最高のホワイトデーにするからな）

　バレンタインが終わった翌朝。
　教室の空気は、まだ甘い匂いを残していた。

　机に座った瞬間――。

「おっ、新堂。昨日は随分とニヤけてたらしいじゃん？」
「結城さんから“本命”もらったんだろ？　隠さなくてもいいって」

　すかさず男子の茶化しが飛んでくる。
　女子のグループもヒソヒソ声で盛り上がっていた。

「ラッピング、めっちゃ可愛かったよね」
「ほんと。あんなの渡されたら、絶対惚れるわ」

　視線が一斉に俺に向けられ、背中がむず痒くなる。

（……昨日のこと、もうそんなに広まってんのか）

　ちらりと隣の真白を見ると、彼女も顔を赤くして俯いていた。
　それでも、机の上の指先は嬉しそうに小さく動いている。

「……蒼真君」
「ん？」
「その……みんなの前でからかわれるのは、恥ずかしいけど……嫌じゃないよ」

　囁く声が耳元をくすぐり、胸の奥が一気に熱くなる。

（……ああ。こいつ、本当に強いな）

　去年までの真白なら、からかわれたらただオロオロしていただろう。
　けれど今は、俺と並んで「恋人」として立ってくれている。

　その事実が、たまらなく誇らしい。

「おいおい、新堂、顔真っ赤だぞ！」
「お似合いすぎて、もう何も言えねえな」

　さらに歓声が上がり、教室全体が笑いに包まれる。

　――けれど、俺の胸中には別の記憶も蘇っていた。

（……ゲームの中では、このイベントが“絶望の始まり”だったんだ）

　真白が勇気を振り絞って渡した本命チョコを、玲央が横から掻っ攫う。
　主人公が受け取ることすらできず、彼女の想いは踏みにじられる。

　そんな悪夢を、俺は何度も画面越しに見せられた。
　あの時の虚しさと怒りは、今でも忘れられない。

（でも……現実の俺は違う）

　真白のチョコは、俺の手に渡った。
　震える声も、恥ずかしそうな笑顔も、全部受け取った。
　彼女は俺を選んでくれて、俺は守り抜いた。

「……蒼真君？」
　真白が小さく首を傾げる。
　その大きな瞳が、不安そうに揺れていた。

「ん、どうした？」
「えっと……ちょっと怖い顔してたから」

「ああ……ごめん。大丈夫。俺はめちゃくちゃ幸せだよ」

　そう言うと、真白はホッとしたように笑った。
　その笑顔を見て、心の奥に残っていた影は完全に霧散していった。

（もう二度と、あんな結末にはしない。
　俺がここにいる限り、真白の想いは踏みにじらせない）

　クラスのざわめきの中で、俺は改めて強く誓った。