前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第5章 新しい春に向けて

第64話「最高のホワイトデーを」

　放課後、教室を出た俺は、真白と別れてから再び商店街を歩いていた。
　手には、さっき買ったペンダントの小さな袋。だが――これだけで満足するわけにはいかない。

（物だけじゃ足りない。真白が勇気を振り絞ってくれたんだ。俺だって、自分で“形”を作らないと）

　思わず足が向いたのは、スーパーの製菓コーナーだった。
　砂糖、バター、薄力粉。棚に並んだ材料を前に、しばらく立ち尽くす。

（……料理は苦手じゃないけど、お菓子作りなんてほとんど経験ないな）
　でも、それでいい。簡単に手に入る贈り物よりも、不器用でも自分の手で作ったものを渡したい。
　真白のチョコがあんなに嬉しかったんだから。

「よし……挑戦してみるか」
　必要な材料をカゴに入れながら、胸の奥で決意を固めた。

　帰宅してから、台所に立つ。
　ボウルと泡立て器を用意して、レシピをスマホで確認しながら生地を混ぜる。
　――だが。

「……あれ？　固すぎる？」
「うわっ、粉飛んだ！」

　想像以上に難しい。
　真白があのチョコを仕上げるまでに、どれだけ時間をかけ、どれだけ失敗を繰り返したか。
　その努力を思うと、胸がじんと熱くなる。

（……真白。本当にすごいな）

　額の汗を拭って、もう一度やり直す。
　何度か試行錯誤を繰り返し、ようやく形になった焼き菓子をオーブンから取り出した時――
　部屋に広がる甘い香りに、思わず笑みがこぼれた。

「よし……これで準備は整った」

　机の上には、小箱に入れた焼き菓子と、雑貨屋で買ったブレスレット。
　二つを見比べるだけで、胸が熱くなる。

（絶対に喜ばせる。真白の勇気に、俺の全部で応えるんだ）

　翌日。
　学校の廊下で、紗和と千佳の声が聞こえてきた。

「ねえねえ、ホワイトデーってやっぱり期待しちゃうよね」
「うん！　女の子なら誰でもそうだよ～」

　笑いながら話す二人を横目に、真白が小さく俯く。
　その耳までほんのり赤くなっていて――俺は、自然と口元が緩んだ。

◇◇◇

【side真白】

　ホワイトデーが近づくにつれて、胸の奥がざわざわと落ち着かなくなっていった。
　バレンタインのとき、自分の全力を込めて渡したチョコ。
　蒼真君は笑顔で受け取ってくれて、その瞬間の安堵と幸せは一生忘れられないと思う。

　でも――。

（お返し……どんなふうに返してくれるんだろう）

　放課後、窓際の席でペンを走らせながらも、思考は何度もそちらに逸れてしまう。
　甘い香りの漂う教室で、女の子たちが「何が返ってくるかな」と嬉しそうに話す声が聞こえてくると、胸がきゅっと高鳴った。

「真白は何が欲しい？」
　千佳ちゃんが、笑いながらひょいと顔を覗き込んでくる。
「えっ……わ、私は……」
　慌てて視線を泳がせる。
　欲しいものなんて決まってる。
　物じゃなくて――蒼真君からの気持ち。
　だけど、そんなこと恥ずかしくて口にはできない。

「……ひ、秘密」
　そう答えると、千佳ちゃんはにやにや笑いながら「そっかー」と肩をすくめた。

　帰り道。
　沈みゆく夕陽が赤く校舎を染める中、蒼真君の隣を歩いているだけで、胸がいっぱいになる。
　彼の横顔はいつも通り穏やかで、どこか考え込むような表情をしていた。

（……やっぱり、何か用意してくれてるのかな）
　そう思うだけで、頬が熱くなる。

　勇気を出してチョコを渡した日のことが、鮮やかに蘇る。
　受け取ってくれた瞬間の、あの優しい笑顔。
　震える声を真剣に聞いてくれた眼差し。

　――あれだけで、本当に幸せだった。

（だから……ホワイトデーなんて、返してもらえなくてもいいのに）
　そう思う気持ちと、
（でも……やっぱり欲しい）
　という気持ちが交互に押し寄せてくる。

「……蒼真君」
「ん？」
「えっと……その……」
　言いかけて、言葉が喉に詰まる。
　聞きたいことはたくさんあるのに、勇気が出ない。

　代わりに、そっと彼の袖をつまんだ。
　そのわずかな仕草に、蒼真君は驚いたように目を見開いて――ふっと笑った。
　その笑顔だけで、すべてが報われたような気がした。

（……うん。どんな日になるとしても、蒼真君と一緒なら大丈夫）

　そう胸の中で呟きながら、私は彼の横顔を見つめ続けた。

　家に帰り着いてからも、心臓の高鳴りはなかなか落ち着かなかった。
　机に並んだ教科書を開いても、目に入ってくるのは数字や文字じゃなくて――蒼真君の笑顔ばかり。

（ホワイトデー……もし渡してもらえたら、どんな時間になるんだろう）

　ペンを握ったまま、私は机に突っ伏して目を閉じた。
　頭の中に、自然と映像が浮かんでくる。

　――放課後の教室。
　人影が少なくなった窓際。
　蒼真君が、少し気恥ずかしそうにしながら袋を差し出す。

『これ……ホワイトデーのお返しだ』
　低い声。
　けれど、その奥に隠された優しさが伝わってきて、胸がぎゅっと締めつけられる。

「わ、わたしに……？」
『ああ。真白だから、渡したいんだ』

　夢のような光景。
　手の中に収まるのは、リボンで包まれた小さな箱。
　ただそれだけなのに、涙が出てしまいそうなほど嬉しい。

（……でも、それだけじゃ終わらない気がする）

　蒼真君の手が、そっと私の髪に触れる。
　大きな手のひらの温もり。
　彼の優しい眼差し。

『ありがとう。俺の隣にいてくれて』
　不意に告げられた言葉に、胸がいっぱいになる。

「……わたしの方こそ。蒼真君がいてくれるから、笑っていられるんだよ」

　もし本当にそんな時間を過ごせたなら――。
　きっと、これまでで一番幸せな日になる。

　気づけば頬が熱くて、枕に顔を埋めていた。
「な、なに考えてるの私……！」
　声に出して誤魔化しても、胸の鼓動は収まらない。

（でも……いいよね。少しくらい妄想したって。だって、もうすぐ本当に、その日が来るんだから）

　そう思うだけで、心の奥がじんわり温かくなった。
　窓の外では冬の星が瞬いている。
　その輝きさえ、今の私には甘い光に見えた。