前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第6章 春休みと、新しい季節

第79話「水族館デート」

　連休二日目。水族館デートの待ち合わせに、俺は予定より二十分も早く駅前に着いていた。
　昨日の映画やカフェの余韻がまだ胸に残っていて、どうにも落ち着かない。

（前の俺は、画面の向こうで“どうしようもなかった”って思うしかなかった。選択肢に抗えなくて、ただ眺めるしかなくて――）

　だから今度は違う。
　俺が先に動いて、彼女の笑顔を作る。

　人混みの中、声をかけられた気がして振り返る。
「蒼真君」

　真白だった。
　今日は涼しげな七分袖のブラウスに、淡いブルーのスカート。昨日とはまた違う雰囲気で、透明感が増して見える。

「……早いね。もう来てたんだ」
「おう。待たせたくなかったから」
「ふふっ。やっぱり優しいね」

　笑顔を見た瞬間、胸の奥が熱くなる。
（……やっぱり、この表情のために俺はここにいるんだ）

　二人並んで歩き、チケットを買って入館する。
　青い光に包まれた大水槽が広がり、巨大なエイや魚の群れが泳ぐ姿に、真白が思わず声を上げた。
「わぁ……すごい。きれい……！」
「迫力あるな」

　俺も見とれたが、すぐに横顔に視線が吸い寄せられる。
　光を受けて目を輝かせる真白の方が、何より美しかった。

　だが、その瞬間。
「ねえ君、良かったら一緒に回らない？」

　突然、二人組の若い男が声をかけてきた。
　軽いノリの笑顔に、真白が一瞬だけ驚いて足を止める。

「え、あの……」
「彼氏いないんでしょ？　俺ら詳しいから、案内してあげるよ」

　軽口混じりの声に、背中の奥がぞわりとした。
　一歩前に出て、真白と男たちの間に立つ。

「悪いけど、こいつは俺と一緒だ。だから他をあたってくれ」

　強くはないが、きっぱりと言い切る。
　男たちは一瞬面食らったように目を見合わせ、「チッ」と小さく舌打ちして去っていった。

　去っていく背中を見送り、俺は小さく息を吐く。
「……大丈夫だったか？」
「うん……ありがと、蒼真君」

　真白は少し緊張が残る顔で、それでもふわっと笑った。
　そして自分から俺の腕にぎゅっと寄り添ってくる。

「やっぱり……蒼真君が一番安心する」

　その言葉に胸が熱くなった。
（どうしようもなかった過去の選択肢は、もう関係ない。今は――俺が守るって決めたんだから）

　青い光の下、繋いだ手を離さないまま、俺たちは水槽の前を歩き出した。


　館内を進むと、ガラス越しにペンギンの群れが泳いでいた。
　真白は思わず前に身を乗り出し、目を輝かせる。
「わぁ、かわいい……！　見て蒼真君、あの子、すごい速い！」
「ほんとだ。……泳ぎのフォーム、俺より綺麗かもな」
「ふふっ、ペンギンに勝とうとしなくてもいいのに」

　笑いながらスマホを取り出し、彼女がペンギンを撮ろうとする。
　だが次の瞬間、カメラをこちらに向けてきた。
「はい、蒼真君、こっち向いて！」
「えっ、俺！？」
「当たり前でしょ。一緒に来てるんだから、思い出残したいの」

　不意を突かれて照れたが、真白があまりに嬉しそうなので素直にピースをする。
　シャッター音が鳴り、画面を覗き込んだ彼女は満足げに頷いた。
「うん、いい顔してる」
「いや……恥ずかしいな」
「大丈夫。私が見たいから撮ってるんだもん」

　さらりと言われ、言葉を失った。
　結局、そのあとも交代で写真を撮り合って、気づけばアルバムが笑顔で埋まっていった。

　出口へ向かう通路に差しかかったとき――

「お、やっぱり会えたな」

　不意に後ろから声をかけられ、背筋が冷たくなった。
　振り返ると、さっきの二人組。
　今度は笑顔というより、獲物を逃すまいとするようないやらしい目つきだった。

「なあ、せっかくの連休だろ？　俺たちと遊びに行こうぜ」
「彼氏って……ほんとにそいつでいいの？　もっと楽しくできるのに」

　真白が怯えたように俺の腕を握る。
　その手の震えに、胸の奥が熱くなった。

「――やめろ。もう二度と声をかけるな」
　低い声で告げると、一人が鼻で笑った。
「はぁ？　なに、カッコつけちゃって。偉そうにすんなよ」

　次の瞬間、肩を乱暴に押された。
　体勢を崩しかけた俺を見て、二人はククッと笑う。

「なんだよ、根暗そうな顔してんじゃん。こんなのが彼氏？　やめとけよ、こんなやつ」
「そうそう。俺らと行った方が絶対楽しいって」

　真白の顔から血の気が引いていくのが分かった。

「……ふざけんな」
　押し返すように一歩踏み出し、二人を睨む。
「真白は俺と一緒に来てる。お前らに付き合う理由なんかない」

　言い切った瞬間、胸の奥で何かが弾けた。
（前の俺は、どうしようもなかった。画面の向こうで、ただ見ているしかなかった。
　でも今は違う。今度こそ、俺が動く）

　だが、さらに一人が吐き捨てる。
「チッ、ムカつくな。いいから女は俺らに――」

　その手が真白の腕に伸びかけた瞬間、彼女が一歩前に出た。

「やめてください！」
　透き通る声が響く。
　怯えているはずなのに、真白の瞳は揺るがなかった。
「私は蒼真君と一緒にいるの。だから、あなたたちなんかに付いていくつもりはありません！」

　凛とした言葉に、二人組が一瞬気圧される。
　俺も腕を掴まれそうになった真白を抱き寄せ、低く告げた。
「聞いたろ。二度と近づくな」

　さすがに周囲の視線が集まりはじめ、二人は舌打ちしながら踵を返した。
「チッ、面倒くせぇ……」
「やってらんね」

　その背中が完全に消えるまで、俺は真白の手を離さなかった。

　残された静けさの中で、真白が小さく震える声を出す。
「……怖かった。でも……言えた。蒼真君と一緒にいるって」
「よく言ったな。真白、強いよ」
「ううん……蒼真君がいたから、言えたんだよ」

　恋人繋ぎにした手が、互いの鼓動を確かめ合うように強く結ばれる。
　もう二度と、“どうしようもなかった”なんて言わせない。
　そう胸の奥で誓いながら、俺たちは出口の光へ歩き出した。

　水族館を出ると、外はすでに薄暗くなっていた。
　オレンジ色の夕陽が沈みかけ、街灯がひとつ、またひとつと灯っていく。
　昼間の喧騒とは違い、夜に向かう街の空気は落ち着いていて、さっきまでの騒動が嘘のように思えた。

　それでも、俺の手を握る真白の指先は少し冷たい。
「……ごめんね。怖い思い、させた」
「謝らないで。蒼真君がいてくれたから、ちゃんと立ち向かえたんだよ」

　彼女はそう言って、小さく笑う。
　けれど、握る手の強さが彼女の緊張を物語っていた。

「……もし蒼真君がいなかったら、私……きっと何も言えなかった」
「いや、今日の真白は強かった。俺なんかよりずっと」
「そんなことないよ」
　首を振り、彼女は顔を伏せる。
「でも……蒼真君が隣にいてくれるなら、私、何度だって言える。“一緒にいたい”って」

　その一言が胸の奥に深く刺さった。
（ゲームの中じゃ、俺は“どうしようもなかった”って思うしかなかった。
　でも今は違う。真白が言葉にできる強さを持てるのは、俺が隣にいるからだ――そう思わせてくれるなら、もう十分だ）

　歩きながら、ふと彼女が小さく声を落とす。
「……ねえ蒼真君。連休、まだ続くでしょ？」
「ああ」
「明日も……会えるかな」
「もちろん。次は――」

　言いかけて、俺は一呼吸置いた。
「水族館みたいに人が多くなくてもいい。静かにのんびりできる場所に行こうか」
「うん……嬉しい」

　真白はぱっと顔を上げて、夕暮れの中で微笑んだ。
　その笑顔を見た瞬間、心に誓う。

（もう二度と“どうしようもなかった”なんて言わない。俺が動く限り、真白の笑顔は守れる）

　駅前に着いても、二人の手は離れなかった。
　最後に「また明日ね」と小さく囁き合い、それぞれの帰り道へと歩き出す。

　その温もりの余韻が、ずっと指先に残っていた。