前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

かくろう

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第6章　春休みと、新しい季節

第83話「陽だまりのピクニックデート」

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　ゴールデンウィークもいよいよ後半。
　今日は少し遠出して、郊外の大きな公園に向かうことになっていた。
　朝の待ち合わせ場所に現れた真白は、両手に小さな保冷バッグを抱えていて、開口一番に照れくさそうに言った。

「……その、今日はね。お弁当作ってきちゃった」

「マジで？　わざわざ……」
「だ、だって……ピクニックっぽくした方が楽しいかなって思って」

　頬をほんのり赤く染めながらバッグを持ち上げる仕草。
　その一生懸命な表情に、胸の奥が温かくなる。

「ありがとう。楽しみにしてる」
「っ……う、嬉しい……。じゃあ、早く行こう」

　電車を乗り継ぎ、バスに揺られて、広大な芝生と木立の広がる公園に到着した。
　休日らしく家族連れやカップルも多いが、敷地が広いため人の波に押されることはない。
　芝生の緑と空の青がどこまでも広がり、遠くから子どもたちの笑い声や犬の鳴き声が聞こえてきた。

「わぁ……広いね。気持ちいい！」
「都会の喧騒とは別世界だな」

　真白が両腕を伸ばして深呼吸をする。
　春の風にスカートがふわりと揺れ、その姿を見ているだけで心が和む。

　木陰を見つけて、二人でレジャーシートを広げた。
　バッグからお弁当箱を取り出す真白の手は、どこか緊張しているように見える。

「……あんまり上手じゃないかもしれないけど」
「真白の手作りってだけで、もう最高だろ」
「も、もう……そういうこと言わないで」

　恥ずかしそうに目を逸らしながら、真白は蓋を開ける。
　そこには彩り豊かな卵焼きやサンドイッチ、唐揚げがぎっしりと並んでいた。

「……すげぇ。店で売ってるのより豪華じゃん」
「ほ、ほんとに？　良かった……」

　真白の安堵の笑顔に、また心臓が高鳴る。

　真白が差し出してくれた卵焼きを箸で受け取る。
　ひと口食べた瞬間、ほんのり甘くて、優しい味が口いっぱいに広がった。

「……うまい！」
「ほ、ほんとに？」
「ああ。これ、毎朝食べたいくらいだ」
「っ……もう、そういうこと言うのずるい」

　真白は耳まで赤くしながらも、嬉しそうに笑った。
　その姿を見て、胸の奥がじんわりと熱を帯びる。
（ゲームじゃ、こんな何気ない“昼食の時間”なんて描かれなかった。だけど今は――なんて幸せな時間なんだろう）

「次は唐揚げ食べてみて。揚げ物ちょっと苦戦したけど……」
「いただきます」
　差し出された唐揚げを頬張る。
　ジューシーな肉汁が広がり、思わず笑みがこぼれた。
「……これも最高だな」
「ふふっ、良かったぁ」

　照れながら見守ってくれる真白の顔が、料理よりも美味しそうに見えてしまう。

　そんな穏やかな時間の最中、不意に影が走った。
　バサッ、と羽音がして、鳩の群れが近づいてきた。
　一羽が弁当の唐揚げに狙いを定め、シートに舞い降りてくる。

「きゃっ！」
　真白が小さく悲鳴を上げて俺の背に隠れる。
　慌てて弁当箱を手で覆い、鳥を追い払った。

「おい、これは俺たちの昼飯だ！　退散しろ！」
　声を張ると、鳩は不満そうに羽ばたき、芝生の向こうへ飛び去っていった。

　真白はまだ俺の背にぴたりとくっついたまま。
　柔らかな感触が肩甲骨あたりに当たり、心臓が思わず跳ねた。

（や、やばい……これ……！　背中に伝わってる……！）

　守らなきゃ、と気を張っていたはずなのに、別の意味で全身が熱くなる。
　理性では「動じるな」と言い聞かせても、体は正直だった。

「……びっくりしたぁ。おかず取られるかと思った」
「俺が守るから大丈夫だ。唐揚げも、真白も」
「なっ……！」

　つい勢いで口に出してしまい、真白が顔を真っ赤にして拳で肩を小突く。
「……もう、からかわないで」
「本気だって」

　そう返しながら、俺は必死に顔の緩みを押さえ込んだ。
（本当は、背中越しの柔らかさに舞い上がりそうなんだけど……絶対言えない！）

◇◇◇

　日が傾き始め、公園の芝生が夕陽に照らされて金色に輝いていた。
　弁当を食べ終えたあとも少しのんびりしていたけれど、帰りのバスの時間が気になり、俺たちは腰を上げた。

　公園の出口に向かう道は、人影もまばらで静かだった。
　並んで歩くと、真白がふいに俺の袖をつまんでくる。

「……ねえ、蒼真君」
「ん？」
「今日ね……すっごく楽しかった」

　彼女の声は小さいけれど、どこか弾んでいた。
　頬がほんのり赤く、夕陽の光でさらに柔らかく見える。

「俺も。真白のおかげだ」
「ふふ……そう言ってもらえると、頑張った甲斐があるな」

　言葉を交わすたびに、自然と距離が縮まる。
　袖をつまんでいた手が、やがて俺の手にそっと触れ、指先が絡んだ。
　恋人繋ぎになった手のひらは、ほんのり汗ばんでいて、それがむしろ心地よい。

　バス停に向かう途中、沈みかけの太陽が視界の端で揺れていた。
　その光に照らされる真白の横顔は、どんな景色よりも眩しくて――

　その笑顔を見ながら、ふと――さっき背中に伝わった柔らかな感触を思い出してしまう。
　唐揚げを守ろうとして慌てて抱きつかれたときの、あの温もり。
（……やばい、思い出すだけで顔が緩む……！）

　必死に堪えても、頬の筋肉が勝手に動いてしまう。

「……蒼真君？」
　隣から訝しげな声。
「な、なんだよ」
「なんか……さっきからニヤニヤしてない？」
「き、気のせいだろ！」

　慌てて目を逸らす俺を、真白はじとっと見つめた。
　けれどやがて、ふいに小さく笑って袖をさらに強く握る。

「……まあ、楽しそうだからいいけど」

　その一言に、今度は本当に心が緩む。
　繋いだ手に力を込め、夕暮れの街を二人で歩き続けた。

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