黒山羊と花の乙女

１．花と種

　暖かな春の宵、ほんの微かに、甘い香りが漂っている。
　ユールは鼻先をひくひくさせる。訓練後の空きっ腹に、じんわり沁みてくる。シャツを勢いよく脱いで、角にひっかかるのがもどかしく、首を振った。

　ユールは黒山羊族だ。成人を迎えて丸一年、癖のある黒髪から飛び出た尖り耳の上には、立派な双角が生えている。
　蜂蜜色の垂れ目の顔は、まだどこか少年らしい。しかし、傭兵稼業の彼の身体は筋肉質で、傷だらけだ。
　彼は、上半身は人族系だが、腰から下は硬い毛皮で覆われている。尾を持ち、強靭な脚の先は二股に割れた蹄になっている。山羊族の中でも「牧神型」と呼ばれる形態だった。

　新しいシャツをかぶって、ズボンの土埃を払い、ユールは更衣室を出た。
　花の香りを辿れば、救護室に来ていた。ドアを開けると、一気に香りが強くなった。

　白いエプロンをかけた少女、看護助手のリファリールが、彼を出迎えた。

「ユールさん、どうしましたか？」

　小柄な彼女の背は、ユールの胸元にも届かない。人族に似ているが、肌が淡く緑がかっている。
　頭の両側のくるりと巻いた角と、白い産毛に覆われた耳は獣族のもののようだが、新芽のように瑞々しい緑の髪の、右耳のそばには蕾がひとつ。飾りではなく、髪にしっかりと根付いている。丸く膨らんで、すこし綻びつつある。
　ユールは思わず生唾を飲み込んだ。
　リファリールが思い切り首を上向けて自分を見ているのに気がついて答える。

「訓練で、腹、防御魔法ガード失敗してぶつけちゃってさ。大したことないんだけど」
「見ますね」

　リファリールはユールに椅子を勧めると、迷うことなく彼のシャツをめくった。その華奢な手に触れられたユールの方が、内心動揺する。
　腹部が幅広く鞭で打たれたように青痣になっているのを見て、リファリールは悲しげな顔をした。

「痛そう。すぐ治します」
「うん、お願い」

　痣に添えられたリファリールの手から、魔力が流れ込んでくる。身体の活性を上げて治癒を早める術式だ。
　火照ってむず痒いのをしばらく我慢すると、ずきずきした痛みは引いていった。
　ユールは、目を閉じて集中しているリファリールを見つめる。一生懸命になってくれるのが嬉しくて、いつまでも見ていたくなるが、あまり魔力を使わせるのも悪い。

「リファちゃん、もういいよ。ありがと」
「痛くなくなりましたか？」
「うん。ほら、痣も消えた」
「よかった」

　リファリールは微笑む。首を傾げた拍子に蕾が揺れて、また少し開いたようだ。ユールは思わず手を伸ばしていた。
　蕾はまもなく、白い小鳥のような花になるだろう。薄い、ふわふわした花びらが幾重にも重なって、黄色い花芯は蜜をたっぷり含んでいる。
　ユールがこれまで生きてきて口にした中で、一番美味しいもの。

　蕾を触らせながら、リファリールが囁いた。

「ユールさん、今晩、いいですか」






　服を脱いで寝床に腰掛けたユールの脚の間にひざまづいて、リファリールは治療のときと同じように一生懸命だ。
　手で撫でさすって、舌を這わせる。すっかり開いた花がリファリールの動きに合わせて重たげに震え、くらくらする芳香を振り撒いている。
　拙い動きでも、ユールは昂っていく。
　その部分は膨らんで、痛いほど反り返っていた。脚に力が入って、蹄で床を蹴りそうになるのを、リファリールを驚かせたくなくて、必死で抑えている。

　ユールは頭の中では、リファリールを犯している。
　髪の花に直接口をつけて齧って、甘い蜜を啜っている。
　頭の可愛らしい巻き角を掴んで、怒張を口に押し込んで揺さぶっている。
　白い薄手のワンピースを破り捨てて、素肌を存分に撫で回して。
　彼女の身体を隅々まで知って、この衝動をぶつけたい。

　実際は、リファリールは服を着たままだ。ユールはまだ、彼女の裸体を見たことがないし、こうして何度も性的な部分を触らせはしているが、交わったことはない。

「リファ、ちゃん」

　ユールの乾いた喉から出た声は掠れていた。リファリールが目を上げた。

「もう出そうだから、口、開けて」
「はい」

　リファリールは餌をねだる雛鳥のように、精一杯口を開いた。
　ユールは、暴発しそうなものに手を添えて、先端を含ませる。つるりとした冷たい舌に擦り付けると、背をぞっとする程の快感が駆けていった。
　放出されるものを、リファリールは頬を膨らませて口内に受けては、飲み下す。
　長い射精を受けた後、口を離すと、横を向いて咳き込んだ。

「大丈夫？」
「つっかえちゃって。でも、こぼしてないです」
「そーじゃなくて、無理しないで」
「だって、大事な種」

　ユールが水を差し出すと、リファリールは素直に飲んだ。

「ありがとうございます」

　ひと心地ついたリファリールは、髪に手をやった。満開の白い花を摘み取って、ユールに差し出した。

「どうぞ」
「ありがと」

　痛いほどの空腹だったが、ユールはまだ我慢した。
　リファリールは小首を傾げてしばらくユールを見つめていた。
　食べるのを待っているのかもしれないと思ったが、ユールはなぜか、その姿を見られたくなかった。
　リファリールはやがて、立ち上がってスカートの裾を整えた。

「いつも、お仕事の後までお邪魔してすみません」
「全然、邪魔じゃないよ。いつでも、リファちゃんのいいときに言ってよ」
「ユールさん、優しい」

　リファリールの笑顔は、どこか儚くて寂しげだ。ユールはなんと答えていいかわからなくて黙った。

　ただ、リファリールに夜道を一人歩きさせたくなくて、家まで送った。
　部屋に戻ってきて、リファリールの花を手のひらに包んで、ユールは呟いた。

「別に俺、優しくないよ」

　食欲と性欲まみれの雄だ。下心の塊のくせに、好きな相手にはいい顔をしていたい臆病な山羊だった。





　リファリールがこの東街道中央街イーストミッドにやってきたのは、半年あまり前だ。
　ちょうど、夏の終わりの花祭りの日だった。
　傭兵ギルドの仕事で、ユールは屋台街の見回りをしていて、雑踏から逃れるように、路地の入り口でしゃがみこんでいる彼女を見つけた。
　緑の髪は珍しいが、綺麗だった。耳元の巻き角の近くの、八重咲きの大きな白い花が目を引いた。
　花祭りの目玉は、未婚の娘が好きな花を模した衣装をつけて円舞する舞台だ。
　その娘たちの一人が、逸れたのだと思った。

「お嬢ちゃん、大丈夫？」

　ユールがしゃがみこんで声をかけると、彼女はゆるゆると顔を上げた。
　滑らかな無毛の顔。小作りな目鼻立ちはおもちゃの人形のようだった。

「具合悪い？　迷子？」
「……あ……」

　怯えた様子に、ユールはギルドから支給されていた腕章を指して説明した。

「俺ねえ、祭りの見回りの人。名前はユール。困ってるなら助けるよ。どうしたの」

　彼女は、か細い声で答えた。

「……ひとが、いっぱいで。あつくて……」
「うん、こう混んでちゃ人当たりするよね。連れは？」
「つれ？」
「一緒に来た人」
「わたし、ひとり」
「んー、そっか。家は？」
「ずっと遠く。森から、歩いてきたの。川をたどって」
「ん？」
「川をくだれば街があるって、前にルルーシア……あの、お母さんが教えてくれたから」
「ん、ん？　うん。この街の子じゃないのか。そのお母さんは……って、ひとりってさっき言ってたっけ？」
「お母さん、長く生きたから木になって、もう動かないし、お話もしなくなっちゃったんです。さみしくて。そうしたら、髪に花が咲いたから、旅に出ようって思って」

　切々と訴える彼女の話は、半分もわからなかったが、ただの迷子ではなさそうだった。

「うん、とにかく行こっか。傭兵ギルドの救護室なら休めるから」
「ぎるど？」
「大概のことは面倒見てくれるから。立てる？」

　手を差し伸べると、彼女はユールの手をとった。
　ちいさくて細くて、冷たい手だった。
　立ち上がったとたんふらついて、ユールは慌てて支えた。

「ごめんよ」

　断って、抱き上げた。
　軽さに驚きながらも、横にあった彼女のものらしい鞄も持つ。

「辛そうだから、これでいこう。すぐそこ」
「ごめんなさい」
「いーよ全然」
「ユールさん、親切。ありがとう」

　ほっとした様子で身体を預けてきた。髪の花が目の前にあった。香りが豊かで、なんとも美味しそうだ。草を主食とするユールは特に花が好物で、街の外では片端から摘んで食べていたが、それでも知らない花だった。

「お嬢ちゃん、名前は？」
「リファリール」
「へー、綺麗な名前だね。この花は？　見たことないや、なんて種類？」
「えっ、えっと……？　わたしの花です」

　リファリールは困った顔をするばかりで、要領を得なかった。
　傭兵ギルドに連れて行って、案の定混んでいた救護室で順番待ちをした。
　待つ間に水を欲しがったので飲ませると、リファリールは顔色がよくなって、自分で立てるようになった。

　彼女を見て、医者は目を丸くした。

「樹花族の子なんて珍しい。花祭りに誘われてきたかい」
「じゅかぞく？」

　リファリールは、また首をかしげる。

「え、多分そうだよね？」

　医者は本棚から『種族大全』を出して、ページをめくった。

「あった、ほら。人族に似てるけど、髪が植物で、肌が緑がかってる。樹花族の若いときの形態だ。西街道終着街あたりにいるって書いてあるけど、このへんにも住んでたんだね」

　獣でなく草木が由来の種族なのだという。

「あのさあ先生、この子ひとりっぽくて。ちょっと困ってるみたいなんだけど」

　ユールが助け舟を出すと、リファリールは頷いた。

「あの、種をくれるひとを探しにきました」
「種？」
「子供がほしいの。わたし、ひとりになっちゃったから……」

　ユールの頭にはそのとき、植物の種族だから種で増えるのか、土に植えたら芽が出るのかなぁ、などと呑気な考えが浮かんでいた。

　数ヶ月後、まさか自分が「種」の提供者になるとは、考えもしていなかった。