黒山羊と花の乙女

１４．眠る妖精

　街の北に広がる風花の森の中を、ユールは野菜と果物がどっさり詰め込まれた籠を抱えて歩いていた。

　街の、夏の日差しで焼けた石造りの道を歩いて火照った蹄を、下草に覆われた地面が穏やかに冷やしてくれる。
　緑の濃い木々の間を吹き抜ける涼しい風が、尖り耳をくすぐっていく。

　やがて白い花畑の中に、森番の家が見えてきた。

「あ、いらっしゃい」

　スヴェラードの息子、蛇とエルフの両方の特徴を持つ少年のランスロットが出迎えた。

「母さん、今日は服の納品で街にいってんだ。適当にどうぞ」
「そっか。これ、もらいもんだけど」

　ユールが籠をわたすと、ランスロットは「おいしそう！」と母親似の屈託のない表情で喜んだ。

「こんなにいいの？」
「いつも世話になってるから」
「どしたのもらいものって」
「こないだ護衛したのが野菜商だったんだ」





　ギルドを昼過ぎに出て、北に向かう通りを急いでいると、「ちょっと、黒山羊の兄さん！　ユールさん！」と呼ぶものがあった。
　立ち止まると、鹿族のルッコラが追いついてきた。

「脚早えなあ！　もう身体、いいのかい？」
「うん」
「あんだけ血ぃ流して、だめかと思ったよ！　すげえなあ、鍛えてると違うねえ」

　ユールは褒められても喜べなかった。自分は、怒りに任せて暴れて、そのまま死ぬはずだったのだ。

「ルッコラさん、怪我なかったか？」
「おかげさまでかすり傷一つねえさあ！　怖かったけどねえ、それよりあんたらだよ、ラパンさんもだけどさ、あんな化け物相手にさすがだよ。もう俺、ギルドに足向けて寝られねえや」

　ユールが頬をかいていると、ルッコラにぐいぐい腕を引っ張られた。

「店寄ってくれよ。親父が礼言いたがってんだ。ユールさん、昔うちで働いてたって？　なんで黙ってんの水臭え」
「……会えねえよ」
「何言ってんの、ここであんた逃したら俺が叱られんの！」

　ユールは、ルッコラの商人らしい押しの強さに負けた。
　『ディアズ青果店』は、野菜市場の中に以前のままあった。
　枝分かれした見事な角を持つ、壮年の鹿族の男は、ユールを目にしたとたん、膝に手をついて頭を下げた。

「ありがとう。倅が、命拾わせてもらった」
「やめてください、頭上げてください。俺なんにもしてないから。ディアンさん」

　ディアンは、農家だったユールの家と、ずっと付き合いのあった商人だ。
　少年のユールを雇って、店の上の部屋に住ませてくれた。野菜の目利きも市場のルールも教えてくれた。ほんの数年前まで、「おやっさん」と呼んで慕った人だった。

「……勝手して、すみませんでした」
「ユール、俺こそなあ」

　ディアンが涙声になった。

「親父さんから頼まれてたのになあ、辛えときに突き放しちまったよ。悪かった。それでもお前、今、ちゃんとやってる。偉えもんだ」

　肩にかけた布で目元をゴシゴシ拭いて、ディアンは声を張り直した。

「ルッコラ、好きなだけ持ってってもらえ！」
「合点！」
「いやほんとにいいっすってば！」
「いいから受け取れ、詫びでもあるんだ。お前、ひでえ怪我したってな。顔色悪いよ。しっかり食え、キャベツ好きだったろう、あとモロコシと茄子と、すももと」

　到底食べきれない量を持たされ、「これからは顔出してくれ」と、また頭を下げられた。

「じゃあ、来させてもらいます。今度は財布持って。ここの野菜、美味えから」

　ユールが答えると、ディアンはようやく、笑ってくれた。






　籠からすももを一つ取って、ユールは森番の家の二階に上がった。
　テラスにベッドが出してある。
　彼女が、たくさん日の光を浴びられるように。

　シーツに、木漏れ日がまだらに落ちている。
　新緑の柔らかな髪に、花はない。
　白いワンピースの少女は、静かに眠っている。

　あの日から、十日過ぎてなお、眠り続けていた。

　ユールは側に据えてある椅子にかけて、しばらく、彼女を見ていた。てのひらで、すももを遊ばせている。

「リファちゃん、あのさ。今日、久しぶりのひとと話してさ」

　ユールは語りかける。
　話しかけたらきっと聞こえていると、彼女を預かってくれているエルフのララに言われていた。

「親父の昔っからの友達で、俺のこともかわいがってくれてたんだよ。三男坊だから商売やるかって、一から面倒見てくれてさ。でも、勝手に仕事やめたし、そのあとも迷惑かけたから、合わせる顔なくってずっと逃げてたんだ。……今日、俺、ろくに喋れなかったけど、でも、謝れたよ。おやっさん、許してくれた」

　彼女への呼びかけのふりをして、自分が聞いてほしいだけだった。
「よかった」と、微笑み返してほしかった。

　今のリファリールは、まるで幻の中にいる妖精のようだった。
　気配が薄い。近くにいるのに遠い。
　本当にそこにいるか確かめたくて、頬に触れた。
　雨の後の若葉のような、柔らかくて冷たい感触に胸苦しくなった。
　自分の無骨な手が嫌になって、すぐ引っ込めた。

――疲れちゃって、休んでるだけだよ。気持ちよさそうに眠ってるでしょ。時がくれば目が覚めるよ。

　ララの言葉を、信じきれなかった。

　このまま息が止まってしまったら。
　ふと儚くなって消えてしまったら。
　それとも、彼女の母がそうなったというように、木の姿になってしまわないだろうか。

　そうでなくても、ずっとこのまま、何年も、何十年も、目覚めなかったら。

「これ、もらったんだ。もっと食いたいって、言ってただろ」

　彼女の枕元に、すももを置いた。
　しばらく待ってみたが、反応はない。
　まあそうか、とため息をつく。食べ物に誘われてなんて、自分じゃあるまいし。
　本来、彼女は日の光と水で生きていけるのだ。獣族には信じがたいほど、清らかな存在だった。

　知り合ったはじめから惹かれていたけれど、触れてはいけない相手のようにも感じていた。
　その直感は、正しかったのだと思う。

　リファリールは、いつだって囁くように「ユールさん」と呼んで、微笑みかけてくれた。
　他愛無い話を、楽しそうに聞いてくれた。
　聞きたくもなかっただろう話を、自分のことのように辛そうに、でも、受け入れてくれた。

　時折、とんでもない行動をした。
　驚かされたし何度もすれ違って、でも、嫌ではなかったのは、いつだって彼女は大真面目だったからだ。
　すこし、頑固でもあったけれど。

　お洒落をして喜んでいる姿は、普通の女の子だった。

　好きだと思っていた。
　大事にしているつもりだった。

　でも、自分はリファリールから奪うばかりだった。
　花も身体も欲望のままに食い荒らして、怪我をするたびに散々魔力を使わせて、挙げ句の果てが、これだった。




「山羊さん」

　ルナが側に来ていた。
　まだ幼い末っ子だ。長耳はエルフの母譲りだが、淡い体色や、首周りに飾りのように煌めく琥珀の鱗は蛇の父から継いだらしい。
　人見知りのはずの少女は、真面目な顔をして、開いた絵本を差し出した。

「これ、寝ているひとを起こす魔法。やってみたら」

　眠り姫の童話だった。

『愛する人の口付けで、お姫様は目覚めました』

　ユールは曖昧に笑って、ルナの頭を撫でた。

「……俺は、そんなことしちゃいけないんだよ」

　リファちゃん、ごめん。
　何度心の中で謝ったか、わからない。
　一人で戦っているつもりだった。でも、リファリールに全部引き受けさせた。
　せめて直接謝るまで、口付けなど、できるものか。

　ルナは首を捻っている。

「毎日お見舞いにくるのに、好きじゃないの？」
「好きだよ。でも、こんなんなったの、俺のせいだからさ。ルナちゃんにはまだ難しいか」

　子供扱いに、ルナはぷっと頬を膨らませた。

「……リファちゃん、また明日」

　ルナと階下に降りると、ランスロットがキャベツのサラダと茹でモロコシを並べていた。

「夕飯には早いけど、食べてってよ。ユールさんがもらったのに僕らばっかりじゃ悪いから」
「そういう気ぃ使わなくていいのになあ」
「……食べなきゃ、だめだよ」

　勘のいい子供だった。
　リファリールが眠ってしまったのを知ってから、ユールは空腹を感じなくなっていた。とりあえず口に押し込んでみても、味がしない。
　石がどっさり詰め込まれているように、常に胃の辺りが重かった。

　黙り込んだユールを、ルナが心配そうに見上げている。手を繋いでくれた。
　いい子たちだった。
　そして、ディアンとルッコラの厚意を無下にするのもよくないと、思い直す。

「ご馳走になるよ。ありがと」

　二人と食卓を囲んで、その日は少し、食べられた。





　すももは静かに熟れていく。
　うっすら甘い香りを漂わせ、手にとれば吸いつくようだ。

「ルナちゃん、食っちまおうか」

　その日、ユールは床に座って絵本を読んでいたルナに言った。

「お姉ちゃんにあげたんでしょ」
「熟れすぎると味が落ちるよ。いいときに食わなきゃすももに悪い」

　食べごろの証拠に、軽く爪をかけて引くだけで、するすると皮が剥がれる。
　夏の光の下で、甘酸っぱい芳香が金の粒になって広がっていく。

　心の中では、未練がましく彼女の名を呼んでいた。

　リファちゃん、これ、食っちまうよ。

　起・き・て・く・れ・よ・。



　
　睫毛が震えた。
　時がきて蕾が開いていくように、ゆっくりと瞼が持ち上がった。
　リファリールは、すももを剥く手をぼうっと見つめていた。
　橙色の果肉からぽたぽたとしずくが落ちるのが、惜しかった。
　とても喉が渇いていた。
　それに、お腹がぎゅうっと鳴った。

　その音に顔を上げたユールと、目が合った。
　少し恥ずかしかったが、ねだった。

「ひとくち、欲しいです」



「ママ呼んでくる！」

　叫んで、ルナがばっと駆け出していく。
　ユールがほんのちいさくちぎった果肉を、リファリールの口にもってきてくれた。
　夏のかけらが、リファリールを目覚めさせていく。
　身体を起こして、もっと欲しいと甘えると、ユールは餌を運ぶ親鳥のように、ひとくちずつ食べさせてくれた。
　リファリールは、ふふ、と笑う。
　ユールがいて、嬉しかった。
　すももをひとつ食べきって、体中がまぶしくて、両腕を空に伸びをした。
　ユールを見つめて、怪我をして帰ってきたのを、悪い夢のように思い出した。

「ユールさん、具合どうですか？」

　とたんに、ユールの顔が、くしゃっと歪んだ。





　
　リファリールが心配そうに訊いてくる。

「まだ、どこか痛い？　がんばったけど、頭もお腹もひどかったから……上手くできなかったかも」

　ユールは言葉を絞り出した。

「どこも痛くねえよ、元気だよ。全部、信じらんねえくらい綺麗に治してくれた……！」
「じゃあ、どうして泣いてるの？」

　言うべきことは、単純なはずだったのだ。
　何度も考えた。彼女が起きたら、真っ先に伝えないといけないこと。
　「治してくれてありがとう」と「無理させてごめん」だ。
　なのに、でてきたのは情けない甘ったれた泣き言だった。

「怖かったんだよ！　リファちゃん、もう起きねえんじゃねえかって……！」

　リファリールは、きょとんと首を傾げる。いつもの仕草だった。

「俺のことなんか、いいんだよ。こういう仕事なんだよ、痛え目にあってもしょうがねえ。でも、リファちゃんが辛えのはダメだ、死んじまうなんて絶対ダメなんだ！」

　涙がぼとぼと落ちて、拭っても拭っても止まらない。

「リファちゃんは長生きだって、俺が死ぬまで一緒だって言ってくれたじゃねえか。俺、置いていかれたら、耐えらんねえよ。もう大事なもんを失くしたくねえよ。なんで生きてんのかわかんなくなっちまう……！」
「ユールさん、わたし、大丈夫だから」

　項垂れる頭を抱きしめてくれる。
　角が尖っていて危ないのに、それすら、根本を優しく撫でてくれるのだ。

「あのね、わたしもおんなじ。ユールさんが大好き。痛いのは早く治してあげたいし、死んじゃうなんて絶対、嫌なの」

　ユールは、後は何も言えなかった。リファリールに縋り付いて、背中を丸めて、声を上げて泣いた。






　ララは、そっとテラスを覗いて、引っ込んだ。
　ルナとランスロットを振り返って、口の前に人差し指を立ててみせる。

「……ご飯作っといてあげよっと」

　察しのいい兄は踵を返した。
　妹の方は顔をしかめている。

「山羊さんなんで泣いてるの？　お姉ちゃんが起きたのに嬉しくないの」
「とっても嬉しいときや、安心したときも泣くんだよ。お姉ちゃんのお水、汲みにいこっか」

　ララはルナと手を繋いで、階段を降りていった。