【完結】虚

序章

3.ただの水なのに……

　微笑んだ美女の顔を食い入るように見つめ、オレは震える手でコップを握ろうとする。しかし力が入らず、うまく持ち上げられなかった。震える腕と手首で引き寄せ、置いたまま口を付ける。顎や腕を使って傾けたコップの水が喉に流れ込んだ。

「うっ、げほっ……」

　喉は思ったより炎症していたようだ。うまく開かず喉に流れた水に噎せた。コップを支える腕が滑って、半分ほどを零す。もったいない……テーブルに口をつけて啜ろうとしたオレを手で止め、彼女は再びコップに水を満たした。

　たぷんと揺れる表面は、コップの縁まで満たした水の位置を示す。今度は傾けずに口を付けて啜る。行儀が悪いとか、人目は気にならなかった。一口ずつ噛むようにして飲み込む。喉に流れた水は甘く感じられ、じわりと目の奥が熱くなった。

　ただの水だ。それなのに、これほどうまい。ゆっくり飲んでいくと、コップを傾けなくては飲めなくなった。また零す可能性があるので、コップをずらして手元に引き寄せる。手の震えは収まらず、このままでは引っ繰り返す気がした。

「食事もだけど……先に治療かしら」

　淡々とした声で美女は近くの椅子に腰を下ろした。ふと……臭いが気になる。余裕が出来てきたんだろうか。ここにはオレを傷つける者はなく、急に獣のような自分の風体が恥ずかしくなった。ぐぅと腹が鳴る。彼女は笑うでもなく、ぱちんと指を鳴らした。

「スープを運んで」

「はい、承知いたしました」

　聞こえた声は柔らかく、女性のようだ。振り返る前に扉の閉まる音がした。

　ここは食堂なのだろうか。いくつもの間接照明が壁に用意され、中央にシャンデリアが据えられている。窓は大きく、日差しをたっぷりと室内に取り入れる作りだった。綺麗に整えられたテーブルクロスは真っ白で、オレが零した水のシミと汚れや血がべっとりと汚す。

「まずは食べて飲みなさい。その後治療して入浴……そうね。話は最後にしましょう」

　まだ喉が痛くて頷くだけ。水を飲んだだけで、すごく楽になった。ずきずきと痛む手足すら、座っただけで痛みが遠のいた気がする。どれだけ過酷な状況に置かれていたのか。

「お待たせいたしました」

　目の前の美女が頷くと、侍女らしき女性がワゴンを持ち込む。猫耳がついたメイド服の女性は、汚いオレの姿を見ても眉を顰めなかった。だが同情の色もない。穏やかな笑みを浮かべたまま、目の前に料理を置いた。

　美女が指示した通りのスープだ。とろりとしたポタージュのような見た目で、牛乳の甘い香りがする。ごくりと喉が鳴った。スプーンを置かれるも、手に取る余裕がない。両手で皿を傾け、口に流し込んだ。熱くもなく冷たくもない。温かな液体が喉を開き、食道を通過して、胃に溜まるまで。温度で体のどこまで到達したか、分かる気がした。

　皿を戻すと、心得たようにメイドはスープを継ぎ足した。無言でまた飲む。最後に食事をしたのは一週間ほど前だった。その時でさえ、海水に木の根を浮かべたようなスープだ。あれ以来、水も食事も断たれた。オレは死ぬことだけを望まれて……っ！

　顔を上げる。３杯目を注ぐメイドの向こうで、黒髪の毛先をくるりと指で巻く美女に視線を合わせた。

「っ、あ……つら、が」

「話は最後だと言ったのに、せっかちね」

　くすっと笑った彼女は、オレの体に残る傷へ指を触れる。突き刺さったガラスが抜け、傷が盛り上がった。塞がった傷の上は瘡蓋が貼りついた状態に見える。

「まだ体力がないのよ、これ以上の治療は出来ないけど」

　魔法なのか？　痛みが消えたオレは慌てて口を開いた。まだ喉が痛むが、声は出せそうだ。このままでは仲間がオレの代わりに殺される！　あいつらのために、オレが死ななきゃいけなかったんだ。

「……あ、仲間が……殺され、げほっ」

　無理に絞り出した声に、喉は耐えられなかった。激痛が走って咳き込む。先ほど飲んだスープを吐いてしまいそうで、慌てて口を押えた。

「仲間？　ああ、気にしなくても大丈夫よ。落ち着きなさい。ちゃんと説明してあげるわ」

　何とも言えない表情でそう告げる彼女に、オレは疑問を持たずに頷いた。なぜだろう、疑う気持ちは沸いてこない。あれだけ裏切られて、殺されかけたってのに。まだ誰かを信じるなんてな。