【完結】虚

第三章

87.聞かなくちゃだめか？

　リリィの話は、今後人間をどう管理するかという内容だった。身構えるほどの内容ではなかったことに、ほっとする。作戦については一任されたので、もう少し考える時間ができた。気持ちに余裕のできたオレは、かっこむように飯を食った後でエイシェットと戯れついていた。

　ドラゴンと戯れる。言葉にするとペットと遊んだり、恋人とイチャつくように聞こえるが、実態はハードだった。拗ねた彼女の機嫌を取るため、ある程度自由にさせたところ……高い空から落とされ空中キャッチ、崖の上に座って膝枕。挙句に水浴びと称して滝壺に沈められた。ドラゴンの体と頑丈さがあれば、戯れで済むのだろう。普通の人間なら間違いなく死んでいる案件だった。

　半死半生で戻ったオレに、フェンリル達が気の毒そうな視線を向ける。滝壺で冷えた体を、彼らは毛皮で温めてくれた。人心地ついたところで、ずっと思わしげな視線を向ける主に声をかける。

「ヴラゴのおっさん、どうしたよ」

「ヴラゴ様だ」

「はいはい。ヴラゴ様、何かお話があるんですか？」

　慣れたやり取りに、いつもなら彼の表情は和らぐ。だが今日は強張ったままだった。迷うように口ごもる彼は、ちらりと城を窺ってから手招きする。這って近づいたオレの首根っこを掴むと、彼は森の奥へ飛んだ。昼寝中のエイシェットの上を越え、とんでもない距離を移動させられた。普段なら騒ぐフェンリル達も、大人しく座って見送ったのだから……ある程度話がついていたようだ。

　森の奥にある切り立った崖の中腹に空いた洞窟に放り込まれ、転がりながら受け身を取る。

「いてて、擦りむいたぞ」

　文句を言うが、ヴラゴは何かを警戒している。吸血種は魔族の中でも強者に分類される上、彼はその長だ。実力は魔族でも上から数える位置にいた。そんなヴラゴの警戒に、オレの笑みが引き攣っていく。嫌な予感がした。

「話がある」

「……聞かなくちゃ、だめか？」

　聞いてはいけない。取り返しがつかなくなる気がする。なのに、聞かないと後悔すると告げたヴラゴに、頷くしかなかった。

　口も態度も悪いが、彼は懐に入れた身内に甘い。最初は人間だからと餌扱いされたが、今ではそれなりに認めてくれていた。だから、ここまで用心する話をオレに聞かせるのだ。きっと話さなくても彼に害はないだろうに。オレの為に話す彼の緊張感は、身を引き締めた。

　洞窟の奥へ入り、冷たい地面に正座する。

「これから話すことはすべて真実だ。他に知っているのは、エルフの長老くらいか。サクヤ、お前はこの世界の理の外に生きている。だから知らなくてはならない」

　己を守るための知識だ。そう言われて、首をかしげた。すでにリリィが教えた知識以外に、何かがあるのか？　ヴラゴがここまでして伝えるなら、それはリリィが秘密にしている部分だろう。何度か誤魔化された話かも知れない。

「あの……リリィが隠してる話なら」

　後で本人から聞くから……そう言いかけたオレの口をヴラゴが押さえた。

「黙って聞け、いいな？」

　血走った目に気圧される形で、頷いた。