もしも、いちどだけ猫になれるなら～神様が何度も転生させてくれるけど、私はあの人の側にいられるだけで幸せなんです。……幸せなんですってば！～

第一章 今生の出会い

19 王妃の使い

　――神様の頼まれごとは、多分、人の身には重すぎる。

　自分についても随分手を焼いておられる風だったが、冗談じゃない。彼女のほうがよほど深刻だ。
　ヨルナはぼんやりと途方に暮れた。

（ロザリンド様の願いは、できるだけゲームの流れに沿って『役』を演じながら、魔族の元に追いやられること……の、ようだけど）

　軌道修正は難しいのではないだろうか？　すでに、聞きかじっただけでいくつも綻びが生じている。
　彼女の話を繋ぎ合わせると、ゲームとの相違点は以下のとおり。

　①正ヒロインが転生者
　②北公子息がいない。アイリスは息女
　③サジェス王子が（※何もしていないのに）夜会でエルミナ伯爵令嬢を見初めなかった
　④王妃様は追放より幽閉派
　⑤国王陛下が娘に甘い

　なんと、たっぷり五つ。特に④と⑤は決定打だろう。
　ヨルナは原作の『銀のひめごと』を知らないので、どちらかと言えばこの世界よりの見方で物事を考えてしまう。
　王女を国外追放だなんて。
　ふつう、あり得ない。


「……詰つんでるんじゃないかしら……」

「摘つむ？　いいえ、ヨルナさん。その花は棘があるわ。ちゃんとお渡しした花鋏はなばさみを使ってね」

「！　あ、はい。王妃様」

　いけないいけない、と、ヨルナは慌ててしゃきっと背筋を伸ばした。
　目の前には小ぶりで可憐なバラの群生。品種はよくわからないが、深いベルベットのような深紅の花が露を含み、いまが盛りとひらいている。

　あれから唐突に『ところでヨルナさん。お花は好き？』と訊かれ、浴槽に入れたり、ジャムにするからと、観賞期の終わりが近そうなものは間引きを頼まれた。
　それで、手にした花鋏で、ぱちん、と茎を切っては花籠に入れる。その作業を繰り返している。

　なお、花を育てるのが趣味というこの国一番の高貴な女性は、階段状になった鉢――プランターのようなもの――を、上から順に手入れしていた。
　これを見越したかのように、王妃のドレスはパニエなどで膨らませた型ではなく、すっきりとしたＩライン。袖の形もシンプルで、ちいさな籠を手に着実に雑草を抜いてゆく姿は堂に入っている。

　プランターの高さも大人の腰の高さで、なるほど貴人が楽しみながら世話しやすいよう、ちゃんと設計されているのね……と、妙なところで感心した。雑草抜きこそを手伝うべきだったのだが。

　ヨルナのドレスは、ふんわりとしたプリンセスライン。到底細い場所には入れない。申し訳ない気もしつつ、王妃自身が実に健やかな面持ちでいらっしゃるので、まぁいいかと微笑んだ。

　――子を思う気持ち。
　ヨルナはいつも二十歳はたちを前に猫になってしまうので、想像でしかわからないが、おそらく。

（王妃様、できればロザリンド様を幽閉なんて、なさりたくないはずなのに）

　…………。
　むかむかむかむか。
　ちょっとだけ、あの破天荒な王女様にもの申したくなった。



　　　＊　　　＊　　　＊



「まぁ、ありがとう。とってもたくさん採れたのね。いい匂い」

「光栄です、王妃様」

　作業を終え、花でいっぱいの籠を二つ差し出すと、王妃は嬉しそうに花弁に顔を寄せていた。とにかく絵になる。麗しい。

　ご用はおしまいかな、さてどうしよう――

　退出の心の準備に、これからのやるべきこと。それらに忙しく頭を働かせていると、鋏と籠を受け取った王妃が、ふふっと笑った。

「実の娘には困ったものだけど、わたくし、ヨルナさんならどの息子この妃にもなっていただきたいわ」

「さらっと、そんな恐ろしいこと仰らないでくださいませ。王妃様」

「あら、そう？」

　ころころと上品に笑い声をあげて、王妃は「はい」と、花籠を一つ、ヨルナに返す。

（ん？）
　予想外の対応に少しだけ警戒した。
　これは、何を言われるかわからないやつ。

　戸惑い、見つめる少女に王妃がいたずらっぽく片目を瞑る。それがまたアストラッドに瓜二つで。

「お」
「外で待機しているマーロン夫人に案内をお願いするわね。そのお花、息子たちに順に分けて来てくださらない？」

「ふぇぇっ！！！？」

　王妃様、と呼ぶはずだったのに、みなまで言わせてもらえなかった。
　チリリリン、とテラス席の鈴を鳴らすと、本当に待機していたらしい夫人が間を置かず、淑やかに温室に入って来る。


　あ、だめだ。これは逆らえないやつ。


　瞬時に判断したヨルナは口を開けたままで固まっていたが、やがて困り笑いで退出の礼をとった。

「はい。承りました。王妃様」