翠の子

１章 原石を、宝石に

７ 食べ歩きと仮の宿

　『――宿？　うちに泊まってきなよ。その方がなにかと便利だろ？』

　契約を交わし、「宿を取らないといけないので……」と去ろうとした師弟を、細工師の青年は当然のように引き留めた。ご丁寧に、黒髪のおっとりとした魔術師の肩にぽん、と大きな手をかけて。


　師弟は今、下町に程近い市いちにいる。
　生活雑貨はもちろん、食料、小物、書籍、安価なアクセサリー、あやしげな薬……とにかくごちゃ混ぜだ。

　ひとの量も多い。
　旅人、地元民、流浪の旅芸人――……ここまで雑多だと顔を隠す意味もないかと、師弟は楽にフードを下ろしている。
　隠れたいわけではないが、素顔を晒していると経験上、何かと絡まれやすいと知っているための習慣だった。

　左右に並ぶ店は、地面に直に布を敷いて商品を並べたものから、簡易の店舗を拵こしらえ、布で日除けを成したものまで千差万別。
　だが、それぞれに味わいがあって、つい目移りしてしまう。

「あ、キリクそれ美味しそう。一口ちょうだい」
「え？　あ、はい。どうぞ」

　雑踏の中で、師弟は仲良く遅めの昼食を折半せっぱんしている。路銀の問題ではなく、一人分の量が多いのだ。
　少年は、かなり重みのある串焼き肉を師匠の女性の口許に差し出した。食べながら歩くのは困難な程の人いきれなので、通りの端に寄っている。
　スイは、長い髪が串焼き肉に付かないよう丁寧に耳に掛けなおすと、はむ、と遠慮なくかじった。

「……」

　しばらく、味わっての咀嚼そしゃく。
　――こうなると、この女性ひとは絶対に喋らない。出会った翌日には知ることになった、彼女の癖のひとつだ。
　熟知の域に達した少年は長い沈黙を意にも介さず、みずからも熱々の肉汁と塩だれが垂れる串焼き肉を、がぶりと一塊の半分、頬張る。

　ごくん。
　隣で、嚥下えんかの気配がした。

「けっこう、辛かった……塩だけじゃない……？
わ、何これ香辛料？？　かっらい！」
「ほーへふえそうですね。はひうふい果実水、はいはふ買います？」
「キリク……言いたいことはわかる。でも、食べてる間は喋っちゃだめ。あと、リスみたいだよ。可愛いね」

　くすくすくす、と。
　あとからじわっと来た辛さのため、若干の苦笑を湛たたえたスイは、弟子に文句を言われる前に――と、すぐ隣の露店で果実水を注文し始めた。
　師弟のやり取りを何となく見ていた壮年の店主は破顔している。

「仲いいねぇ！　姉さんの子どもにゃ見えないな、甥っ子か？」
「ふふっ。まぁそんなとこ。ねぇおじさん、それって白桃水？　いいね。それにする」
「おうよ。じゃ、おまけだ。甥っ子にやってくれ」

　代金を支払った帰り、スイの右手には大きめの白桃水、左手には小さめの薄荷水のコップが握られていた。

「はい、キリクの分。おじさんがくれたんだよ。食べ終わったらお礼言いに行こうね」
「あ、はい。ありがとうございます…」

　一応食べ盛りだ。串焼き肉は、時間をかけてただの串になった。少年は薄荷水を受けとり、こくこくと喉を鳴らして飲んでいる。
　師匠もまた、こくのある甘さの白桃水に口をつけた。

　ふぅ……と、どちらからともなく吐息が漏れる。満腹だ。

「さて、当面の必要物資や着替えも買えたし、コーラルさんのところに戻ろうか」
「お師匠さま。あの……本当にあそこに泊まるんですか？　僕は、そこの宿でもいいと思いますけど」

　キリクが指差す先には、何件か安価そうな宿が立ち並んでいる。
　「う～ん…」と、スイも腕を組んで一応思案した。――が、目を瞑ると、ふるふるっと軽く首を横に振る。つややかな黒髪が、光を弾いて微かに揺れた。

「ごめんね、確かに細工師の側にいたほうが便利なんだ。“あの子”は、普通じゃない。私の予想が正しければ……かれ、けっこう酷い目に遭ってると思うよ。今ごろ悲鳴をあげてるかも」

　そんなに……？　と訝しげに眉をひそめるキリクに。「行けばわかるよ」と微笑むスイ。
　彼女は、ひょいっと少年の手から空のコップを奪うと、先の店主の元まですたすたと歩いて行った。
　慌てて、金茶の髪をふわふわと靡なびかせた少年があとに続く。

　時刻は午後の三時を回ったところ。
　師弟は手土産の菓子など買い込み、雑踏をするりと抜けて細工師の家へと足早に戻った。