翠の子

２章 学術都市へ

27 気難しい水オパール

　部屋の空気が、しん……と冷えた。透明な白と仄かな虹をまとう青年は、にこりと笑う。ちっとも温かくない表情かおだ。

「気に食わないね――人間風情が」
「ウォーラ、だめ。やめなさい」
「やめないよ、スイ。貴女は優しすぎる。第一……セディオ、といった？　君は、すべてを打ち明けずにスイの優しさに甘えてここまで来た。約定に添うかどうか、微妙だな」
「ウォーターオパール。言いすぎ――」
「いやいい、スイ。確かにこいつ、長おさとして間違ったことは言っちゃいない。……おい、お前ら離れてな。つれぇだろ？　ここに居ると」

　セディオはちらりと左側に視線を移し、青ざめた顔の少年と少女を窺った。

　キリクは気丈にも表情を変えず踏みとどまっているが、エメルダはすでに涙目だ。カタカタ……と抑えようがないほど小刻みに震えている。ちいさな手は少年の服の裾を、ぎゅっと握りしめていた。

　はぁ……と、軽く息をついたセディオは移動する。子ども達の前に――かれらを、白い精霊のとばっちりから隠すように。悠々と立ち、負けじと見返す。

　水を打ったように、広い、ひろい部屋は静まり返った。
　――――が。



　　ぱちんっ！


　突然、頬を打つ音がした。
　当事者以外の三名はぎょっと目を丸くする。

　(ええぇぇぇ……？　お、お師匠さまっ？！！)

　視界の端に一瞬とらえた師の表情と続く音に、大体の状況は把握できたが、キリクの内心の叫びはもちろん誰にも届かない。
　真の不遜は人の子の細工師ではなく、魔術師ではないか――？　そんな考えも頭によぎる。

　魔術師の女性は、両方から強したたか打った白い青年の頬を挟んだまま、ひたとその目を見据えた。
　色味をつよくした紫の双眸に甘やかなものは一切なく、ただ、ふつふつと煮えるような怒りが感じられる。

　室内に淡々と、スイの抑えた声音が響いた。

「ウォーラ、良くない言い方をしたね。セディオに謝って」
「スイ。しかし」
「私の可愛い弟子達まで怖がらせた。かれらにも誠意を」
「……ス」
「いいから謝りなさい。でないと金輪際こんりんざい、もう一生涯口をきいてあげない」

　(！！　子 ど も か よ ……！)

　小豆色の髪の青年は激しく心中で突っ込んだが――やはり、声にならない。ならなくて幸いだった。これ以上ややこしくなるのは御免だ。

　後ろを振り向くと、エメルダが口を開けたまま固まっていた。微動だにしない。
　セディオは少女がちょっと気の毒になり、ぽふぽふと翠色の頭を撫でた。
　……反応がない。重症だなと苦笑する。

　一方、なおも不機嫌そうに、白い雲間に虹の雫を閉じ込めたような瞳を細める青年に――スイは呆れたように目を伏せ、深長盛大なため息をついて見せた。

　両頬から手を離し、みずからの腰にあてる。
　すぅ…と息を吸い込み、再び瞼をひらく。

　その瞳は、元の黒紫に戻っていた。

「いい？　……最後通告だよ。
　貴方にそこまで言われる筋合いはない。私はみずからの判断でかれを、ここまで連れてきた。細部は訊くまでもない。充分、不遇に思えたからだ。
　あと……ひょっとして見てたの？　森でのこと。相変わらずいい趣味だね。――どう、まだ言ってほしい？」

　すらすらとまくし立てる魔術師に、白い精霊は比喩ではなく腰を引かせた。軽く両手もろてを挙げ、何か苦いものでも含まされたように目を閉じ、若干、天を仰いで後ずさっている。

「いや、もう結構……。すまない、わかった謝る。頼むからその……口を閉じてくれないか。三箇所ある《門》から《学術都市ここ》までのありとあらゆることを認知してしまうのは、もうしょうがないんだ……
　だが、何ごとにも認めたくないものはある。……察してくれ」

　眉間に皺を寄せ、ひどく辛つらそうな精霊の青年に、スイは「っふ……あはははは…っ！」と、実に楽しそうに笑いだした。

　「ふふっ、ごめんね？」と、ちいさな虹をいくつも浮かべる滝のような水ウォーターオパールそのものの髪を、気安く撫でてやる。まるで、大型の猫を宥めるように。



　呆気にとられ、一部始終を眺めるしかできなかった人の子二人と幼い精霊に、渋々ではあるものの――さらりと長い不思議な髪を揺らして長が謝罪の言葉を述べたのは、そのすぐあとのことだった。