翠の子

３章 人の子の禍福

35 翻弄する乙女たち

　階段は、ずっとずぅっと下まで続いていた。一行が降りて数分と経たぬうち、一歩先は真っ暗闇となる。
　その絶妙のタイミングで、スイの声が、螺旋を描えがいてほぼ縦穴に近い洞窟内部に響いた。

“おいで。明かりの子”
　
　途端にふわり、と周囲がやわらかく照らし出される。

「ごめん、私は慣れてて――その、つい忘れてた。怖かった？」

　後ろを振り仰ぐ、白い面おもてが温もりをともなう小さな明かりに浮かび上がる。先頭を行くスイの前に一つ。横並びに立つ兄妹弟子の左右に一つずつ。殿しんがりのセディオの傍らにも一つ。計四つの明かりが揺れている。

「いや、大丈夫。階段は真っ白だし、何となくわかる」
「わたしも。平気よ？　元々、真っ暗ななかで長いこと過ごしてたし」
「え。僕は……」

　一同の視線が集まった。それを感じ、かれは少々ば・つ・が悪そうに頬を赤らめる。

「……えぇと。はい、少し。でもあの、普通……初めて通る真っ暗なところって怖いですよね？　しかも洞窟ですよ？　これ、僕がおかしいわけじゃないと思うんですけど……っ？！」

　少年は力強く言い募った。師である女性はうんうん、と腕を組み、神妙な顔で頷いている。

「……ん。キリクは正しい。ひとは、暗闇を怖れるように出来てるからね。何ら恥じることはない。
　それに、確かそのうち明るくなるはずだ。降りきるまでの辛抱だからね。もうちょっとだけ我慢して」

　何とか持ち直した少年と涼しい顔の青年は、それぞれ一つずつ頷き、翠の少女は「はーい」と、どこかのんびりとした様子で答えた。
　魔術師に率いられた一行は闇のなか、ほのかに照らされた階段を再び降りる。



　――――やがてスイの言うとおり、いくらも経ったろうか。ぽつ、ぽつと色とりどりの光が顕れ始めた。

　ふわふわと舞い飛ぶ黄色や水色、白に桃色。多様な色や動き、輝きのそれに、三名は思わず目をみはる。

“ありがとう、明かりの子。もういいよ”

　スイが失われし言語ルーンで口ずさむように礼を述べると、四つの灯火はひときわ明るく瞬き、すぅ……っと姿を消した。

　既に、辺りはそれとは異なる幻想的な光の坩堝るつぼと化している。とても地の底とは思えない。

　若干目映まばゆいものも混じっているものの、目を射るほどではないそれらに―――「ん？」と、何かを察したセディオは足を止めた。

「スイ。この光……生きてんの？　なんか蝶とか蛍とか、そんな感じがする」
「あ、すごいね、わかるんだ？　じゃあ……ちょっと待って。今、見・え・る・よ・う・に・す・る・」

　言い終えるが早いか、魔術師が指を小気味よくパチン！　と、鳴らした。すると―――

「……っ！」
「わぁ……」
「！！」

　次の瞬間。
　三名はそろって、驚愕や感嘆の表情を浮かべた。
　むき出しの黒っぽい岩肌。階段の終わりを示す平らな道。鍾乳洞のように水の滴る天井。そのあちこちに、透ける羽を生やした小さなもの達が飛んでいる。

「まさか、妖精ピクシー……？」
「正解。本当に詳しいね、セディオ。しかも、もてもてだ」

　姿が見えるようになった彼・女・らは、実に積極的だった。
　セディオの灰褐色のマントのフードを勝手に外し、小豆色の頭に寝そべるもの。肩に座るもの。わざと顔の前を行き来し、ちらちらと光の燐粉を散らすものなど容赦ない。

　みな、色とりどりの薄い花びらのような衣装をまとった麗しい乙女だ。正直、目のやり場に困る―――いや。目の保養なのだが内心恋人と定める女性の側で、これはいただけなかった。

　少し前まで《女たらし》と名高かったはずの細工師の微妙な表情を、ほぅ……と、キリクは感慨深げに見上げる。

「意外ですね。セディオさんが女性からもてて、そんなに困った顔するなんて」
「うるせぇ、黙れ。惚れた女に好かれなきゃ意味ねぇんだよ……やっと目が覚めたってのに。つうか、こいつら全員お前にくれてやる。引き取れ」
「え……いりません。歩くの大変そうだし。……って、お師匠さま！　エメルダ！？　～～ほら、置いてかれちゃったじゃないですか、セディオさんっ」
「は？　何だよ、俺のせいかよ！？」

　平らになった道の先、女性陣の姿はとうにない。

　辛うじて「おーい、キリク！　先に行っちゃうよ～」と、曲線を描く一本道の向こうから澄んだ少女の声が響いた。
　キリクは「えぇっ？！　ちょ、待って、エメルダ！」と、返事をしつつ慌てて駆け出す。

　ぽつり、と。
　「スイ、無視かよ……」と漏らされた青年の嘆きは、周囲を飛び交う妖精ピクシー乙女らによって、くすくすと聞き流された。