翠の子

３章 人の子の禍福

38 第一層の会見（前）

　ぱち、ぱちぱち……と、火花に似た音がそこかしこで弾ける。
　金の尾をひく小さな火の精たちが流れ星のように嬉しげに、紺碧に輝く洞穴を跳ね回っている。

　黒髪がさらりと靡なびく。それは、炎の照り返しを受けてなめらかな赤金の波を象かたどった。
　スイは巨大な火龍を見上げ、おっとりと口をひらく。
　
“あいかわらず派手だねぇ。サラマンディア”

“そなたこそ。変わらずうつくしい。宵闇とも明け方の空ともつかぬ、深く澄んだ紫いろは我らの好むところ”

　龍と魔術師の歌う言語ルーンは華やかな炎が彩る空間のなか、浮かび上がるように耳朶じだを打つ。
　意外なことに炎の司サラマンディアの声は涼やかですらあった。―――暑苦しくない。

　ぎろり、と金の龍眼がセディオを射抜く。
　反射で身じろぎしそうになるが、ここは、ぐっと堪えた。

　(なんだよ……まさか、心を読んだりしないよな？)

　世に唯一の炎の主と、一介の細工師が蒼い結界越しにひたと睨みあう。普通の人の子なら挑みもしない、無謀な戦いなのだが―――

　つかつかつか、と歩を進めた黒髪の美女は、火龍の鼻先にそっと手を置いた。

「！」
「ししょっ……！」
「お師匠さまっ！　あ、熱くないんですかっ！？」

　三名が一斉に気色ばんだ。
　スイは「ん？」と、振り返る。

「あぁ、これ？　大丈夫。サラマンディアは私を焼いたりしない」

　にこり、と浮かべた微笑みに、熱さや痛みの影は全くない。
　あでやかに焔ほむらをまとって泰然と佇む姿は、さながら火・龍・の・主・人・だ。

　フシュゥゥゥ……と、吹きこぼされた吐息に白い外套の裾が波打つ。
　スイは、つやつやと光を弾く紅玉ルビーのような鱗を愛でるように撫でた。

“ね？　あなたは私を焼かないと誓ってくれたもの、昔”

“はて。さほど昔とも思えぬが……そうだな、そなた、人の子の肉を纏ったのだったか。なるほどそれは、普通なら消し炭よの”

　くすくすくす、と美女は笑う。

“宝石だって、火や熱には弱いんだよ？　意地悪はもういいから、かれらを都の客人まろうどとして認めてあげて。もう、知ってるんでしょう？”

“あぁ。そこな人間の男がそなたが定めし伴侶なこと。そのせいで上の宝石たちは皹ひびが入りそうなほど滅入っている―――特に、ウォーターオパールが”

“勘弁してよ。あなたまで焼きもち？”

“まさか”

　龍が目を細めてにやりと微笑わらう。と、同時に煙のような白い影が立ち上ぼり、巨体を包んだ。

　瞬きのあと、その場に顕れたのは……なんと、二十代後半ほどの偉丈夫。
　セディオの暗い小豆色のそれより鮮やかな紅い髪は豪奢に渦巻き、惜しげもなく背に流れている。瞳は金。肌は南方の民のような小麦色だ。
　
　人型となった炎の司サラマンディアは真紅の衣装の袂を揺らし、ぽんと美女の肩に手を置いた。
　そのまま、にっと口の端を上げるとスイの耳許に顔を寄せ、うっとりするほど甘い美声で囁きかける。

「たまには、このような酔狂も愉しいな。――な？　スイ」
「うん。たまにならね。……さ、みんな、もう大丈夫。熱くないから出ておいで」

　動じない黒髪の魔術師は、素早く口のなかで言語ルーンを紡いだ。

“門の子、来てくれてありがとう。またね”

　すぅ……っ、と蒼い燐光を残して半球が上からほどけてゆく。
　セディオとキリク、エメルダは若干身構えつつ、そのさまを眺めていた。