翠の子

６章 掌中に収まらぬ宝

71 副都潜入（前）

「わっ、ぁあ……！」

　エメルダの歓声が風に飛ばされる。
　――いや、飛んだのは自分達だった。


　ぐんぐんと地上が遠ざかる。当初、わずか数歩の距離。スイの家の庭で助走し勢いをつけた天馬レギオンは空気の層を階段のように駆け登り、あっという間にはるか高みへと躍り出た。

　雲上ではない。が、振り向いた先の都市は既に小型模型ミニチュアだ。街全体を包むウォーラの結界にあっては気づくこともなかった翠の谷や三本の滝、幻の大瀑布も、鬱蒼と茂る樹海のど真ん中に埋もれている。俯瞰ふかんすると都市は、街というより隠れ里に見えた。
　(まぁ……間違いじゃねぇよな。宝石の精霊がわんさか隠れ住んでんだから)

　――――“隠れる”。

　あんなにうつくしい存在が、人目を避けて住まわねばならないことは理不尽でもあった。

　かれらに、魔術的な利用価値をみいだした人間達が一方的に狩り出しているわけだが、同種としてはかなり心苦しい。意思持つ宝石かれらの実状を目の当たりにした今、件くだんの新式魔術師ギルドからの仕事はもう受けられないな……と、苦く心で呟いた。

　セディオは次いで、みずからの腕のなかにすっぽりと収まる少女を眺める。
　紅潮した頬。長い睫毛越しでもわかる、きらきらと輝く緑柱石エメラルドの瞳。どうやら眼下の景色に夢中らしい。(そう言えば高いところが好きだった)

　レギオンが魔法で風圧を弱めてくれているようだが、万が一にも小さなものが振り落とされることのないよう、一行の並びはこうなった。

　エメルダ、セディオ、キリク。殿しんがりに黒真珠。


　結論から言うと、レギオンは体の大きさを変えられた。形状は天馬のままだが、今のかれは立派な空竜スカイドラゴンの成体ほどある。
　巨鳥のごとき白い翼を自在に操り、時おり優雅に羽ばたいては風の流れに乗って滑空していた。
　とりあえず目指すのは界と界の狭間はざま。門の精霊が管理するという輝水晶きずいしょうの谷らしい。

　徒歩のときとは段違いのスピードに、地に足のつかぬ恐怖よりは爽快感が勝り始めたころ。
　薄蒼い、な・に・か・の壁が前方に迫っていた。スイが使う門の結界の色によく似ている。

「ここ、か……？　黒真珠！」
「そう。たぶん、レギオンはこのまま突っ切るだろうね。酔うかもしれない。目を瞑っておいで三人とも」
「わかった」
「私は平気！　見てる！」
「……わかり、ました……っ！」

　青息吐息で返事したのは後ろのキリクだ。
　酔う、というより今の時点でかれの場合アウトだろう。高所恐怖症にもほどがある。

　浮き浮きと笑みほころぶエメルダを見納めに、セディオは素直に目を閉じた。



　　　＊　　　＊　　　＊



　バササッ……と翼をたたみ、背を震わせたレギオンは一見、普通の白馬へと変化へんげした。
　副都に続く街道外れの森は早朝ということもあり、まだ夜明け前のように暗い。「ありがとね、レギオン！　すっごく楽しかった！！」と、かれの背を撫でるエメルダの声が響く。

「金輪際……！　僕は、無理です乗りません……」
「よしよし、キリク。よく頑張ったね」

　その背後では木に泣きつくような格好の少年を慰める精霊の青年がいた。
　(帰りもレギオンだったらどうすんだよ)と思わなくもないが、今はそぅっとしておくことにする。

「さ。何の因果か帰ってきちまったけどさ、どうする？　俺は指名手配中なんだろ？」
「言い方に語弊はあるけど。確かにそんな感じだね。きみは、そのままじゃこの森から一歩も出られない」
「不吉なこというなよ」

　黒真珠は時おり、容赦なく事実を突きつける。
　その時、「はいはいっ！」とエメルダが挙手し、それは元気に跳びはねた。

「大丈夫よセディオさん！　わたし、《姿変えの魔法》できるわ」
「まじか。じゃあ頼む……ッて、ちょっと待て！！　何だそれ？！」
「変装用の服だけど……？」
「いや、聞きたいのはそうじゃない。というかお前は、俺を何に変えようとしてる？」

　気色ばむセディオ。
　にこにこと動じないエメルダ。
　相対する二人の間に、奇妙な緊張が走った。

「んんっと……『絶対にケネフェルの第二王子に見えないひと』？　ウォーラさんに厳重に言いつけられたの」
「！　ウォーラ、あいつめぇぇ……、くそっ。何の恨みがあんだよ」

　盛大に歪められた端整な横顔に、黒真珠の笑い声が投げつけられる。
　くくくっ……と、苦しげに体を折りつつ、精霊の青年は実に愉しげに宣のたまった。

「恨み……あるでしょう。かれはね、セディオ。ずっとスイを大切に想ってた。人の子の営みは僕たちにはないけれど。あれだ――うまい言葉があるよね？　『掌中しょうちゅうの玉を盗とられた』ってやつだよ」


　……――そういうお前はどうなんだ？　と浮かんだ問いは引っ込めた。セディオは渋面をわずかにほろ苦い笑みへと変える。

「りょーかい。すっげぇ不服だが甘んじてやる。この期に及んでしのごの言ってらんねぇし。……エメルダ？」
「なに？　セディオさん」

「寄越せその服。変化したら、きっちり着てやる。せいぜい化けの皮が剥がれねぇように、一思いにやってくれよな」