あやし聞書さくや亭《十翼と久遠のタマシイ》

ネコが家出した

　螢介は気にしていなかったが、雪里少年は頭をさげてばかりいた。

「ほんとうに申しわけありませんでした。父と母を救ってくださり、ありがとうございます」

「もういいってば。おれより、十翼の連中に感謝したほうが正解だと思うし、」

　実際、邪悪なタマシイと亡人もうけを退治したのは地估ちこで、螢介のしたことは聞書ききがきくらいである。それさえも、亭主の力に影響をうけてのことであり、雪里に感謝されても、なんとなく気まずい。「これを、お返しします」淡青みずいろの傘をうけとった螢介は、「雪里が、ユッくんだったンだな」といって笑った。

「あの日、ぼくは川で溺れて死ぬ螢介さんのタマシイを、母の食糧かてとして、持って帰ろうとしたんです。ですが、さくやさんがあらわれて、黒い傘をあたなへさしだした。もう、螢介さんのタマシイは、ぼくには見えなくなってしまい、あきらめました。……それからしばらく、悪霊みたいな父のほうをなんとかできないかと思って、事故現場に何度も足を運びましたが、父は、ぼくまで轢き殺そうとしました。そうしたら、あのひとが黒い傘をさして歩いていて……」

「雪里、無理に話さなくていいぞ。おれのなかでは、もう解決してる件だ」

「……す、すみません、こんな話、聞きたくないですよね」

「それもちがう。解釈ってのは人それぞれでいいと思うけど、今回だけは譲れない。はっきり云っておく。おれは雪里を恨んでねぇし、過去が知りたい人物はほかにいる。だから、もうひきずるな。現実いまをしっかり生きてくれ」

　やや突き放すような口ぶりだが、雪里少年は涙を浮かべて「ありがとうございます」と頭をさげ、「これからもお世話になります」といって、笑顔をつくってみせた。……ああ、そうか。こいつも、先生にタマシイをつかんでもらったから、ここにいるのか？

「ああ、よろしくな」

　螢介は、雪里と握手をして別れた。番傘をさして帰る少年の足どりは軽い。生まれた時代は異なるが、近しい年齢につき、友人としての交流を予感させる。死に直面したさい、亭主があらわれた境遇も似ていた。螢介は「ふう」と息を吐くと、軒下の飯茶碗へ目をとめた。丸一日、ネコの姿を見ていない。

「雨がふってるのに、どこをふらついてンだ、あいつ……」

　ふと、雨宿りをする斑猫ぶちねこの存在を意識して、「おまえ、いつからそこに」と、つぶやいた。ネコよりも、ひとまわり大きなからだをしている。……雄オスっぽいな。野良猫か？

「おいで。そこはぬれるだろう」

　口にしてから、ネコを呼んだときと記憶が重なり、螢介はハッとした。……まさか、こいつもただの猫じゃない？　内心あせったが、斑猫はトコトコ歩み寄り螢介の足もとで、ニャアと、ひと声鳴いた。

「おまえ、野良猫か？　それとも……、いや、待て待て。おれの考え方がおかしくなってるな。猫は猫だ。そうだよな？」

　しゃがんで斑猫の頭を撫でる螢介は、わずかなあいだに思考が現実離れしてきたじぶんを諫いさめると、「おいで。なにか食べさせてやるよ」といって、斑猫を抱きあげた。おしりにふたつの玉がついていたので、雄だと判明する。

「よしよし、おとなしいな、おまえ。まずは足を洗うからな」

　泥水で汚れた足を風呂場で洗い流してから台所へ連れていくと、斑猫は螢介の腕から飛びおりて、床に置いてあるネコ用の茶碗へ鼻を近づけた。においを確認しているのだろうと思い、螢介は気にとめなかった。炊飯器の白米を皿に盛りつけ、かつおぶしをふりかけてコトッと床に置く。斑猫は警戒するようすもなく食べ、ニャアと、満足そうに鳴いた。


「おまえ、名前はあるのか？　おれは天蔵螢介だ。先生に云って、おまえをここで飼ってやれたらいいのにな」


　螢介は犬好きだが、なぜか猫との縁が深い。斑猫の態度はおとなしく、愛嬌のある顔をしている。雨のなかを追いはらうのは気がひけた。


〘つづく〙