月冴ゆる離宮

第一部

原罪の箱庭⑼

　アセビがクオンと戯じゃれ合っている頃、リヤンムスカは中庭に佇んでいた。側近の老人から、手筈てはずどおりに事を処理したと告げられると、微かすかに目を細めた。

　リヤンムスカとクオンの関係は、異母兄弟である。父親は無骨ぶこつだが聡明そうめいな男で、三人の女性を愛した。その内にふたりが身籠みごもり、同じ年に男児を出産した。ところが、リヤンとクオンが８歳の時、父親のみならず母親まで熱病ねつびょうに罹かかり、あっけなく逝った。残された三人目の女性には子どもができなかったので、幼いふたりを代わりに育てた。

「……母上」

　リヤンムスカは、寒空さむぞらの下で幼少期を思いだしていた。クオンと共に過ごした地は、首都フィグムから遠く離れており、現在は帝国の軍事拠点きょてんとして兵士を配置してある。24もの小国を支配するムスカリ帝国の皇帝は、おおいなる野望を隠し持っていた。

「陛下、ここは冷えます。正殿へ参りましょう」
「……ああ。……恩女ナンジュはどうしている」
「先程、クオンさまが紫寝殿ししんでんへ向かわれるのを見かけましたので、朝食の時間かと」
「そうか。……恩女の世話役に青寝殿せいしんでんの童子どうじをひとり付けておけ。日々のようすを記録させよ」
「御意」

　青寝殿とは、透廊すいろうのない独立した建物で、妊婦が隔離されている。男子禁制の場所だが、15歳以下の少年が雑用として働いていた。側近の老人は、青寝殿の女官に皇帝の指示を伝え、午後にはアセビの元へひとりの少年がやってきた。


「初めまして、恩女さま。ぼくはシルキと申します。リュンヌさまのお世話を精一杯いたしますので、よろしくお願いします」

〈シルキ・ロズダー〉は、10歳になったばかりの少年である。ふだんは妊婦に寄り添って体調を見まもっていたが、アセビの世話役へ移動となった。クオンのように詳しい医学の知識は持たないが、青寝殿での経験上、身体作用の一部を承知している少年だ。

「シルキ、おまえはまだ子どもではないか。いつから皇宮に仕えているのだ」

「生まれた時よりずっとです」

　アセビは一瞬、皇帝の残忍さに虫唾むしずが走った。幼い童子を扱こき使うとは、無慈悲にも程がある。この時代、成人の年齢は男女共に16歳とされた。地方や部族によって異なっていたが、ムスカリ帝国が新たに定めた法であり、判別の基準となっている。

「早速ですがリュンヌさま、いくつか質問に答えてください。ぼくは、恩女さまの健康に気を配る必要があるため、日々の体調を記しるそうと思います。とくに、月のものはしっかり管理しないと病気の原因になります」

　シルキは、持参した巻物を床へびらッとひらくと、墨壺と筆を脇においた。短い黒髪に大きな目をした小柄こがらな少年は、じっと、アセビを見つめてくる。

（なるほど、油断した。シルキは幼くとも皇帝の手下てしたか……）


✓つづく