月冴ゆる離宮

第二部

花咲く果実⑽

　事件が起きたのは、誕生祭のあとだった。賑にぎやかな宴会は夕刻まで続き、疲れて眠ってしまったグレンハイトは、ヒルダによって寝所に運ばれた。アセビも退屈な演奏を聞くうちに疲労を感じ、臣下と酒杯を酌くみ交わす皇帝と付き添う皇后に挨拶すると、クオンと共に退場した。

「リュンヌ、先に行ってろ」

　透廊すいろうの途中で立ちどまったクオンは、背後を気にして云う。薄暗くなった大王殿に人影は少なく、点在てんざいする石燈籠いしどうろうに灯ともる蝋燭の火は、チラチラと風に揺れていた。

「クオン？　どうしたのだ」

「いいから先に戻っていろ」

　険けわしい横顔を見せる医官は、紫寝殿ししんでんまでアセビを送り届ける前に、その場から離れていく。なにやら物々しい雰囲気を察したアセビは、女騎士としての勘が働き、すぐさまクオンを追いかけた。

「クオンよ、何処どこだ？」

　正殿より奥に進んだことのないアセビは、中庭に出たところで覆面ふくめん姿の連中に囲まれた。

「な、何者だ！」

「リュンヌ・ギアだな。騒いだら殺す。おとなしく我々と来こい」

（刺客しかく!?　ここは皇宮のド真ん中だぞ!?）

　つまり、内部の人間が手引きしなければ、そう簡単に待ち伏せることはできない。覆面姿の連中は、短剣をちらつかせてアセビを北舍きたやどの裏まで歩かせると、数人がかりで衣服を取り払った。

（……な、なんなのだ、こやつらは！　……わたしを殺す気ならば、中庭でさっさと切ればよいものを、なぜ、わざわざ裸身はだかにする必要が!?）

「おい、見ろよ。なんだ、こりゃ」
「これは……、もしや、貞操帯ではないか」
「なに？　性交渉を不可能にする鍵付きの下着か」
「ど、どうする？　このままでは何もできないぞ」
「ふん、こんなもの、引きちぎってやる」

　覆面のひとりが短剣で鍵穴を壊そうとしたが、アセビの頭突きを喰らって吹き飛んだ。

「この女アマがァ！　死にてぇのか！」
　
　地面に押し倒され、手足を摑つかまれていたが、声をあげることはできた。

「おぬしらこそ、寵主わたしに手をだすとはいい度胸だ！　女だからといって軽んじるでないぞ！」

　腕力を発揮して、覆面を振り切ったアセビの視界に、見知った顔の男が映り込んだ。


✓つづく