逃げ出した令嬢は魔術師に求婚される

勤め先はどんな場所２

　私は一度も竜を見たことがない。
　絵物語で見て、想像することしかできなかったのだけど、そういったイメージとさほど変わらない竜だ。
　見た目はトカゲに翼が生えている生き物。うろこが白くて固そう。あちこちごつごつして頭にも角が三本もある。

「本物……？」

　呼吸をしているようには見えない。そもそも竜は呼吸が必要なのか知らないけど。
　だから置物なのかしら？

「……これ、魔術師が置いたのかしら？」

　だとしたら、わざわざ砦の中庭、中央という目立つ場所に竜を置いているのは、試験の一つという可能性がある。
　これを怖がっているようでは、奥の主塔にも行けないし、通えないから解雇になっても仕方ない。

「なら、避けて行くしかないわ」

　私としては、できれば雇ってもらいたいのだ。
　私はおっかなびっくり卵を迂回することにした。

　この竜が生きていたとして、動き出したら避けられるわけもないのだけど、なんとなく壁際を進む。
　卵を割って出て来るのだろうから、その間ぐらいの時間があれば、砦の内部へ逃げ込めるかもしれないと思ったから。

　そろりそろりと移動をして、なんとか竜の背後にあたる主塔の前までやってきた。
　ほっとする間もなく、私は主塔の前の光景に目をまたたいた。

　そこには、オレンジ色の花が咲いていた。
　主塔の扉の近くが、ちょっとした花壇のようになっていて、そこに咲いているのだ。

　誰かが育てているのは間違いない。
　ただ上手く育っていないのか、やや元気がなく、まばらな生え方をしていた。
　注目すべきはそこではないのかもしれない。

「見たことない……」

　オレンジ色の五つの花弁は、普通の物ではなかった。半透明の硬質な花弁。
　まるで、宝石を薄く削って作ったような美しさだ。

「これは植物？」

　初めて見た。伯爵令嬢だし王宮にも出入りしていたから、けっこう珍しい物も目に触れていたのだけど……。
　花が咲くところを見てみたいな。そんなことを思いながら花に触れると、すっと自分の中から魔力が抜けるような感覚と引き換えに、花がふわんと金色に輝く。

「え！」

　ぽんとはじけるように金色の輝きが弾けたかと思うと、ふいにその花が成長し出す。
　宝石のような緑の茎が太くなり、葉の生え際から新しい枝が伸び出す。
　それだけではない。その花の周囲からも急に土から芽吹き、伸びて行き、あれよあれよという間に、何本もオレンジ色の花を咲かせていた。

「私のせい？」

　いつも雑草が無作為に生えていた、私の魔法。
　この鉱石みたいな綺麗な花なら、意図的に増やせるのかしら。
　もう一度確認したいけど、ためらう。

「魔術師が関与している場所で育てている希少な花ですもの。今のはたまたまで、変に触れたら枯れてしまったら大変だものね」

　とにかくこの砦の主に挨拶しよう。

　そう思って立ち上がった時だった。
　小さな光を感じて振り向けば、青い球体のような光の環が現れたかと思うと、人の姿に代わり、ぶわっと風が吹きつけてくる。

　紺色のローブが風に大きく翻った。
　さらりと流れる銀の髪も。
　そうして彼の瞳が、私に向けられる。

　首元で結った銀色の髪。外見からすると二十歳ぐらいだと思う。
　彼は、間違いなく王宮で会った魔術師ジュリアンだ。

　藍色のローブのはためきが静まると、彼はじっと私を見て、なにか言いかけたところで私の足元に視線を向ける。
　何か踏んではいけないものでもあった？　と驚いて見ても、そこには花壇のオレンジ色の花が揺れるだけだったけど。

「花が……増えてる？」

　彼は少し顔をしかめた。