【死に戻りのひねくれ白狐はそれでも比翼連理の伴侶が欲しい】

「いいよー！」

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　拍子抜けするほど、彼等の返事はあっさりしていた。
　きょとんとしてた千種ちぐさが瞳を瞬かせる。

「え…。いいのか…？　本当に？」
「「「「うん！いいよー！」」」」

　確認に対する返事はやはり変わらない。

　遊んでと自分を引き止めるちいさな下位の聖獣達に、千種が尋ねたのは上位の聖獣である自分が彼等の領域とも呼べる森のこの場所で、共に過ごしても良いかと言うこと。

　内心恐る恐る…。
　断られてしまったら何処に行けばいいのかと、そんな恐怖にも似た感情を抱きながら聞いたのだが、結果は快諾であった。

　千種としては…ありがたい。
　…の、だが、心配にもなる。

(そんな簡単に…躊躇いもなく“いいよ”って…、……良いのか？)

　自分の上に太々しく乗っかるちびっこ達をどかし、千種が面布の下でなんとも言えない表情になる。

「おい…」
「なあにー？」
「一緒に過ごさせて欲しいと言ったのは確かにぼくの方だが、もしもぼくが意地の悪い聖獣……おまえ達にとって害をなすような存在だったらどうする。もっと慎重になるべきじゃないのか？こう言うことは…普通」
「ちくたたま、ワタシたちいじめるの…？」
「ぼくがおまえ達にそんなことするか！…今のは例えばの話だ。それに…」
「それにー？」
「なぁにー？」
「…ぼくだって、おまえ達にとっては実は良い奴とは限らないだろう。急に態度を豹変させて、力を誇示して威張って命令しまくるかも知れないし、顎でこき使うようになるかも知れないじゃないか」
「ちくたたまはだいじょーぶ～」
「だってつよそうにみえないしー！」
「んなっ…!?」

　その通りではあるがズバッと言われるとグサリと胸に刺さるものがある。

「それにね、わるそうなせいじゅーにはみえないもーん」
「ほんとうにわるいせいじゅーは、そんなことわざわざいわないしー」
「！」
「ボクたちそーゆーみるめはもってるんだよ～？」
「え？」
「ちっちゃくてぇ、かわいくてぇ、かよわいから、「「「ねー！」」」」
「わるそうなせいじゅーには、オレたちさいしょからちかよったりしないんだー」
「だまそうとしてもみやぶれるよぉ！」
「ボクたち、かしこいから♪」
「ねー！」
「「「「ねー♪！」」」」

　弱者が故の自衛本能とでも言うのだろうか。
　だから一度目の時も、害が無い相手と判断したから、彼等は千種に友好的に接してくれていたのだろうか。

　………わからない。
　けれど、にこにこご機嫌な彼等を前に以前の姿が重なる。

　…─⁠─⁠大勢の聖獣達から嫌われ、好きになった『片割れ』からも疎まれ、身の置き場を失くした千種を何も言わず置いてくれた、『あの彼等』の姿が。

「だからだいじょーぶ！」
「ちくたたまは、むがーい！」
「へいきなのー！」

「おまえ達…」

　ぴょんぴょん飛び跳ねながら言葉を紡ぐ彼等に、何かジン─⁠とした温かなものが千種の胸の内に広がる。
　それは、千種にとって今まで一度も感じたことのない不思議な感覚だった。
　擽ったいような、泣きたいような、わけのわからない胸の疼きに、そっと衣の上からそこを押さえた時だった。

「それにそれに！」
「ん…？」

「「「「ちくたたまは、みためからしてよわそうだから{ボク・ワタシ・オレ}たちでも、へっちゃらだよー!!」」」」

「は、はぁああああっ!?」

　可愛い見た目とは裏腹な生意気且つ辛辣な言葉に、流石に千種の眦もつり上がると言うもの。
　感動を台無しにする余計過ぎる一言に先程まで確かにあった千種の感謝の気持ちもどこへやら、彼がまたちいさな下位の聖獣達を怒りのままに追い掛け回し始めた。

「誰が弱そうだ！本当に失礼な奴らめ！」
「きゃー！」
「おこったー！ちくたたまがおこったのー♪！」
「にっげろ～♪」
「待て、このちび共めっ！」
「やだもーんねー♪」
「わーい！おいかけっこー！」

　ちいさな彼等の逃げ足はやはり実に早かった。
　大騒ぎでちょこまか逃げ回る彼等を捕まえようと躍起になるが、飛んだり跳ねたり茂みに逃げ込んだりと小さな体の利を生かし、軽々楽々躱される。

　白い衣の裾を翻し袖を靡かせ追い掛ける千種ちぐさは、あっちへ行ったりこっちへ行ったりと完全にちいさな聖獣達に遊ばれていた。

　結局、先程同様ちび聖獣達を大いに楽しませただけで…。
　右往左往させられた千種はただただ疲れただけだった。
　その後へばった千種の体や尻尾を勝手に枕にし、みんなで仲良く一眠りし始められたのには…もう怒る気にもなれなかった。

(…まあ、いいか)





『ちくたたまー』

『しっぽかしてー！』

『まくらー』

『オレたちねむいのー』

『いっしょにねよー！』





(こんなの………、…ふふっ、これくらい、ぼくにはずっと、慣れっこだったしな)

　思い出した懐かしい光景に千種がそっと、面布の下で頬を緩めた。



【2025.09.16】