闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

序章 友哉とあきらの異常な日常

（２） わたし、カリン、今あなたの後ろにいるの

　今回の依頼に関する資料と、１０４号室、１０３号室の鍵をあきらに渡して、不動産屋の山川は素直に帰って行った。声質や話し方の印象は若く礼儀正しい人のようだったけれど、強引にあきらを誘っていたので油断はできない。

「大丈夫か、あきら。山川さん……びっくりしたな」
「うん。ナンパ第一号が男性って初めてじゃないかな」

　引っ越しをするたびに、あきらは必ずナンパされるし告白されるしストーカーされる。見た目が華やかなせいもあるけど、その体に流れる血が強く人を惹きつけるのだとか。

　俺には恋愛経験がひとつも無いから良く分からないが、あきらが言うには引っ越して最初の２ヶ月くらいは、言い寄る相手も普通のアプローチをしてくるからうまくかわすことが出来るらしい。でも、二か月を過ぎるころから相手が少しずつおかしくなっていって、身に危険を感じるくらいにまでエスカレートしてしまうのだという。
　
　あきらに言い寄ってくるのは九割が女性なんだけど、危ないところまでエスカレートするのは男性の方が多いと言っていた。実際に俺もとばっちりで嫌がらせを受けたことがあって、大怪我につながりかねない恐ろしい体験をしたこともある。

「ここにはあまり長くいない方がいいだろうな」
「山川さんは多分大丈夫だよ。勘だけど」
「そうか？」
「うん」

　俺は手に持っていた水を口に運ぶ。

「う……水があったかくなってる」
「あはは、俺はあったかいソーダ飲み切っちゃったよー」

　まだ何もしていないのに汗をかいてしまい、とにかく水分補給している。あきらは空になったペットボトルと汗を拭いたタオルを俺の手から受け取った。

「山川さんのくれたファイルには間取りとかも書いてあるけど、他はほとんどハルからのリンリンと同じ内容だから置いて行くね」

　車のドアを開け閉めする音が聞こえる。

「友哉、疲れてない？」
「移動中ずっと寝ていたから大丈夫だ」

　俺は右手をひょいと前に出す。案内して欲しいという意思表示だ。あきらは阿吽あうんの呼吸で俺の手を取って自分の腕につかまらせた。

「障害物は無いけど、足元はデコボコだから気を付けて」
「分かった」

　あきらが歩き始める。俺はその汗ばんだ腕につかまって半歩後ろをついていく。うるさいほどの蝉の声と、砂利を踏みしめる二人分の足音。
　真っ暗な視界の中で、少し先を歩く二匹の狼と、その向こうにぼんやりと浮かんでいる６つの人影だけが見えている。

「とりあえず１０４に行く？　俺らは空き家になっている１０３に入居する予定だけど」
「まずは１０４だな」
「了解」

　俺に強い日差しの眩しさは感じられないけれど、顔や腕をじりじりと焼く熱は感じられる。
　きっと、前を歩くあきらの薄茶の髪は陽の光を反射してキラキラしているだろう。気遣うように何度も振り返るその顔は、俺の記憶の中よりも大人っぽくなっているんだろう。

「あー、友哉、日に焼けちゃったね。鼻が赤い」
「そっか？　油断してたよ。すぐ建物に入ると思っていたから」
「俺もー。駐車場で時間取られるなんて思わなかったー」

　笑いながら進み、すぐにあきらは足を止めた。

「ここちょっと段差を上がるね」
「分かった」

　段差を超えると、砂利の駐車場からアパートの敷地のコンクリートへ入ったらしく、足元が平らになった。
さらに進むと肌に感じる痛みがふっと消えた。

「あ、日陰に入った？」
「うん、ぜんぜん違うね。息がしやすーい」
「部屋の中はクーラー使えるのか」
「ガス・水道・電気は使えるようになっているって、帰る前に山川さんが」
「そうか」
「うん。とりえずガキ開けるよ」
「ああ」

　ガチャリと音がしてあきらが少し下がってくるから、俺も一緒に後退りする。外開きの扉をいっぱいに開けたらしく、もわんとする空気が流れて来た。

「ドアはこのまま全開にしておくね」

　閉め切られて淀んでいた空気の中へ、二人で一緒に入って行く。
　突然、びくっとあきらの体が硬直した。

「あきら？」
「大雅、朧おぼろ……！」

　呼ばれた二匹が俺達の方へ走ってくる。

「どうした？」
「友哉、６人の幽霊はどこにいるの？」

　焦るような緊張した声。
　相変わらずあきらは幽霊が苦手らしい。

「まずそこにパジャマ姿の若い女の子がひとり」

　俺は右の方を指で示す。かなり近い距離に、背を向けてうずくまり、スマートフォンを耳に当てている子が見える。

「６畳の洋間だね。ほかには？」

　俺は前を指差す。

「このずっと奥の方に制服を着た女の子が二人いる」

　二人は寄り添いあっていて、やはり手にスマートフォンを持っているようだ。

「リビングダイニングになっているところかな。え……友哉？」
「なんだ」
「そんな、友哉！……うわっ！」

　俺達のすぐ前で大雅がびょんとジャンプした。あきらが急に抱きついてきて、俺の体をぐいっと後ろへ押した。

「おわ、何だよ急に」
「ごめん……！」

　低い声で謝るくせに、あきらは体を離そうとしない。

「おいあきら、暑いって」
「ご、ごめん……でも離せない」
「え、なんで」
「うわ、ちょお！　ま！」

　あきらが変な声を出して、俺の体を抱えるように一歩下がる。

「あきら……？」
「うわー、マジか、もう信じらんない！」
「どうした？」
「ああー……俺も山川さんを笑えないや。ちょっと、っていうかかなり幻覚っぽいものが見えてる」
「そうなのか？」
「めちゃくちゃ怖いから、くっついていてもいい？」

　大雅と朧はなぜか楽し気に口を開けて、その場でぴょんぴょん跳ねている。

「怪奇現象なんて何度も見ているのに、まだ怖いのか」
「うん、ちょー怖い。これは今までで一番怖いかも」

　耳元であきらの速い呼吸が聞こえる。俺はその背中をポンポンと叩いた。

「そうか。じゃぁくっついて行くか」
「うん、友哉ありがと」

　横から抱きついたかっこうのままで、あきらは俺を押すようにして二歩だけ進んで止まった。

「あ、ここ１０センチの段差」
「靴は」
「とりあえず土足で行こうよ。いざという時走れないと困る」
「でも」
「後で絶対掃除するから」

　必死に言われ、仕方なく土足のまま上がる。

「間取りは？」
「ここからリビングまで廊下が伸びていて、わっ！……右に洋間が二つ並んでいて、左に、うぉっと！　左に、トイレとか風呂とかがあるんだけどぉ！　ぎゃっ」

　話しながらあきらは俺ごと体を右に寄せたり後ろへ下がったり、頭を押さえつけて身を低くしたりする。
　いったいどんなものが見えているんだろう。

「はぁ……はぁ……」

　耳元にあきらの息がかかる。

「汗びっしょりだな、あきら」
「うん……幻覚無限増殖状態、すごい、ヤバイ」
「まじか」
「まじ。幻覚だと分かっていても、触れてしまったらどんな影響があるか分かんないし」
「まぁ実際に６人が行方不明になっているんだしな」
「やっぱり何かの呪いなのかな。そういうのを解明するのは絶対ハルの方が得意なのにー」
「引き受けてしまったんだから、言ってもしょうがないだろ」
「うう、ごめんね、友哉」
「いいよ。それより近田さん夫婦と横山さんがそっちの方で一緒に座っているぞ」

　女の子二人から少し左にずれたところに、その三人が見えた。

「え、なんでその組み合わせ？　しかも座っているの？　体育座り？」
「いや、食卓か何かに座って談笑している風に見えるな」
「ええっ、テーブルなんて無いのに」
「近田さんが住んでいた時のままじゃないのか？」
「ううん。三人が失踪して１年間は信夫さんの親が家賃を払い続けたらしいけど、一年経っても見つからないから結局家具と荷物は全部引き払って賃貸契約も解除したんだって。だから、中は今空っぽだよ」
「からっぽ」

　じゃぁ、俺に見えている食卓のようなシーンは幻なのか？
　近田夫婦と横山はまるで親子みたいに穏やかな顔で笑っている。

「とりあえず、分かった。ここの洋間とリビングダイニング以外に、幽霊はいないんだね」
「うん、いない」
「琥珀こはく、翆玉すいぎょく、つゆくさ」

　あきらはさらに三匹の狼を呼んだ。

「あきら、だめだ。狼がいっぱいいるとあの人達がびっくりしちゃうから」
「大丈夫だよ。リビングと洋間には行かせないから」

　三匹がぱっと三方に散っていく。大雅や朧と同じように楽しげに跳ねながら。
　１０４号室に入ってから６人の幽霊はかなりはっきりと見えてきたし、いつもは真っ暗な視界の中に銀色の狼が５匹も走り回っている。
　今、あきらには怖いものが見えているようなのに、俺にとってはいつもより賑やかな光景が見えているから、何だか変な感じだ。

「友哉、まずはどうする？」

　肩を抱くようにしてあきらが耳元に聞いてくる。
　俺は右のパジャマの子の方を向いた。

「とりあえず近くから行こう」
「分かった。じゃぁ洋間のドアを開くよ」

　カチャ、とノブを回す音が聞こえた。
　新築なのでもちろん、ギギギーなどと軋んだりはしない。

　正直に言えば歩きづらいが、あきらにくっつかれたままでパジャマ姿の女の子に近づく。

「こんにちは」

　呼びかけに答えはなかった。うずくまった彼女の前に回り込んでみても、顔を伏せていて見ることが出来ない。

「近田花梨さんか？」

　反応は無い。

「ええと違ったか？　遠野芽衣さん？　それとも中沢瑠衣さん？」

　女の子の体が小さく震え出した。

「え……」

――　う……うぅ……。

　かすかな嗚咽が聞こえてくる。
　泣いているのだ。

「あ、ごめん。急に男二人で来て怖かったかな。安心しろ、少し離れるから」

　俺はあきらの腕をぽんと叩いて、一緒に少し下がった。

「俺は友哉、こっちはあきら。君に何かするつもりは無いんだ。少し話せないかな？」

――　うぅ……。

　女の子は顔を伏せたまま泣き続けている。

「ええと、せめて名前だけでも教えてくれないか」

――　うっうっ……うぅ……。

　すすり泣く声が少しずつ大きくなっていく。

「ごめん、怖いだろうけど、よければ顔を上げて……」
「うわー、やだやだ、もう耐えらんない」

　耳元であきらの小さな声がする。

「怖いよこのシチュエーション。顔を上げたらのっぺらぼうとかないよね？　口が裂けてたり、目玉が無くて血だらけだったりしないよね？」
「おい、あきら」
「怖い怖い怖い怖い、泣いている少女なんてホラーすぎる。あっちに行こうよ」

　俺はため息をついた。
　きっと本当に怖がっているのはこの女の子の方だろうに、怯えているあきらの声を俺は無視できない。子供の頃からずっと、俺はあきらに甘えられると弱い。

「分かった……。他の人にも話を聞いてみようか」
「う、うん。行こう、すぐ行こう」
「君、また来るから」

　女の子に声をかけてから、俺はあきらに抱えられるようにしてその部屋を出た。
　羽交い絞めにするようにがっちりとくっつかれて、さすがに暑い。
　ふぅ……と、思わず息を吐く。

「ごめん、もうちょっとこうしていて」
「うん、いいけど」

　何かを警戒するように緊張していたあきらが、急に腕の力を抜いた。

「はぁ……やっとちょっと、一段落、かな」

　疲れたように言って、抱きついていた腕をはずす。

「幻覚、消えたのか」
「ほとんどね……残骸があるけど」

　そう言いながら、俺の右手に腕をつかませる基本の姿勢に戻った。

「ほんとヤラシイよ、この場所の呪いは。俺の一番怖いもの見せてくるんだから」
「怖いものって？」
「うーん、友哉が……」
「俺が？」
「友哉が、俺の味方じゃなくなること」

　俺はぷっと噴き出した。

「そんな有り得ないことを怖がるなよ」
「えー、有り得ないって頭では分かっていても怖いものは怖いじゃん。友哉だって、もしも俺が裏切って襲ってきたら恐怖だよー」
「あきらが、裏切る？」
「ほらー、有り得ないことでも想像してみたら怖いでしょ」

　俺は曖昧にうなずいた。
　そういう場面を想像してみても、何も怖いと思わなかった。
　あきらが俺を裏切るとしたら、あきら自身は無事なんだろうし、それは俺にとって恐怖でもなんでもないからだ。

「今もまだすごく嫌な感じなんだけど、こうして触っていればここにいる友哉が本物の友哉だって分かるから」
「そうか。とりあえず、リビングに行けるか？」
「うん、ドア、開けるね」
「ああ」
「では。いざ……」

　あきらはすーっと息を吸った。

「いざ参る！」

　なぜか武士みたいな気合のこもった声を上げて、あきらはガチャリとドアを開けた。

――　助けて！　助けてください！

　制服姿の女の子が二人、勢いよく走って来て手を伸ばし、スカッとつんのめった。
　幽霊は俺達に触われないし、俺達も幽霊には触われない。
　目を見開いて俺を見ると、彼女達はさぁっと蒼ざめ、ギャー、イヤー、と叫んで走り出した。でも、突進して行ったかと思うとふっと消えて、反対側からまた戻ってくる。

――　いやー！　いやー！　来ないでー！
――　あっちに行ってー！

　俺達は一歩も追いかけていないのに、彼女達が勝手にループして近くに走ってくる。

「あ、また壁から突っ込んでった。あ、また反対の壁から戻って来た」

　あきらがいちいち実況する。
　笑うところではないのは分かっているのだが、彼女達が何度も同じことを繰り返すのでちょっと笑いそうになってしまった。

「落ち着いて、俺達は味方だ。助けに来たんだ」

――　嘘よ！　
――　だって触われないじゃない！　あなた幽霊でしょ！

「幽霊はそっち……」
「あきら！」

　俺はとっさにあきらの腕を叩いた。
　手探りであきらの顔を引き寄せ、小声で囁く。

「死んでいる事に気付いていないなら無理に知らせるな。余計にパニックになる」
「うん、分かった」

　こそこそと話をする俺達を、二人の女の子がポカンと見ている。
　そのひとりの目元にほくろがあるのに気付いた。彼女が遠野芽衣だ。ということは、もうひとりが一緒に行方不明になった中沢瑠衣なのだろう。

――　男同士で堂々と腕組んでる。
――　カップル？

「いやカップルではないけど」

――　じゃぁなに？

　あきらは目の見えない俺に腕を貸しているだけだけど、でもそれを言うと目が見えないのになぜ彼女達二人の姿は見えるのかという疑問につながり、そうすると二人は死んでいるのだと言わなくてはならなくなり、説明がかなり難しくなってしまう。

「ええと……」

　答えに窮きゅうして、俺は苦し紛れに言った。

「俺達は仲良しなんだ」

　嘘は言っていない。

――　仲良し。
――　仲良し。

「仲良し」

　あきらが横でくくくっと笑いをこらえる。

「仲良しだろ」
「うん、ちょー仲良しだよ」
「俺は友哉、こっちはあきら。君達は？」

　女の子達は顔を見合わせる。

――　私は芽衣。
――　瑠衣は瑠衣。

「ここで何をしているんだ？」

――　肝試しに来たの。

「こんなアパートで？　不法侵入だろ」

――　ここに住んでいた友達が去年いなくなったの。
――　ここに来たら何か分かるかもって言われて。

「誰に？」

――　クラスを仕切ってるやつらに。
――　花梨が心配じゃないのかって言われて、むりやり。
――　あいつらはぜんぜん心配なんかしていないくせに、面白半分で幽霊アパートを見に来たかっただけよ。
――　花梨のことは心配だよ。心配だけど、でも瑠衣は来たくなかった。
――　私も。だって、ここ怖い噂があるし。
――　花梨にまた会いたい。でも、忍び込むなんて嫌だった。
――　あの、私達のこと、学校に言い付ける？

「そんなことはしないよ。俺達も肝試しに入ったんだ。な、あきら」
「う、うん」

――　ほんとう？　じゃぁ出口分かる？

「出口？　玄関ならすぐだろ」

――　どっち？

「あっちに見えてるよー」

　あきらが開けっ放しのドアから玄関を指しているんだろう。
　でも、二人は怯えた顔で首を振った。

――　玄関なんてそっちにないじゃない！　どこにあるの？

「玄関がない？」

――　そうよ！　さっきから探しているのに、窓も玄関も見当たらない。どうなっているの、この家！
――　あいつら、むりやり私達を連れて来たくせに、さっさと帰っちゃって。
――　真っ暗なのに懐中電灯も持って行っちゃったの。
――　スマホしか光るものが無くて、でも。
――　でも、スマホは。

　二人は怯えたように、芽衣の手にあるスマートフォンに目を落とす。
　タイミングを計ったように、いきなり着信音が鳴り響いた。レトロな黒電話のベルみたいな音がジリリリと鳴り響き、四人ともびくりとする。

――　またかかって来た……！

「出ないのか？」

――　いや……いや……！　出たくない……！

　芽衣がぶるぶると震え出す。
　瑠衣がいやいやと首を振る。
　着信音がしつこく鳴り続ける。

「嫌なら切ればいいんじゃないか」

――　拒否を押しても切れないの……！

　代わりに出てやりたいくらいだが、俺は幽体には触れられない。芽衣が持っているスマートフォンを持とうとしても指をすり抜けてしまうだろう。

「スピーカーにしてから応答ボタンを押してくれるか」

　彼女の指が震えながら動き、通話状態になる。

　スマートフォンからは、すすり上げるような泣き声が聞こえてきた。

「お前は誰だ」
『わたし……カリン……』

　弱々しい声が答えた。カリンというと、行方不明になった近田花梨か。さっき、洋間で泣いていた子だろう。

「今どこにいる？」
『この家の中にいるの……そっちに行くね』
「ああ、わかっ……」

――　いやぁ！

　いきなり芽衣が通話をオフにした。
　芽衣と瑠衣が恐慌状態で震えながら抱き合って泣き始める。

「どうして切るんだ？　花梨は友達なんだろう？」

――　花梨じゃない！

「え？」

――　絶対に本人じゃないよ！
――　だって、この家の中は全部見たもん！　誰もいなかったもん！

「誰も？」

　俺はぐるりと周りを見回した。

　３、４ｍほどの距離に横山と近田夫妻がいるし、もう少し離れたところにはパジャマを着た花梨がスマートフォンを持って立っている。
　幽霊同士は互いの姿が見えていないのか？

――　この家は変だよ！　もう何時間も経っているのに、瑠衣達、玄関にたどり着けないの。真っ暗な中をぐるぐる動いて……。
――　ねぇ、どうやったら出られるの？

　二人が肝試しをして行方不明になってから実は一年ほどが経っているのだが、本人達はまだたったの数時間だと思っている。それに、今は昼のまだ明るい時間帯なのに真っ暗な夜だと信じているようだった。

「友哉……あの子、近付いて来てる」

　耳元であきらが囁く。

　その時、芽衣の持つスマートフォンがけたたましく鳴り出した。

――　や！　いやぁ！

　芽衣がスマートフォンから手を離した。落下するかと思ったが、それは空中に留まり大音量で鳴り続ける。

　二人が悲鳴を上げて腰が抜けたようにへたり込んだ。宙に浮かんだスマートフォンはじりじりとふたりの方へ近づいていく。

――　きゃー！　きゃー！
――　いやー！　こっち来ないでー！

「落ち着け、電話に出てみろ」

――　やだぁ。怖い。

「友達からの電話だろ。本物の花梨からだよ。ちゃんと声を聞いてやれ」

――　どうしてそんなことが分かるの？

「分かるよ。俺にはパジャマ姿の女の子の姿が見えているから」

――　うそ、どこに？
――　花梨、怒ってる？

「怒ってなんかない。泣いているよ。そばには誰もいなくて、持っているのはスマホだけで、そのスマホがつながるのは君達にだけ。どんなに心細い思いをしているか」

　二人の視線が、宙に浮かぶスマートフォンへ向けられる。

「俺にも大切な友達がいる。友達が助けを求めていたら、俺は怖くても絶対に助けに行く」

　あきらがぎゅっと俺の腕をつかんできた。力が強くてちょっと痛い。

　瑠衣が半べそで、おそるおそるスマートフォンに触れる。
　通話状態になり、すぐにかすれた声が流れた。

『わたし……花梨……今、部屋の前にいるの』

――　いやぁ、こないでぇ！
――　消えてぇ！

『…………うっ……ううっ……』

　また泣き声が聞こえてくる。
　パジャマ姿の花梨が、泣きじゃくりながら引き返して行こうとしているのが見えた。

　ずっと、これを繰り返していたのか？
　花梨が電話をかけ、彼女達は恐怖で拒絶して、こんなに近くにいるのにずっと会えないままで……。

　俺は空中に浮いているスマートフォンに顔を近づけた。

「大丈夫だ、近田花梨！　ここに来てもいいんだ！　ドアは開いているぞ！」

――　やめてよ、どうして？！
――　捕まったら殺される……！

「は？　どうしてそう思う？　殺されるようなことをしたのか」

――　ケンカした……。いなくなる前の日。私、花梨にはもう会いたくないって、いなくなればいいのにって、そう言っちゃった。
――　瑠衣もあの時、花梨じゃなくて芽衣の味方をしちゃった。ずっと芽衣と花梨と瑠衣で、いつも三人で楽しかったのに……。

　俺は小さく笑った。

「なんだ。そんなことぐらいで友達を殺したりしないよ。花梨って子はそんなに狂暴なのか？」

――　違う。でも……。
――　でも怖い……。

「花梨って子も同じだ。ひとりぼっちで、怖くて、助けて欲しいだけだ」

　二人が途惑った顔でスマートフォンを見る。

――　花梨？
――　本当の花梨？

『わたし、花梨……今からそっちに行くね』
「ああ、待っていてやる」

　俺が言うと、またぷつんと通話が切れた。

　二人の顔色は真っ青だった。

「友哉、あの子が来た」

　緊迫した声であきらが耳元で囁く。
　花梨が震えながら近付いて来る。

「ドアを通って来るよ」

　花梨はゆっくりと芽衣と瑠衣の方へ近づいていく。その顔にはもちろん殺意なんて無かった。泣きはらした心細い顔をして、お守りみたいにスマートフォンを握りしめている。

　花梨の目は宙に浮かんだ芽衣のスマートフォンを見ていた。
　芽衣と瑠衣も、宙に浮かんだスマートフォンを見ている。
　お互いに、お互いの姿が見えていない。

　芽衣と瑠衣の後ろに立つと、花梨はスマートフォンを耳に当てた。

　着信音が鳴り響く。

　俺が何も言わなくても、芽衣と瑠衣は手をつなぎ合ってうなずき合い、芽衣が片手で応答ボタンを押した。

――　はい……。芽衣です。

　芽衣の声が震えている。

――　瑠衣もいるよ。

　瑠衣の声も震えている。

『わたし……花梨……』

――　うん、花梨、会いたい。
――　どこにいるの。

『私、花梨、今、あなた達の後ろにいるの』

　びくんと二人の細い体が跳ねた。
　小刻みに震えながら、彼女達は助けを求めるように俺を見てくる。
　俺は安心させるように、うなずいてみせた。　

「大丈夫、友達がそこにいるだけだ。振り返ってごらん」

　俺が微笑んで見せると、二人は錆びついた人形みたいにぎこちなく振り返った。

　一瞬、ふわりと空気が揺れた気がしたかと思うと、泣きはらした花梨の顔がぱっと明るくなる。

――　芽衣……瑠衣……会いたかった……！
――　花梨！
――　花梨、私も！

　すれ違っていた互いの世界が、つながった瞬間だった。
　女子高生三人が涙を流して手を握り合い、感情が溢れるように三人でぎゅっと抱き合っている。

――　ごめんね、ずっと謝りたかった。
――　ううん、わたしこそごめん。
――　瑠衣もごめん。
――　会えて良かったよー。
――　うん、良かったぁ。三人一緒に帰れるね。
――　うん、帰ろう。シャワー浴びたい。
――　アイス食べたい。
――　瑠衣もー！

「あは、君達も仲良しだ」

　俺にくっついたままで、あきらが笑う。

――　仲良し！
――　もちろん、仲良し。
――　すっごく仲良しだよ。

　弾けるように笑い声をあげて、そして、女の子達はふっと煙のように消えた。