闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

序章 友哉とあきらの異常な日常

（４） 友哉の目に見えないもの 前編

　ハルはいつもの法衣ではなく、清楚な白いワンピースを着ていた。いつもはすっぴんなのに、薄く化粧までしている。

「蓮杖ハルが助けに来たぞ！　倉橋友哉、私の胸に飛び込んでくるがよい」
「ありがとうございます。でも飛び込みません」

　笑って言いながら、友哉は無防備にガチャリとドアを開いた。
　土の臭いのする熱気と、セミの声が飛び込んでくる。

　窓ガラスにびっしりと付いた血の手形も、隙間からぎょろりと覗くあの目玉も、偽物の友哉の姿も消えていた。

　俺は運転席で身をかがめて、ハルを下からじとーっと睨んだ。
　もう三十は超えているはずだが、相変わらず作りものみたいに整った顔立ちの女だ。俺には尊大な表情しか見せないが、友哉を見つめる表情はまるで乙女だ。

「お前、本当にハル？　証拠は？」
「はぁ？　いきなり何を言うか」
「また偽物かも知れないじゃん。お前が本物のハルだって証明してみろよ」
「またって何だ？」
「あの、偽物が出たそうなんです。俺には見えなかったんですけど」
「うーむ、証拠と言われてもな。あっ、スリーサイズを教えてやろうか？」
「そんなの元から知らないから証拠にならないじゃん」
「倉橋友哉は知っているぞ」
「え？　そうなの？」

　困ったように友哉がうなずく。

「あー、うん、知ってる」
「なんで？」
「むりやり教えられたことがあるから」
「バスト７５、ウエスト５３、ヒップ８１だぞ」
「あ、はい。本物ですね」
「ほら」
「何そのドヤ顔」
「ナイスバディであろうが」

　あまり大きくない胸を反らして、ハルが自慢げにアピールしてくる。

「イチヨン、ゴ、イチゴロク、イチニ」

　俺が呟くと友哉が焦ったように顔をこっちに向けた。

「あきら、そういうことを言うな」
「１３６、１４５、１４、５、１５６、１２」
「なに？　なんだ今のは、暗号か？」
「いえ、これはてんじの……」

　説明しようとする友哉を遮って、俺は大きい声でまた数字を口にした。

「５、１３６、１６！」
「こら、あきら」
「１、２４３６、２５」

　友哉がぷっと噴き出した。

「な、何だ、何を言った。説明しなさい！」
「さぁねー。俺と友哉の秘密だもん」
「もんって何だ、かわいくないぞ、久豆葉あきら！」
「１、２４３６、にぃごぉ」
「ぶふっ」

　俺の言い方が笑いのツボに入ったのか、友哉が必死にこらえている。

「な、何がおかしい」
「すいません、ハルさん。俺に付き合ってあきらも点字の勉強をしたので」
「点字？」
「でも、うざいとかアホとか小学生レベルのことしか言っていないので気にしないでください」
「はぁ？」
「もうー、ハルには教えなくていいのにー」

　俺がすねてみせると、呆れたように友哉が笑う。

「お前な、いつまでも子供みたいなことを言ってるなよ」
「だっていつまでも子供だもーん」

　俺を子供みたいだと友哉が言うたびに、俺はちょっと安心する。
　俺が子供でいる限り、友哉は俺を守ろうとするから。

「で？　さっきのあれ、友哉のおかげで幻覚は消えたけど、退治できたわけじゃないよね？」
「いや、まだだな。私とこやつが近付くのに気付いて、一時退散したのであろう」

　ハルの後ろからのっそりと銀色の狼が姿を現す。

「銀箭ぎんせん！」

　顔を寄せてくる狼の首を両手で抱いて、友哉はひんやりとした毛並みに頬ずりをする。周囲に散っていた俺の式狼も走って戻り、車体をすり抜け友哉に懐いて行く。

「わわ、待てって！　ちょっと、みんなっ」
「あはは、友哉、モフモフに埋もれてる」
「笑ってないで助けろ」
「はーい。みんな戻って」

　俺が呼ぶと、銀箭以外の狼は俺の影に戻って来た。

「倉橋友哉、狼ばかりかまっていないで私とも再会のハグをしよう」

　ハルが両手を広げていることに気付かず、友哉は首を傾げた。

「先月も会ったばかりですよね」
「良いではないか。久豆葉あきらばかりを甘やかしおって。さっきのおでこトントンは何だ？」
「うぇ……見ていたんですか」
「うむ、見てた。うらやましい」
「うらやま……あ、あれはただのおまじないで……。そ、それよりGPSって何ですか。俺のスマホに何を仕込んでいるんです？　消去してくださいよ」

　後半を早口で言って、友哉がポケットからスマートフォンを出す。

「消去の仕方が分からん」
「ええ？　じゃぁどうやって仕込んだんですか」
「大賀見雪彦が、それに追跡アプリとやらを入れてくれたのだ」
「雪彦さんが？　どうして」
「倉橋友哉の身の安全のためだ」
「俺の？」
「久豆葉あきらなどより、よっぽど私の方が頼りになるということだな。どうだ、倉橋友哉。今からでも私の所へ来ないか？　安全だし快適だし、贅沢もさせてやれるぞ」
「いえ、俺は今のままで十分に快適ですから。な？」

　最後の「な？」は俺に向けて言ったようで、握ったこぶしをこっちに向けてくる。おれはそれにコツンとこぶしをぶつけた。

　コツン、グッ、パチン、友情の合図。

「二人であちこち行けるし、ずっと冒険しているみたいで楽しいよな」
「うん、めっちゃ楽しい」

　ハルがちょっとうらやましそうな目をして、俺達を見ている。

「まぁ良い。余談はこのくらいにして、二人ともこちらの車に移ってくれるか」

　ハルが後ろに停まっている黒塗りの高級外車を指差す。

「なんで？」
「見れば分かる」
「どういう意味だよ」

　ドアを開けて車を降りようとすると、俺のスニーカーがべちゃっと泥を踏んだ。

「うわ、きったな……」

　足元を見ると、泥が厚く積もっていた。

　道路の数メートル先も、数メートル後ろも、乾いたコンクリートが見えているのに、俺の車の周囲だけがグチャグチャだ。
　車体もかなり泥で汚れている。泥だらけの手で子供が触ったような跡がいくつも……特に運転席と助手席のドアに集中して付着していた。

「なんで、ここだけ……」

　泥の汚れは横の田んぼから一段高くなっているこの道路へと続いていて、俺の車の周囲につながっている。まるで泥の中から這い出たものが、車の周囲をずりずりと這いずったように……。
　車を叩いたり揺らしたりしてきたものが、どこから来たのかを俺は察した。

「うげ……」

　真夏の太陽のもとにいるというのに、ちょっと背筋が寒くなる。

「友哉、ハルの乗って来た車に移ろう」
「何があったんだ？」
「めっちゃ泥で汚れてる」
「泥？」
「うん、ちょっと、いやかなり……運転に支障があるくらいに汚れてる」
「そんなにか」
「とりあえず、車体にあんま触わらないようにして出て来てくれる？」
「分かった」

　友哉は車を降りてぐちょぐちょとした泥の上に立ち上がると、急にふらりとよろめいた。

「友哉！」
「倉橋友哉！」

　慌てて抱きとめると、友哉はゴールした後のマラソン選手みたいにくたっと体を預けて来た。

「友哉、大丈夫？」
「あれ……？　ごめん……なんか、体が」
「疲れたよね。そっちの車で寝ていいよ」

　友哉は抱っこされるのを嫌がるので、引きずるようにして外車の後部座席に乗せ、靴を脱がせた。

「なんで、俺の靴」
「ごめん、でも汚れがひどいからさ」

　泥のべったりと付いた靴をハルに見せる。ハルは眉をしかめて、捨てろというように首を振った。

「うむ、これは高級車なのだ。泥だらけにされても困るからな」
「ああ……そうですよね。分かりました」

　俺は音を立てないように、泥の中に靴を置いた。

「とりあえず、ドア閉めるよー。手と足引っ込めて―」

　声をかけてからドアを閉める。

「そっちのワゴン車の鍵をくれるか」

　ハルに言われ、俺はポケットから鍵を出して放った。パシッとハルがうまくキャッチする。

「教団の人に取りに来させるの？」
「ああ。車は洗浄してのちに返す」
「それって大丈夫なの？　ハル以外は霊力ほとんど無いんでしょ？」
「ここにはもうあれはいない。力の残滓が多少こびりついているだけだから、私の霊力を込めた数珠で十分に霊障は防げる。それに、そもそもあれの標的は倉橋友哉だろう？　倉橋友哉を知った怪異が、普通の人間などに興味を持つか？」
「ま、それもそうか……」

　ぐったりとしている友哉を見てハルが眉をひそめる。

「だいぶ疲弊しているようだな」
「うん……引っ越し当日はただでさえ疲れるのに、今日はかなりハードだったからね。つかハルー、なんつー物件を紹介してくれるんだよ」
「うむ、あれは一応、元神様だからな。世に知られた有名どころではないが、力もそれなりにある。信仰されなくなって悪霊に成り下がったのなら放ってはおけんだろう」
「そういうのってハルの管轄じゃん。なんで友哉に」
「せっかく力のある元神様なのだ。祓って消し去るのは惜しい気がしてな」
「だから？」
「話が通じるなら穏便に攻略したかった。だがあれはもうダメだな」
「攻略って？　意味が分かんないんだけど」
「ま、平たく言えば、祓うのではなく従えたかったのだ。あれの仕組みを読み解いて、私の命令で動く私だけの式にできればと思っていた」
「式……俺の式狼みたいな？　そんなこと可能なのか？」
「お前の先祖が成功させているのだ。私にできないと思うか？」
「すげぇ自信」
「実際に、これまで小物をいくつか従えさせた。いくつかは失敗したが」

　俺は首を傾げる。

「やっぱり意味が分かんない。すでに成功させたことがあるんなら、またそれを試せばいいだろ？　なんで今回は友哉を巻き込んだんだ？」
「あの元神が今、攻略可能な状態なのかどうかがいまいち分からなくてな」
「はぁ？」
「どうやら私はあれに嫌われたらしく、何度あの部屋を訪れても会うことが叶わないのだ。それでまぁ、倉橋友哉の目を借りようと」
「友哉をリトマス試験紙にするなよ」

　ハルが、きょとっと瞬きする。

「なるほど、リトマス試験紙とはうまいことを言う」

　友哉の目に見える怪異は基本的に意思疎通が可能で、友哉の目に見えない怪異はその逆だ。
　友哉の目に見える怪異はほとんど悪意を持っていないが、友哉の目に見えない怪異はその逆だ。
　確かに、話が通じる相手かどうかを見極めるには友哉に会わせるのが一番早いけれど……。

「あいつの姿も声も友哉は認知できなかったよ……」
「つまりはもうすでに完全な悪霊だということだな」
「そうだよ。悪霊を友哉に会わせるなんて！　なんで前情報も寄越さず、立ち合いもしなかったんだ？」
「先入観なしで判断して欲しかったのだ」
「友哉を危険にさらすようなことをしても？」
「私は力が欲しいのだ」
「力？」
「人の領域からはみ出すほどの力だ」
「なにそれ？　アニメの悪役みたいなことを言っちゃって、世界征服でもする気？」
「いや……私の望みはそんなことではない」

　ハルがちらりと車内の友哉へ視線を向けた。
　友哉は力無くシートに寄り掛かって、青白い顔で目を閉じている。

「まさか、友哉のためとか言わないよね？」
「いや、私のためだ。私の望みだ」

　ハルの望みが何か分かる気がした。多分、俺の望みと似ているはずだ。

「でも友哉は……そんなこと望まないだろ」

　ハルはふっと笑って目を細めた。

「随分と人間のようなことを言うようになったな」
「俺は人間だよ」
「ほう……？」
「ほう、じゃねぇよ。悪役みたいな顔するな」
「な！　悪役だと？」

　ハルは両手で自分の頬をぎゅっと押さえた。

「こんな美女を捕まえて何を言うか」
「化粧崩れてるよ」
「な、なに？」

　ハルが慌ててサイドミラーの前に顔を寄せる。
　俺はそんなハルを放って置いて、車の後ろを回って後部座席の反対側のドアを開いた。スニーカーを脱ぎ捨てて友哉の隣に乗り込む。

「どこが崩れておるのだ？　綺麗ではないか」

　大声で言いながら、運転手にエスコートされて助手席にハルが乗ってくる。ハルも、後から乗って来た運転手も、履物を道路に脱ぎ捨てていた。

「はいはい、教祖様は今日もお美しいですね」
「からかうな。好いた男のための精一杯のお洒落なのだぞ」

　ハルは体をひねって席の間から顔を出す。友哉を見る顔は少し赤らんでいる。

「それって意味あんの？」

　友哉には顔も服も見えないのに。

「あ、あるぞ。ちゃんとある。見た目を変えることによって言動や雰囲気もかわいくなると聞いたのだ」
「へぇー」
「へぇって……。ま、まぁよい。倉橋友哉の様子は？」
「すっかり寝ちゃってるよ」

　汗で貼りついた前髪を指で横へ流しても、友哉は目を覚まさない。

「ゆっくり休ませたいんだけど」
「すでに部屋は取ってあるし除霊もしてある」
「それは準備のよろしいことで」
「いや……。ここまでとは思っていなかった。私の考えが甘かった」

　ハルは助手席にきちんと座り直してシートベルトを締めた。

「出してくれ」

　ハルの指示で外車が静かに走り出した。
　銀箭は泥に汚れたワゴン車の前に立ち、見張りでもするかのように田んぼの方を睨んでいた。