闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第一章 俺とあきらの異常な日常

１－（３） 狭い世界

　『あれ』が何かの祟りだとしたら、俺とあきらにどうしろと訴えているんだろう？
　『あれ』が誰かによる呪いだとしたら、俺とあきらにどんな恨みがあるというんだろう？

　恨まれるような悪いことをしてしまったのなら謝りたいし、知らぬ間に墓や塚を破壊してしまったのなら修復して供養させて欲しい。

　でも、俺達が『あれ』に襲われるようになったのは、まだたったの５、６歳くらいの幼い頃だ。そんな小さな子供が、いったいどれほどの罪を犯したというんだろうか。




「うー……いてて……」

　『あれ』が去ったと安堵したとたんに、体中の傷がぎしぎしと痛みだした。
　あきらを支えている腕も痺れてきて、今にも力が抜けてしまいそうだ。

「うそ……ほんとに、撃退したの……？」

　俺が壊した襖ふすまの残骸の向こうから、早苗が呟くのが聞こえる。

「撃退というか……とりあえず、いなくなったみたいですけど……」

　俺が答えると、早苗はふらふらと立ち上がった。

「じゃぁ、あきらは助かったの？」

　早苗のかすれた弱い声に、あきらの返事はない。
　俺は顔を横に向けた。
　あきらは俺の腕の中で目を閉じて、完全に脱力している。

「あきら？」

　俺の呼びかけにも反応は無く、あきらの顔はひどく蒼ざめている。

「お、おいあきら！？」

　あきらの頬を軽く叩いてみる。
　それでもあきらは目を覚まさない。

「早苗さん！　あきら、気を失っているみたいです！　すぐ病院に……えっとタクシー！　　いや意識が無いから救急車！？」

　俺が軽いパニックを起こして大きな声を出しているのに、彼女は何も聞こえていないかのように、その場にぬぅっと立ち尽くしていた。
　その右手には蓋ふたの開いた黒い木箱を、左手にはお札が貼られた白っぽい木箱を握っている。

「早苗さん？」

　何だか様子がおかしい。
　あきらよりさらに蒼い顔をして、彼女はじっとこちらを見下ろしている。

「あの、早苗さんが電話できないなら俺が……」
「生きているんでしょ」
「は？」
「呼吸はしている？」
「当たり前です！　でも意識が」
「なら電話しなくていいわ」
「え」
「あきらは傷の治りが早いもの。救急車なんて必要ない」
「でも意識が無いんですよ！　あの、とにかくスマホ貸してください。俺、慌てちゃって自分のを置いて来ちゃって」
「友哉君はあきらを守れる？」
「え？」
「あきらを守れる？」

　唐突すぎる質問にとっさに返事できないでいると、早苗はさらによく分からないことを言った。

「私にはもう無理、私みたいな女には保護者でいる資格がない。あきらのそばにはいられない。私にはもう無理、もう限界なのよ」
「あ、あの……何を言って……？」

　言いかけ、俺はハッとした。

「早苗さんは、この恐ろしい現象が何なのか知っているんですか？」
「私に質問しないで。守れるか守れないかを聞いているのよ」

　いつもおどおどとした喋り方をする彼女が、別人のように鋭い声を出した。
　その目があまりに真剣で、俺はつられるように真剣に答えていた。

「俺は……俺はあきらを守るし、あきらも俺を守ってくれます」

　あきらを抱く腕に、ぐっと力を込める。

「俺とあきらは親友同士で、兄弟同然で、戦友みたいなものです。どちらかがどちらかを一方的に守るという関係じゃない。俺達はいつも一緒に戦っています」

　早苗はふっと小さく息を吐いた。唇が右側に歪んでいたから、もしかしたら笑ったのかも知れなかった。

「早苗さん……？」
「前から思っていたけど、友哉君は子供のくせに迷いが無いわね」

　かり、かり、かり、と何かをひっかく音が聞こえる。

「子供だからこそ、なのかな」

　音が気になり、早苗の手元に目を凝らす。
　女性の細い指先が、まだ蓋の開いていない方の白っぽい木箱をひっかいている。

「その箱は何ですか？」
「ああ、これ？　あきらの臍へその緒おと、赤ちゃんの頃の髪と爪が入っているの」

　彼女はうっすらと笑みを浮かべて、俺に見えるようにその箱を掲げた。やはりお札のようなものが封印のようにべったりと貼られている。

「どうして臍の緒とか髪の毛とかを箱に封じてあるんですか」

　彼女は答えず、がりがりと爪を立ててお札をはがしていく。

「待ってください。それ、はがしちゃって大丈夫なんですか？」
「ええ、もちろんあきらは大丈夫よ。友哉君が大丈夫かどうかは分からないけど」

　早苗の口元が笑った。
　ぞくりと寒気がする。

「分からないってどういう意味ですか。危ないものなら、はがすのを止めてください」

　俺の声など聞こえないかのように彼女の指は動き続け、無造作にぱかりと木箱のふたを開けた。

「あっ」

　何か飛び出してくるのかと身構えた俺の腕に、がくんと重みがかかる。
　俺は驚いて腕の中の存在を見下ろした。

「……あきら？」

　目を閉じてぐったりしているあきらは、さっきまでと何も変わったようには見えない。
　けれど、今、明らかに重くなったのを感じた。

「さようなら、友哉君。あきらの臍の緒、欲しかったらあなたにあげるわ」

　捨て台詞のように俺に言い置いて、早苗は身をひるがえした。呆気に取られている内に、上着とバッグを持ってスタスタと部屋を出て行ってしまう。
　足元には蓋の開いた黒い木箱と、札をはがされた白い木箱の両方が転がっていた。

「え、ちょっ、待ってください！　電話！　救急車！」

　慌てて追いかけようとして、畳の上に置かれたままの彼女のスマートフォンに気付いた。俺は飛びつくようにそれをつかむと、生まれて初めて１１９の番号を押した。

　コール音の後、すぐに落ち着いた男性の声が答えた。

『はい、１１９番消防です。火事ですか、救急ですか』
「あ、あの、き、救急です！」




◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「じんせーいはーつの救急車ぁ、なーのに、なーんも覚えてなーい」

　布団の上でごろごろしながら、変なメロディーをつけてあきらが歌った。

「はは、何だその歌」
「だってさぁ」

　魔除けグッズだらけの俺の部屋で、いつも通りに二人で過ごしている。

　ただ、いつもと違うのは、二人ともパジャマ姿でハロウィンの仮装みたいに体中に包帯が巻かれていることだ。二人ともゲームも勉強もする気力が無くて、俺はベッドで、あきらは床に敷いた布団の上でぐったりと体を伸ばしている。

　今日も二人で学校を休んだ。
　入学してまだ日が浅いのに、休むのは何日目だろうか。

「くぅー、なんか不覚っ」
「まぁ仕方ないよ。お前は意識が無かったからな」
「救急車とかパトカーとかって、めったに乗れないのに！」
「パトカーなんて一生乗らないだろ」
「そうだけどさ。で、どうだったの救急車。ドラマとおんなじだった？」
「ああ……なんか思ったより狭かった」
「へぇ、そっかぁ」
「救急車に乗せられたらすぐに出発するかと思ったらそうじゃなくてさ。最初、救急隊員の人があちこちと通信していて、搬送先が決まるまで意外に時間かかったんだ。それで形成外科のある三乃峰総合病院へ搬送しますって救急の人が言っていたんだけど、どういうわけか事故や渋滞が相次いで、とうとう辿り着くことができなかった」
「どういうわけか？」
「そ、どういうわけか」
「……はぁ……」

　あきらの盛大な溜息が聞こえてきて、俺は自分のベッドから身を乗り出して下のあきらを見た。昨日の夜に比べてだいぶ顔色はいいけど、表情は暗い。

「すごいね、『あれ』の力って。救急車みたいな緊急車両でも出られないんだ」
「ああ……サイレン鳴らして走り出した時は、俺もちょっと期待したんだけど」

　結局、俺達は市内の病院に運ばれて応急処置を受けた。あきらの怪我は思ったほど深くはなくて、意識もほどなくして戻ったので入院することも無かった。

　あのアパートでは誰一人として犬の鳴き声を聞いていないというのに、俺達は野犬に襲われたということになってしまっていた。俺もあきらも見えない何かに襲われたと言ってはみたけれど、恐怖で幻覚でも見たのだろうとあっさり一蹴されてしまった。大人達は、説明のつかない出来事をそのまま受け入れてはくれないものだ。

　両親は心配して、今日の午前中に改めて隣の三乃峰さんのみね市にある三乃峰総合病院に俺達を連れて行こうとしたのだが、やはり偶然という名の妨害が入って辿り着くことは叶わなかった。
　何回チャレンジしても、行けないものは行けないらしい。

「俺達、ほんとに閉じ込められているんだな……」
「うん」

　その事実をまた思い知らされる。
　子供の頃からずっと、あきらも俺もこの御前みさき市を出ていない。
　冗談でも嘘でもなく、市内から出られたためしがないのだ。

「早苗さんは無事に出られたのかなぁ」
「それはまぁ、多分な」

　あきらの叔母の早苗が、怪我をした俺達を置いて出て行ったということはあきらに伝えた。ただ、その時に彼女が話したことについては伝えていないし、あの木箱も見せていない。不安な思いはさせたくなかったからだ。

「いいよなぁ、早苗さんはどこにでも行けて」

　ぽそりと出た呟きの中に、重い実感がこもっている。
　俺はうまい言葉が出て来なくて、すぐに返事が出来なかった。

　俺も行きたい。
　あきらと二人で、日本中、世界中、どこへでも行きたい。

「もし行けたら、友哉はどこに行きたい？」

　そう聞かれて、ちょっと答えるのに時間がかかった。行きたいところが多すぎて、候補を絞れない。

「ずっと遠くの知らない町とかに行きたい」
「俺達にとっては、御前みさき市以外は全部知らない町だけどね」
「はは、まぁそうだけど」
「知らない町で何するの？」
「ん－、普通に暮らしてみたいな。別に観光地とかじゃなくてもいいから、こことは違う場所で目が覚めて、こことは違う景色が窓の外に広がっていて、こことは違う街並みの中を散歩してみたりしてさ。知らない道を歩いたり、知らないお店に入ったり、知らない人と出会って友達をたくさん作って……」

　俺は苦笑した。

「言っていて虚しくなってきた。現実逃避だよな……」
「なー、友哉」
「ん、なんだ？」

　顔を向けるとあきらは体を起こして俺の方を見ていた。

「俺……もうこんなの、嫌だよ」

　その目が包帯を巻かれた俺の右耳を見ているのが分かって、一瞬、言葉に詰まる。

　俺だって嫌だ。
　もうたくさんだ。
　見えない檻に閉じ込められて、何度も何度も痛めつけられて。
　こんなわけのわからない状況から一刻も早く抜け出したい。
　非力な自分が嫌だ。知識のない自分が嫌だ。何もできない自分が本当に嫌だ。

　感情が溢れすぎて、それを言葉にすると大声で叫びそうで、俺はこらえた。

「……うん……そうだよな」
「そうだよ！　だって、友哉は何も悪いことをしていないのにそんな大怪我して」

　あきらが瞬きすると、ぽろっと涙が零れ落ちた。

「ちょ、おい、泣くなよ」
「泣いてねーよ」
「いや泣いてるだろ」
「泣いてないって」
「そうかよ」
「そーだよ！」

　こっちを睨むあきらのまつ毛が濡れて光っていたが、俺はそれを見ないふりをした。

「そうだな……泣いていないな」

　ごろんと寝転がって視線を上にあげると、天井から下がる外国のお守りが、風も無いのにかすかに揺れている。

　あきらは小さくかすれた声を出した。

「ごめんね、友哉。きっと全部俺のせいだ……」
「え……？」
「俺が悪い子だからお母さんはどこかへ行ってしまって、俺が悪い子だから早苗さんもいなくなって、俺が悪い子だから友哉まで呪われている」
「あきら、それは違う」

　思わず語気を強めると、あきらはうつむいた。

「俺達は何も悪くないよ。俺も、あきらも、何も悪いことをしていないだろ」

　本当は俺も心の中ではずっと不安に思っていた。覚えていないだけで、俺達が何か悪いことをしてしまったのかも知れないと……。

　でも、あきらみたいな純粋なやつが、いつまでもこんな不条理に囚われていていいはずがない。

「いつまでもこのままじゃだめだよな。何とかしないと」
「うん……。でも、俺達みたいなただの人間・・・・・に『あれ』を何とかできるのかな……」

　不安なのか、あきらは膝の上で拳を強く握りしめている。

「あきら」

　俺はベッドから降りてあきらの隣に座った。そして、不安も恐れも感じていないような表情を作って、あきらの震える手を上から包んだ。

「俺達、もう高校生になったよな」
「え、うん」
「高校生ってさ、もうかなり大人だと思わないか？」

　あきらの目がハッと見開かれる。

「う、うん、思う」
「今までは『あれ』のことを大人に言っても、いつもまともに取り合ってもらえなかっただろ。だから、俺達はどこかで諦めてしまっていたんだと思う。大人が助けてくれないと、子供の俺達にはどうにもできないって。大人が信じてくれないと、何もできないって……。でも、もう俺達自身が大人だろ？」
「うん、うん、そうだよ」

　あきらの顔が目に見えて生気を取り戻す。
　キラキラと輝きだした目がすごく綺麗で、女子に騒がれる理由が分かる気がした。

「大人ってのは自分の頭で考えて、自分で行動するものだと俺は思う」
「自分で考えて、自分で動く」

　噛みしめるようにあきらが呟く。

「まずは考えよう。俺達に出来ること」
「分かった、まずは考える」
「ああ、絶対に一緒にここを出よう」

　こぶし同士をコツンと合わせる。指をぐっと握りあって、パチンと手を合わせる。
　コツン、グッ、パチン、友情の証。
　俺達はくすっと笑いあった。

　あきらがつらそうな顔をすると、もともと狭い俺の世界がどんどん狭くなっていく気がしてしまう。
　だからこうやってあきらが笑うだけで、俺の世界は広くなるんだ。


　ひとりじゃなくて良かった。
　あきらのそばにいられて良かった。
　俺はまた心からそう思った。