闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第一章 俺とあきらの異常な日常

１－（５） 静かな昼休み

　昼休みは、休まらない。
　教室の中にいても、校庭の木の下にいても、屋上に場所を移してみても、常にギャラリーに囲まれてしまうから。

　入学当初は話題の俳優に似ているせいで騒がれているだけかと思っていたけれど、どうやらそれだけじゃなかったらしい。あきらのファンは日を追うごとにどんどん増えていって、今では全校の女生徒のほとんどと一部の男子生徒までもがあきらに陥落してしまっている。

　噂だと本人非公認のファンクラブなるものが設立されているようで、彼女たちは少し遠巻きにあきらを囲んで、動物園のパンダみたいにその生態をずーっと観察している。なんでもそのファンクラブ内の序列によって、ギャラリーの前列後列が決まっているらしい。

　あきらは見た目だけなら美少年だし、いつも無邪気にニコニコしているから、女子に騒がれるのは何となく分かる。でも、俺とあきらが二人組のアイドルみたいに扱われるのはちょっと解げせなかった。俺には派手さも華やかさも無いし、騒がれる要素は皆無といっていい。

　でもあきらのファンはなぜか、あきらが俺に顔を近づけたりちょっと肩に触ったりしただけで、小さな歓声をあげたりスマホで写真を撮ったりするのだ。

「はぁ……何なんだろうか、この状況」

　中庭のベンチに座って、大きく息を吐く。

　ここは一、二、三年の教室がある教室棟と、音楽室、調理実習室、理科実験室などがある専門教科棟、その二つの棟を結ぶ渡り廊下に三方を囲まれた中庭だ。
　渡り廊下の向こうには部室棟になっている旧校舎があり、ここからは見えないけど部室棟の向こう側に校庭がある。

　ぐるりと見渡すと、窓という窓に女子が鈴なりになっていた。特に二階の渡り廊下が写真を撮るのに一番良いスポットらしく、いつもすごい人数が乗っている。渡り廊下というものはあんなに人が密集することを想定して作られているんだろうか、重さで崩れたりしないだろうかと、心配になるくらいだ。

　ベンチの背もたれに寄り掛かると少し伸びてきた髪が顔にかかった。俺の右耳は、『あれ』に齧かじり取られて上の部分が少し欠けてしまった。自分では見えないし気にならないのだが、あきらが気にしてちらちらと俺の耳を見るようになったので、髪を伸ばすことにしたのだ。

　伸びてきた髪は、意外と心地いい。耳だけでなく目元も隠してくれるので、女の子たちの視線をいい感じにさえぎってくれる。俺にだって人並みに自己顕示欲はあるけれど、こんな風に分不相応に注目されるのはどうにも慣れなかった。

「ほんともう勘弁してほしいよー。一日に何回トイレに行くとかまで監視されているみたいで落ち着かないー……」

　愚痴りながらあきらが俺の横でぐったりと首をたらした。

　廊下や階段にあきらのファンが密集して他の人が通れなくなることが何度もあって、５月の初め頃に、あきらは先生から出来るだけ中庭のベンチで食べるようにと言い渡されてしまったのだった。ここが一番、見物人が分散して安全なんだそうだ。

「あれ全部あきらのファンだろ？　本人からやめろって言えないのか」
「えー、友哉お兄ちゃんが言ってよー」
「なっ、お前、こんなときばっかりお兄ちゃんって」

　ついこの前終わった中間テストは俺が学年一位、あきらが二位だった。だから、今は俺が兄であきらが弟だ。『今は』と期限をつけるのは、次の期末テストでもう一回勝負だとあきらから挑まれているからだ。

　１０位以内に入っていればそれで良かったはずなのに、兄の座をかけていつもより勉学に励んだおかげで、親と教師に違う意味で注目されるようになってしまった。

　しつこく志望大学を聞かれても、まだ何も考えられない。まずは『あれ』を攻略しなければ、俺達は御前みさき市を出られず受験にも行けないのに。

「めっちゃ頼りにしてますー。ズバッと言ってやってください、ねっ、友哉お兄ちゃんっ」

　語尾をかわいくはねあげて、あきらが上目遣いでまつげをパチパチと揺らした。
　俺は前髪のすきまから、スマホを構える女の子達をちらりと見る。

「……いや、いくらお兄ちゃんでもあの集団には対抗できん……」
「ふはは、ま、そりゃそうか」

　相手が一人だったら何とでも言えると思うが、集団になった女子の迫力はちょっと怖いものがある。

　俺は一定の距離をあけて囲んでいる彼女達を見ないようにして、弁当を自分の太ももに置いた。両足をぶらぶらさせながら、あきらも弁当の包みを開く。

「おおっ、唐揚げだ」

　蓋を開けてあきらが顔をほころばせる。すかさずシャッター音が響く。あきらが笑顔のまま、ちょっと固まったのが分かった。

「撮られたな」
「うん……」
「こうなったらやっぱり俺と偽装交際宣言するか」
「ううん、それって今となっては火に油だよ。単に喜ばせるだけ」
「そうなのか？」
「そうらしいよー」
「女子はよく分からないな」
「俺もー」

　あきらは開き直ったのか、重なるシャッター音を気にせず大口を開けて唐揚げにかぶりつく。

「うまっ、おばちゃん料理上手いなー」

　唐揚げと卵焼きとインゲンの胡麻和え、ゆでたブロッコリー、そして猫の形のかわいい串が刺さったプチトマト。

　同じおかずの入った弁当を並んで食べるようになって、もうすぐ二ヶ月になる。

　『あれ』の攻略のため、休みのたびに二人で市内を回っているけど、事態はまったく進展していなかった。
　境界線はほぼ円形であることが分かった。分かっただけで、出られない。変わらず『あれ』は襲ってくるし、境界線の抜け穴はまだ見つかっていない。

　あきらの前では平気なふりをしているけれど、俺の心の中では日に日に不安が大きくなってきていた。

　あきらが『あれ』の気配を強く感じる日は二人で休むようにしているけど、出席日数が足りなくなったらどうする？　
　それぞれ自分のクラスにいる時に『あれ』が来たらどうする？　　
　中間テストはなんとか無事に終えたけれど、次のテスト期間中に『あれ』の気配が強くなったらどうする？
　このまま頻度がどんどん増えて、毎日のように襲われるようになったらどうする？
　こんなに問題山積で、そもそも俺達はこのまま普通に学校に通い続けられるのか……？

　最近は気を抜くと、ついついそんなことばかり考えてしまっている。

「うーん、おばちゃん、天才！　この甘い卵焼きとか、まじ最高―」

　ノーテンキな声に驚いて横を向くと、あきらは好物に目を細めていた。

　俺の口から、思わずふっと笑いが漏れる。
　決して楽観できる状況にはないはずなのに、あきらが笑うと不思議と不安な気持ちがやわらいでいく。

「あきら、ひとつ重大な真実を教えてやろうか」
「え、なになに？」
「実をいうと、あきらが来る前はダシの香る塩味の卵焼きがうちの定番だったんだ」
「えええー、卵焼きは甘いから美味しいんじゃん」
「あきらがそういう風に言うから、母さんはあきらの好みに合わせて砂糖入りの甘いものを作るようになったんだよ」
「そうだったんだ。友哉は甘いのダメなの？」
「最初に食べた時はびっくりしたけどな。もうすっかり慣れてしまった」

　俺は卵焼きを箸でつかんで口に放り込んだ。甘さがじゅわーっと口の中に広がり、俺はあきらを見て笑った。

「うん、甘いのも旨いな」
「だろ？　料理上手のおばちゃんに感謝し………あ……」

　ふいに、あきらがぽろっと箸を落とした。

「どうした？」

　箸を拾おうとしてかがんだ俺の腕を、あきらがガシッとつかむ。
　同時に弁当が滑り落ちて、その中身が地面に飛び散った。
　ギャラリーが小さく悲鳴を上げる。

「うわ、ぐちゃぐちゃ、どうし……」
「や、やばい……友哉」
「え」
「『あれ』だ。やばいっ、すごく近いっ」

　さっと血の気が引いた。
　こんな衆人環視の中で？
　ダメだ、どこかへ移動しないと。
　奇声を上げて地面に転がって暴れまわるあきらを、みんなに撮影されてしまう。

　蒼ざめたあきらの腕をつかみ返して、視線を巡らせる。

　俺達を囲む数百人のギャラリー。
　その向こうに灰色の校舎。

　ここから近くて窓が無くて鍵がかかる部屋は、理科準備室、家庭科準備室、進路指導室……だめだ、職員室で鍵を借りなければ使えない。

　後は、保健室か。専門教科棟の一番端にある。生徒が急に駆けこんでも自然なのは保健室だけど、養護教諭がいる可能性もある。いや、こんなに大勢に見られるよりは養護教諭一人の方がまだましか。

「とりあえず保健室へ行こう」

　蒼白になって立ち上がった俺達を見て、ギャラリーがざわめきだす。

「あきらくん、どうしたの？」
「あきらくん、具合悪いの？」
「あきらくん、大丈夫？」
「すまない、どいてくれ！」

　口々にあきらを呼ぶ彼女達を無視して突っ切る。数歩進んだところで、俺につかまっているあきらの指がぐっと強く食い込んできた。

「来た……！　うぐっ」

　あきらが悲鳴を上げないように口を押えてよろめく。そのシャツに血がにじむ。俺はあきらを抱えて引きずるようにして進む。

　保健室、遠い。
　どうする？
　首を巡らす。

「あきらくん、どうしたの？」
「あきらくん、具合悪いの？」
「あきらくん、大丈夫―？」
「あきらくーん」
「あきらくーん」

　心配するようなことを口にしながら、女の子達がこちらに向けているのはカラフルに装飾されたスマートフォンだ。
　かっと頭に血がのぼる。いっそここで彼女たちにあきらの醜態を派手に見せつけて、ファンクラブを解散させてしまおうか。

「こっちです、倉橋君」

　横から男の声が聞こえ、誰かが反対側からあきらを支えた。

「部室棟へ行きましょう。その方が近い」

　背の高いその男子生徒の顔を見ようとした時、俺の足に『あれ』が噛みついた。悲鳴はこらえたが、あきらを支える手がふっと緩んでしまった。

「早く！　見られたくないんでしょう？」

　男子生徒があきらの腕を自分にかけて腰を押さえ、どんどん進んでいく。

「待って、あきらは俺が……！」

　痛みをこらえて足を動かし、必死について行く。

「待ってぇ、あきらくん」
「どこへ行くのぉ？　あきらくん」

　何人もの女の子が後ろをついてくる。

　男子生徒と俺はあきらを抱えて部室棟に入り、階段を上ってすぐの部屋になだれ込む。追いかけてくる女子生徒を振り切るように俺はバタンと強く扉を閉めた。男子生徒はあきらを床に降ろすと、すぐに扉に飛びついてガチャリと鍵をかけた。

「あきら！」

　床に転がるあきらに抱きつく。

「友哉ぁ……痛いぃ……！」
「大丈夫だ、大丈夫、俺も同じだ、俺も痛いから」

　ゆらゆらとあきらの周りで蠢く空気を必死で叩く。

「あきらくーん？」
「どうしたのぉ？　あきらくーん」
「なにしてるのぉ、あきらくーん」

　しつこくついて来た女子生徒の声が十数人分重なって外から聞こえてくる。
　男子生徒が「こわ……」と呟き、窓へ走る。
　カーテンをジャッジャッとすべて閉めると、慌てたようにこっちに近付いてきた。

「ああ！」

　あきらが身をよじって声を出す。
　俺は空気がゆらゆらしているところを必死で叩く。

「倉橋君、どうすれば？　同じように久豆葉君の周りを叩けばいいんですか？」
「分かんねぇよ！　とにかく何かいそうなところを叩いて！」
「何か？　何かって何です？」
「知るか！」
「ああっ！」

　あきらがまた悲鳴を上げる。俺はバシバシと周囲を叩き続ける。

　異様な光景のはずだ。頭のおかしな儀式みたいに見えているはずだ。それなのに、男子生徒は真剣な顔をして、俺と同じように何も見えない空気を叩き始めた。

「うわっ」

　だがすぐに短い悲鳴を上げて、男子生徒がざざっと後退りする。

「本当に何かいる……！？」

　驚愕の声に返事をする余裕は無い。
　『あれ』は次から次と噛みついてくる。
　俺は片手であきらを庇い、もう片手で周囲の空気をぶんぶんと振り払った。

　男子生徒は怖くなったのか、それ以上近寄ろうとしない。
　しかし逃げ出そうともせずに、その場で突っ立ったまま俺達を見ていた。

　腕が疲れて力が出なくなってきた頃、ようやく『あれ』の攻撃が少なくなっていくのを感じた。

「友哉……」

　息を切らしながら、あきらが俺を呼ぶ。目に涙が浮かんでいる。

「あきら、大丈夫か」
「うん、やっと……終わったみたい……気配が消えた……」
「そっか……」

　俺は、あきらの体を離してぐったりと力を抜いた。
　あきらが弱々しくこぶしを上げるので、俺はそこにコツンとこぶしをぶつけた。
　コツン、グッ、パチン。
　力が入らなくて、パチンという音がいつもより小さい。

　ごろりと床に転がると、天井からたくさんのサンキャッチャーがぶらさがっているのが見えた。色とりどりのクリスタルの飾りが、風も無いのにゆらゆら揺れている。

　首を横に傾けるとドクロや水晶玉や蛇なんかの怪しげな置物が並んでいる棚があり、本棚にぎっしり並べられた本には『超常現象』『悪魔』『妖怪』『都市伝説』などの文字が躍っている。

　眉をひそめつつ身を起こすと、俺とあきらが転がっている木の床に円形の複雑な模様が刻まれているのが見えた。これと似たものをホラー映画か何かで見たことがある。

「なんだこの模様……？　ってかここ何の部室？　いやそれよりもあんた誰だ？」

　助けてもらっておいて失礼な物言いだと自分でも思ったが、この部屋はどうにも怪しげで胡散臭い感じがする。

　呆けるように口を開けてゆらめくサンキャッチャーを見上げていた男子生徒は、ハッとしたように俺達を見て、なぜか嬉しそうに微笑んだ。

「その床の模様は悪魔召喚の魔法陣で、ここはオカルト研究部の部室、僕はオカ研部長の吉野です。それより今の現象はなんですか？　久豆葉君は呪われているんですか？　倉橋君は退魔の力でも持っているんですか？」

　三つ質問したら、三つの質問を返された。

　俺はふぅ……と大きく息を吐いてあぐらをかき、男子生徒をじろりと見た。

　俺達より背が高く、特に美形でもブサイクでもなく穏やかそうなタレ目が特徴的だ。
　俺の観察するような視線を受けても、吉野はにこっと笑顔を向けてくる。

　つかみどころがない相手だが、助けてもらったのだから質問には答えるべきだろう。
　横に転がっているあきらをちらりと見ると、同じことを思ったのか、俺に向かってこくりとうなずいた。

「俺達を襲ったものが何なのかは、はっきりとは分からない。あんたはあきらが呪われているのかと聞いたけど、呪われているというなら俺とあきら二人ともだ。それから、俺は退魔の力なんていう中二病的妄想みたいな力は持っていない」
「でも、今まさに中二病的妄想みたいな怪異が現実に起こったじゃないですか。こちらから見ると、襲ってくる魔物か何かを倉橋君が追っ払ったように見えましたけどね」
「でたらめに腕を振り回していただけだ。エクソシストみたいな真似なんて俺にはできない」
「ふうん……なるほど」

　吉野は何か考えるように首を傾け、指先で左の耳に触れた。

「ところで二人とも、昼休みはちゃんと休めていますか」
「は……？」

　急に話題を変えられて途惑い、しかも分かり切ったことを聞かれて少しイラつく。

「あの数のギャラリーに囲まれて、ゆっくり出来ると思うのか？」
「アイドル気分を楽しむ人種もいると思いますけど？」

　俺は鼻で笑って肩をすくめてみせた。
　あきらは寝転がったままで手を振った。

「ぜーんぜん、単に疲れるだけだよー」
「ははは、やっぱりそうなんですね。では、倉橋君と久豆葉君、僕と取引をしませんか？」
「取引？」

　もったいぶった言い方に警戒心が増す。
　吉野は俺の疑いの目を意に介さず、またニコッと笑った。

「そう。静かな昼休みと引き換えに、これにサインするというのはどうでしょう？」

　差し出されたＢ５サイズのプリントには、上の方に入部届と記されていた。