闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第一章 俺とあきらの異常な日常

１－（６） 道切りの蛇 前編

　――　静かな昼休み。
　それは俺達にとってかなり魅惑的な言葉だ。

「部員になれば部室の合鍵を進呈しますよ。昼休みでも放課後でも自由に使ってもらってかまいません。ちなみにオカ研のほかの部員はみんな幽霊部員ですから、実質、ここに来るのは僕だけです。誰にも邪魔されずに、ゆっくりお弁当を食べられるんじゃないですか？」

　吉野は畳みかけるように、好条件を突き付けてくる。

　つい受け取ってしまった入部届は、入部希望者のクラスと名前を記入する欄があるだけのシンプルなものだった。
　避難場所が出来るのは非常にありがたいが、部活動に時間を取られて成績が落ちるのも困る。

　判断に迷ってあきらの方を振り向くと、あきらはじぃっと吉野の顔を見ていた。いや、顔というより左肩のあたりだろうか。

「あきら、どうした？」
「え、ううん。何の心配もないみたい」
「心配って？」

　聞くと、あきらは顔をしかめて血の滲んだ腕を押さえた。

「何だ、痛いなら痛いってすぐ言えよ」

　俺は慌てて入部届のプリントを床に置くと、吉野を振り返る。

「ここって救急箱置いてあるか」
「あ、はい、常備してあります」

　吉野はすぐに本棚の上に手を伸ばして、救急箱を取った。
　俺はそれを受け取り、急いであきらの前に座る。

「傷、深いのか」
「ううん、たいしたことないよ。ほら」

　制服のシャツをめくって、あきらが見せてくる。

「ほんとだ……思ったより浅いな」

　ほっとして言うと、後ろで吉野が「えっ」と変な声を出した。

「浅いって、それが？　けっこうな怪我だと思うんですけど」

　あきらは自分のハンカチで血を拭うと、腕を動かして見せる。

「ほら大丈夫だよ。救急車呼んだ時の傷に比べればぜんぜん軽いし」
「そうだな。このくらいならいつも通りだ」

　俺達の言葉に、吉野が顔を引きつらせる。

「ちょっと待って下さい。救急車とかいつも通りとか、あなた達の身にいったいどんな恐ろしい怪異が降りかかっているのですか。そこのところを詳しく聞かせてもらえませんか？　僕はオカ研の部長としてすごく興味があるんですけど！」
「いや興味本位でそん……」
「どうして吉野さんは俺達に関わろうとするの？」

　俺のイラ立った声をさえぎって、あきらが質問した。

　吉野は制服のポケットからスマートフォンを出して何か操作すると、こちらに見えるように差し出してきた。
あきらと二人で画面を覗き込む。

「え、この写真」
「あきらと、俺？」

　そこに写っていたのは、俺があきらを支えている場面だった。着ているものは量販店で買った色違いのウィンドブレーカー、背景は整備された山道、おそらく一乃峰のハイキングコースだ。

「そう、よく撮れているでしょう。上気した頬、潤んだ瞳、見つめあって抱き合う二人。これからキスする５秒前、っていう瞬間みたいですよね」
「はぁ？　違うよ！　これって明らかに『あれ』に襲われて……」
「これを撮ったってことは、あんたは近くで一部始終を見ていたってことだよな？　そんな色っぽいシーンじゃないってことは分かっているはずだろ」

　俺達の抗議の声に、吉野はくすっと笑う。

「ごめんなさい、キスっていうのは冗談です。確かに見ていました。二人で狂ったように喚わめいていて、ちょっとおかしい人かと思って近寄りませんでした」
「あー、はは、なるほど。やっぱり知らない人からは奇人変人に見えるんだ」

　あきらが苦笑する。

「はい、そうですね。学校の人気者の見てはいけない奇行を目撃したと思って、それからずっと二人が気になっていたんです。ファンの子達の後ろから、お昼の様子をうかがったりして」
「それでタイミングよく声をかけてきたのか」

　吉野はうなずいた。

「倉橋君の言うように僕は興味本位というか、怪異への好奇心が大いにあります。けど、二人を勧誘したのはそれだけじゃなくて、何か力になれたらという気持ちがあるのも嘘じゃありません。だって、僕が一乃峰で見たのはまぎれもなく本物の怪異だったってことでしょう？」
「『あれ』が本物の怪異だと、あんたは本気で信じるのか」

　俺達が襲われて二人で騒いでいても、いつも大人はふざけているとしか見てくれなかったのに。

「信じるもなにも、実際に僕も襲われたので」

　吉野は右手の甲を俺達に向けて見せた。
　くっきりと『あれ』の歯形がついていて、どきりとする。
　そういえば、俺とあきら以外で『あれ』に噛みつかれたのは吉野が初めてだ。

「なんか、変な気分だな……」
「うん、チョー変な感じ」
「変って、どういう意味ですか？」
「実際に俺達を助けようとして手を出してくれたのは、あんたが……吉野が初めてなんだ。俺達以外で、その痛みを共有したのも吉野が初めてだから、その」

　俺は立ち上がって、吉野に向かって頭を下げた。

「助けてくれて、ありがとうございました」
「ありがとうございました」

　あきらは座ったままだが、俺の横でぺこっと頭を下げる。

　吉野は少し困ったように頭をかいた。

「うーん、そんな改まってお礼を言われると罪悪感が……。最初にこれを撮った時はスクープだと思っていたんです。あなた達のファンクラブに売ればいいお金になるかなぁ、などと一瞬考えちゃったくらいなので」
「ええー、それって写真撮るために俺達をつけてたってこと？　まさかストーカー？」

　あきらがずりずりと足を動かして俺の後ろに隠れようとする。

「違う違う、違います！　それを撮ったのはあくまで偶然です！　オカ研の活動として、変わった道切りを調べていて、たまたまあなた達を見かけたんです」
「ミチキリ？」

　どこかで聞いたような言葉に首を傾げたその時、授業開始５分前の予鈴が鳴り響いた。

「えー、もう昼休み終わり？」
「やばいな、急いで手当てするぞ」

　俺があきらの腕をつかむと、あきらがそっと俺の手をはずした。

「待って、友哉」
「なんだ？」
「今日はもう……さぼっちゃってもいいんじゃないかなぁ」
「あきら？」
「……だって、今から授業なんて地獄じゃん」

　あきらは悲しそうな顔をして、がっくりとうなだれる。

「俺、めちゃくちゃおなかすいちゃったよぉ……」
「う……」

　弱々しく哀れな声を出されてしまうと、俺はもう強く言えなくなる。あきらはそれをよく分かっていた。

「ま、まぁ確かに、お弁当ぶちまけちゃったもんな」
「うん。食べ始めたばかりだったのにー」

　後で、散らかしてしまった中庭の後片付けもしないといけない。
　俺は大きな溜息を吐いた。

「分かった。じゃぁ、家に帰るか」
「うん」
「途中でコンビニ寄るか？　それとも帰ってから何か軽く作っ……」
「倉橋君、久豆葉君、今ならオカ研に入るだけで、こんなものをプレゼントしちゃうんですが」

　立ち上がって棚をごそごそしていた吉野が、カップ麺を取り出してあきらの目の前にぽんと置いた。
　反射のように、あきらがパシッとそれをつかむ。

「入ります！」
「おい、あきら」
「いいじゃん。吉野さんって良い人そうだし、オカルト研究部って『あれ』の攻略にも役立ちそうだし、けっして食べ物につられたわけでは」
「でも食べますよね？」
「はい食べます！」
「あきら！」
「倉橋君のもありますよ」
「いやそういう問題じゃ……」
「大丈夫、電気ポットも天然水のペットボトルも常備してありますから」
「すごい！　オカ研最高！」
「そうでしょう、最高でしょう？」
「お前ら……」
「オカ研に入ろうよ、友哉。そしたらまた『あれ』が来た時、すぐにここに逃げ込めるし」

　あきらは床から入部届を拾い上げ、ワクワクした顔で俺の方に寄越してきた。
　あきらと吉野が意気投合してしまうと、俺は降伏するしかなくなる。

「分かった……。あきらが入りたいなら、オカルト研究部に入るよ」
「やったぁ！」
「大歓迎です！」

　吉野がお湯を沸かしてカップ麺の準備をしている内に、俺とあきらは簡単に傷の手当てを済ませて入部届に名前を記入した。

「部活やるのなんて初めてだー、なんかワクワクするかも」
「そうだな」

　不安が無いわけじゃないが、あきらが笑うと俺もつられて笑ってしまう。　

　沸騰したお湯を三つのカップ麺に注いで、吉野はスマートフォンでタイマーを３分に設定した。

「へぇ、スマホってそんな機能もあるんだ」

　あきらが感心したように呟く。

「タイマーなんて珍しくもないでしょう？」
「俺、スマホ買ってもらったばかりでほとんど使ったことないから」
「そうなんですか？　ええと、とりあえずリンリンの友達登録をしてもいいですか」
「リンリン？　それって何だっけ？」
「ええ？　リンリンを知らないんですか？　メッセージのやり取りとか通話ができるアプリなんですけど」
「ふうん、いいけど。俺のスマホ教室のカバンの中だよ」
「ええ？　持ち歩かないで携帯電話の意味あります？」

　吉野はやたらに驚いている。

「俺は一応携帯しているけど……その、リンリンとかいうアプリは使ったこと無いな」
「ええ？　倉橋君も同レベルですか」
「今まで必要なかったからな」
「だよね。いつでも一緒にいるから、友哉にメッセージ送ることもないし」
「でも、ほかの友達は？　遊びに行く約束とかしないんですか？」
「俺、友哉以外と遊んだこと無いし」
「ああ、俺もだ」
「ええ？　えええええ？」

　吉野が目を見開いて俺とあきらを交互に見る。

「そんな顔をするなよ。『あれ』のことを知らない奴と一緒に出歩けないだろうが」
「あれ、とは？」
「あんたのいう怪奇現象のこと。目撃したから分かるだろ？」
「ああ……なるほど。確かに何も知らない人はびっくりするでしょうね」
「じゃ、とりあえずリンリンっていうのを登録するとして、その前に吉野」

　手招きすると、吉野は不思議そうに近づいて来る。

「なんですか？」
「あんたも手を怪我しただろ」
「え、僕も手当てしてくれるんですか？」
「化膿止めを塗って絆創膏を貼るだけだけど、俺は慣れているから」

　そういうと、吉野は嬉しそうに俺に右手を差し出してきた。

「校内の有名人にやってもらえるなんて光栄ですね」
「有名なのはあきらだけだろ。俺はおまけみたいなもんだし」
「謙遜しないでください。倉橋君も十分にイケメンの部類に入りますよ。しかも学年一位の秀才なんですから、女の子が放っておかないんじゃないですか」
「……はは、そんなこと初めて言われた……」

　お世辞を言われると、なんだかムズムズしてしまう。

「友哉はぜっんぜんモテないよー。今まで女の子の友達すら出来なかったし、むしろ顔が怖いって避けられてるよね」
「あきら、俺がモテない自覚は充分にあるから、それ以上傷をえぐってくれるな」
「あはは、ごめんごめん」

　肩をすくめてその話題を流し、俺は吉野の手に消毒液をブシュッとかけた。
　吉野がうっと顔をしかめる。

「吉野は部長をしているってことは三年生なんだよな」
「はい、そうです。倉橋君って僕が先輩だと分かっていても、その話し方なんですね」
「今までは違う学年の奴とは関わって来なかったし、先輩後輩という文化がイマイチよく分からなくて」
「文化、ですか」

　先生などの大人には自然に敬語で話せるけれど、ひとつふたつしか年の変わらないガキ同士で敬語を使うのは慣れなくて妙な気分だ。

「不快だったら直すけど……あ、直しますけど」

　吉野は微笑んで首を振った。

「いいえ。そのままでかまいませんよ」
「吉野は俺達が後輩だと分かっていても、敬語なんだな」
「僕のこの話し方は癖みたいなものですからね」

　応急手当が終わる頃に、ちょうどよくタイマーがピピピと小さく鳴った。