闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第二章 俺とあきらの崩れる日常

２－（４） 特別な力

　木漏れ日に照らされて、あきらの髪が時々きらりと光る。
　ざくざくと土を踏みしめながら、俺は濃い緑の香りを吸い込んだ。

　一乃峰の整備されたハイキングコースを四人で歩いていく。あきら以外の誰かと出掛けるなんて、小学校の遠足以来だ。遊びに行くわけじゃないと頭では分かっていても、俺はどこか気持ちがふわふわと浮ついていた。

「でも、びっくりしたよー。ミコッチがくるなんて、すっごいサプライズ！」

　あきらは興奮を隠さず、はしゃいだ声を出して御子神の肩をパンパンと叩いた。

「俺も久豆葉ちゃんとやっと一緒に遊べて嬉しい！　けどこれサプライズだったの、倉橋クン？」

　面白そうに俺を見てくる御子神は、学校にいる時とは違って長い髪を下ろしていて別人みたいだった。派手な色のパーカーと、あちこちにファスナーが付いた黒いズボンがよく似合っている。

「いや、昨日バタバタしていて、あきらに言うのを忘れたんだ」

　１０分休みの御子神からの忠告に始まり、部室棟前に集まったファンらの異常な狂信、俺の母さんの信じられない奇行、そして……木箱とお札とあきらについて。
　一日中、感情があっちへこっちへと振り切れてしまって、昨夜の俺はひどく疲れてしまっていた。

「いいじゃん、サプライズってことで。なんか遠足みたいで俺はチョー嬉しい」

　あきらが笑いかけるので、俺もうなずいて笑い返した。

　今朝の母さんは、昨夜のことを何も覚えていないかのようにいつも通りの母さんだった。俺達に大きなおにぎりを三個ずつ持たせてくれて、気を付けてと母親らしい笑顔を見せていた。あきらの言う通り、まだ家出をしなくても大丈夫そうだったので、俺は少しほっとしていた。

「今日は何が起こるか分かりませんから、信頼できる人がもうひとり増えるのは嬉しいですね」

　吉野はいかにも登山に慣れたような恰好で、胸とウエストにベルトが付いている大きなリュックを背負っていた。

「この蛇型の道切りが二人を閉じ込めている元凶なら、かなり大掛かりなまじないです。御前みさき市を覆うように境界線を張り巡らせるなんて、もしかしたら相手は一人や二人じゃないのかもしれませんよ」
「何ですか、大掛かりなまじないって。敵は陰陽師デスカ祈祷師デスカ？」

　御子神は敬語を使っているが、その声にはからかうような響きが含まれている。
　吉野は御子神の態度を気にした様子もなく、大真面目に答えた。

「相手が何者なのか僕には分かりません。でももし、境界線を引いた者がいるのなら、誰が何のためにそんなものを仕掛けたのかをはっきりと解明しないといけません。たとえ道切りをはずして外に出られたとしても、また新たな境界線を引かれてしまったら、そこから出られなくなる可能性だってあるんですから」

　真剣に答える吉野に気圧されたように一歩下がり、御子神は真面目な顔をした。

「吉野さんは、倉橋の言う『あれ』とかいうものを信じているんですか」
「もちろんです。実際に僕も『あれ』に噛みつかれましたから」

　と、吉野は手の甲の傷を御子神に見せる。
　御子神は眉間にしわを寄せて、その傷をまじまじと見つめた。

「御子神君は、信じられませんか？」
「いえ……。１年D組の奴らがおかしくなったのは間違いないです。久豆葉ちゃんのファンも行き過ぎっていうか、学校で何かが起こっているのは本当だと思っています」
「何かが起こっているのは学校の中だけではないかもしれません。気付きましたか？　今日すれ違った誰も彼もが、じっと久豆葉君をみつめていくんです」

　吉野につられるようにあきらに視線をやると、あきらは困ったように顔を伏せた。

「それからもうひとつ、僕達から１０メートルくらい後ろを歩く女の人達、最初は二人組だったのに少しずつ人数が増えて、今では７、８人に増えていますよね」
「え……」

　振り向こうとするあきらの顔を押さえて、前を向かせる。

「あきらは目を合わせるな。キャーキャー騒がれると困る」
「う、うん」
「そうですね。目を合わさない方がいい。まだ増えていく可能性もありますから」

　さーっと涼しい風が通り過ぎて、周囲の木々がさわさわと音を立てた。今年は平年より梅雨入りが遅くて、枝と枝の間から見える空は青く透き通っていて、遠くからかわいい鳥の声まで聞こえてくる。
　こんなに素敵なハイキング日和なのに、俺達の周囲はどこか不穏な空気に包まれていた。

　俺はリュックから、父さんのゴルフ用の帽子とサングラスを取り出す。

「あきら、これつけてみろ」
「サングラス？」
「ああ、気休めにはなるだろ」

　あきらがそれを身に着けると、御子神がぷっと小さく笑った。

「ミコッチ、笑うなよ」
「あーまー、何というか、絶妙に微妙で」
「ちょっとそれどういう意味」
「はは、コントの衣装みたいだな」
「えー、友哉がつけろって言ったくせにー」
「まぁまぁ、でも確実に女性の視線は減らせそうですよ」

　そう言いながら、吉野までくすくすと笑いだした。
　あきらが顔を赤らめ、サングラスを外そうとする。

「ああ、取るな取るな。ファンに取り囲まれたら進めなくなるだろ」
「我慢してぇ、久豆葉ちゃーん」
「うー、みんなひどいよ！」

　恥ずかしさから逃げるようにズンズン進んでいくあきらを、笑いながら追いかける。
　また優しい風が吹いて、木々を鳴らした。

「そういやオカルト研究部の部長をしているってことは、吉野さんはもしかして視える人だったりします？」

　御子神の問いに吉野は首を振った。

「いいえ、まったく。御子神君は？」
「俺もぜんぜんですケド。お前らは？」

　俺とあきらも首を振る。

「あきらは『あれ』の気配を感じるし、俺も『あれ』が来ると空気がゆらゆらしているように見えるけど、それ以外は何も」
「ほかに幽霊とか妖怪とかは？」
「一度も見たことが無い」
「なーんだ」
「露骨にがっかりするなよ」
「いやちょっとオカルト研究部という響きには、いろいろ期待しちゃうだろ」
「『あれ』だけで十分に怖いだろうが」
「怖さを求めているんじゃないんだって。霊能力とか超能力みたいな、こう、なんというか特別感というか」
「ミコッチは特別だよ」

　あきらがサングラスの下で、満面の笑顔を見せる。

「俺が特別？」
「うん。ミコッチも吉野さんも特別だと思う。学校の中で俺に普通に接してくれるのは、友哉以外に二人だけだもん。それってすごく特別でしょ？」

　御子神は肩をすくめた。

「いやそれって特別なのか？　俺はただオカルトっぽいものに一切縁が無いというだけだぞ」
「逆に言うと、一切縁が無いというのも才能なんじゃないか？」
「才能？」
「不可思議なものを寄せ付けず、干渉を受けないという能力だ」
「はぁ？　倉橋も適当なこと言うなよ」
「いや、俺はけっこう本気で」
「いやいや、不思議なものが見えない能力？　そしたら人類の９割９分は同じ能力を持っているだろうが」
「でも一年D組３５人の中でおかしくなっていないのは、御子神ひとりだろう？」
「まぁ、それはそうだけど」

　俺達の会話を聞きながら、吉野は何かを考えるように左の耳を触ってから左の頬に手を置いた。

「干渉を受けない能力ですか……。でも、僕は幼い頃にたった一度だけ、霊的なものの声を聞いたことがあるんですよ」
「声？　どんな声ですか？」

　御子神が興味津々で食いつく。

「そうですね。どんなといわれると、ただただ怖かったような……」

　こちらを向いた吉野の左肩のあたりが一瞬ゆらりと揺れた。ぎょっとして、もう一度よく見ると、空気の揺らぎのようなものは消えていた。
　見間違いかと思って首を傾げていると、吉野が話し出した。

「僕がまだ４歳か５歳くらいのことだったんですが、家族で三乃峰さんのみねの森林公園に遊びに行ったんです」
「ああ、俺も何度か行ったことがあるし、久豆葉ちゃんを誘ったこともある……んだけど」

　御子神に視線を向けられて、あきらはバツが悪そうな顔をした。これまであきらは、御子神の誘いを全部断っているのだ。

「ごめんね、俺、御前みさき市を出られないんだよ」
「嘘くさ」
「ほんとだって」
「まぁいいけど。それで？　森林公園で何があったんですか？　あそこは家族連れに人気ですよね、アスレチック公園とかもあって」
「はい、僕も両親が見守る中で、姉とアスレチックで遊んでいたはずなんですが、気付くと誰もいない山道に入ってしまっていたんです」
「迷子ってことですか」
「そうなんです。僕はすごく焦ってしまってあちこちウロウロと歩き回って、ますます鬱蒼としたところへ進んでしまっていて、辺りは暗いし風が吹くたびにザザザーとすごい音がするし、もう怖くて怖くて、僕はその場にうずくまって動けなくなってしまったんですよ」

　吉野の声に合わせるように、風がザザザーっと木々を揺らす。
　あきらがびくっと空を見上げた。

「風が強くなって来たな」
「う、うん」
「それで？　その山の中で幽霊の声ってのが聞こえたんですか？」

　御子神の質問に、吉野がうなずく。

「はい、聞こえました。幽霊のものかどうかは分かりませんが、左耳に」
「左耳に？」
「そうなんです。こっちのすぐ耳元で言っているみたいに、すごく近くから聞こえたんです。『帰れ』って」

　吉野が指で示す左耳のそばが、またゆらめく。
　何かいるのか……？
　俺は身を硬くしたが、御子神もあきらも何も感じていないようだった。

「声はどんな？　男ですか、女ですか？」
「どっちとも取れるような感じだったと思います。その声が、帰れとか、戻れとか、そういうことを繰り返し繰り返し耳元で言うんです。周りに誰もいないのにすぐ近くから声だけが聞こえるから、僕はもうびっくり仰天してしまって、訳も分からずそこから全力疾走で逃げ出しました。それでふと気が付いたら家族がいる広場に出ていたんですよねぇ。……あれは、何だったんでしょうか」
「その声を聞いたのは、一回だけなんですか？」
「はい、それ以来、その声は聞いていません」
「へぇー、森の主とかそういうのですかね？　神聖な場所へ入ってくるなーって怒ったんでしょうか」

　御子神の声に反応するように、吉野の左側がまたゆらゆらする。
　俺はとっさにあきらの腕をつかんで、吉野から離すように引っ張った。

「どうしたの、友哉」
「いや……」

　あきらが気配を感じないのなら、このゆらゆらは『あれ』とは違うものだとは思う。
　だが俺は、何かあった時にすぐ盾になれるようにと、あきらと吉野の間に割って入った。

「吉野部長は、その声のおかげで家族のもとに戻れたんだよな」

　あきらを後ろに庇いつつ、不自然にならないように会話を続ける。

「はい、無事に。その後は両親と姉と一緒にお弁当を食べて、楽しく遊んで帰りましたよ」
「その後、何か悪いことが起こったりしたか？」
「いいえ、家族全員無病息災です」
「そうか……。じゃぁ、守ってくれたんじゃないか？」
「え？」
「４、５歳の子が山の中で迷子なんて、どんな危険があるかも分からない。その声の主はあんたのことが気に入って、事故や事件に巻き込まれないように守ってくれたんだと思う」

　吉野は嬉しそうにふわりと笑った。

「そうだったら、まるで僕の守り神みたいですね」

　その笑顔の左側が、今度こそはっきりゆらめいた。
　ドキリとして一歩下がると、あきらにぶつかってしまった。

「あ、悪い」
「ううん。友哉もしかして寝不足？　疲れてるなら手を引っ張ってあげようか？」

　あきらの口調は本当に心配しているようだったので、俺は笑って首を振る。

「大丈夫。昨日もあの後すぐ寝たよ」
「ほんと？　疲れたらすぐ言ってね」
「ああ……」

　吉野がパシッと両手を合わせた。

「さて。何も見えない才能を持つ御子神君と、守り神のついている僕が一緒ですからね。大船に乗ったつもりで行きましょう」
「吉野さん、見えない才能って何か馬鹿にしていません？」
「いえいえまさか」


　怪異の影響を受けないと思われる御子神と、守り神のいるらしい吉野、人間じゃないかも知れないあきら。
　ハイキングコースを仲良く歩くこの四人の中で、普通の人間は俺ひとりだと思うと何だか不思議な感じがした。

　急に吹いてきた風に、あきらが慌てて帽子を押さえる。
　天気予報では晴れのはずだったのに、強い風が暗い雲を運んできていた。