闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第二章 俺とあきらの崩れる日常

２－（５） 最後にこの目で見たものは

　艶々とした緑の葉がたくさん茂る木の幹に、藁わらで出来た蛇がからみついている。色合いが幹とすっかり同化していて、吉野に言われるまで気付かなかった。

「あれが、道切り？」

　ハイキングコースより外れた位置にある樹木を指差し、あきらがきょとんとした顔をする。
　俺と御子神は顔を見合わせて、次に吉野へ視線を向けた。

「はい、そうです」

　吉野が穏やかにうなずく。

「なんというか、想像していたよりもさらに地味だな」

　本音が口から漏れ出てしまった。
　あきらと俺を閉じ込める大掛かりなマジナイ……の割には、おどろおどろしい雰囲気も無く、雨風にさらされたようにくたびれている。

「じゃぁまぁ取り外してみようよ」

　と、あきらが軽い感じで言って、整備されたコースから出て森の中へ行こうとする。

「あきら、待っ」
「わっ」

　俺が制止するより早く、あきらは壁にぶつかったように立ち止まった。

「あきら？」
「だめだ、友哉。ここ、境界線上だ」

　あきらは両手を前に出して押すような仕草をした。

「はぁ？　境界線って、そんなふわっとした感じなのか？　怪しい雰囲気も何にもないけど？　ほんとに通れないのか？」

　御子神が疑わし気な顔をして、ざくざくと歩いて行く。俺と吉野もそちらへ近づき、俺だけがあきらと同じ位置で足を止めた。
　境界線を通り過ぎた吉野と御子神が、驚いたように振り返る。

「そこからこっちに来られないのか？」

　まだ半信半疑の様子で御子神が聞いてくる。

「うん、行けない。ここに空気の壁みたいなものがあって前をふさいでいるんだよ」
「壁は横へずっとつながっている。二か月かけて調べたけれど、境界線に穴は無かった」

　俺とあきらが空気の壁を手でなぞる動きは、多分パントマイムでもしているように見えるんだろう。
　御子神が眉を寄せて戻ってきて、境界線のあたりでぶんぶんと腕を振り回した。

「いやいや久豆葉ちゃん、壁なんて何にも無いぞ」
「やはり、閉じ込められているのは倉橋君と久豆葉君だけなんでしょうか」
「え、吉野さんは境界線とやらについて全面肯定ですか」
「はい。全面肯定です」
「自分も噛みつかれたから？」
「もちろんそれもありますが、久豆葉君と倉橋君について、いろんな人に話を聞いてみたんです。二人は小・中ともに校外学習や修学旅行に参加していませんし、市内から出たという情報がまったくありませんでした。閉じ込められているというのは本当のことだと判断できます」

　あきらが不安そうな顔で俺を見るので、俺は吉野に向き直った。

「俺達を調べたのか」
「いえ、調べるなんて大げさなことはしていません。リンリンでのオトモダチなどに二人を知っているかと聞いてみただけです。知り合いの知り合いの知り合いを辿っていくと、普段話したことのない人ともたくさん交流できますので」
「リンリンでそんなことが」
「はい。君達は有名人なので、びっくりするぐらい多くの反応がありましたよ。僕の友人の何人かはいつのまにか久豆葉君のファンクラブに入っていましたしね」
「うげ」

　ファンクラブと聞いて、あきらが嫌そうな顔をする。

「ま、たった三人しかオトモダチがいない倉橋には分かんないよな」

　御子神がおかしそうに笑う。

「えー待って、俺なんか二人だよー。ミコッチ、友達登録してー」
「まじかよ。分かった、ほらスマホ出して」

　御子神があきらのスマートフォンを操作して友達登録するのを待ち、吉野が言った。

「では御子神君、この道切りを取りはずすのを頼んでもいいですか」
「え、俺ですか？」
「信じていない人の方が抵抗なく出来るんじゃないかと」
「吉野さんは抵抗があるんですか」
「ええ、実は少し怖いんです」

　自分が怖いことを人にやらせようとするのかと思ったが、俺達も自分で出来ないことを人にやってもらおうとしているのだから、同じことかもしれない。

「ミコッチ、頼める？」

　壁のこちら側からあきらが不安そうに言うと、御子神は苦笑いをした。

「しゃーない、分かったよ」
「記録として撮影させてくださいね」

　スマホを構える厚かましい吉野に対して、御子神は苦笑いのままうなずき、

「ネットとかにあげないでくださいよ」

　と言いながら、肩をぐるぐる回して道切りに近づいた。

「じゃぁ、取るぞ」
「頼む」
「お願い」
「よろしくお願いします」

　蛇の道切りは手の届く位置にある。これを設置した者は、まったくの部外者にいたずらされたり取られたりすることは考えなかったんだろうか。それとも定期的にメンテナンスするために、わざと手の届く位置に付けたんだろうか。

　御子神は躊躇することなく道切りに触り、幹にくくりつけている細い紐をほどいていく。そして簡単に、それはぱらりと幹からはずされた。

　特に何も起こらないようだが……。

「あっ」
「ふあっ！」
「なんだ、変な声出して」

　御子神がびくりと振り返る。

「薄くなった」
「うん！　薄くなった！」
「え、まじで？」
「まじ、で…………あー……」
「今度は何だよ」

　御子神の手には１メートルほどの細い注連縄しめなわ状のものが垂れていた。
　あきらががっくりしたように座り込み、俺はその背に手を置いた。

「御子神がそれを取った時、一瞬だけ境界線が薄くなって向こうに行けそうな気がしたんだ。けど、すぐに元に戻ってしまった」
「あーあー、こういうのなんて言うか俺知ってる。ぬかよろこび」

　俺が慰めるように帽子頭をぽんぽんと叩くと、あきらは俺の方に手を伸ばした。

「友哉、ひっぱってー」
「はいはい、分かったよっと」

　撮影していたスマートフォンをいったん下ろし、吉野はハイキングコースの方に戻って行く。

「御子神君、それをこっちに持ってきてくれますか。詳しく見たいです」
「はいはい、分かったよっと」

　御子神は俺の声真似をして、道切りを持って吉野の後に続く。
　吉野は指先で怖々道切りを受け取ると、片手を高く上げて垂れ下がるそれを観察した。
　あきらもそちらへ駆け寄ると、上から下までじろじろと見始める。

「えー、ただの汚い綱みたい……」

　吉野はそれを地面に置くと、編まれている藁を端からほぐし始めた。
　三人とも無言でそれを見守っていると、中から３センチくらいの白い欠片が見えてくる。

「これは何でしょうか？」

　全員の視線が白い欠片に集中する。
　吉野がぽそりと呟いた。

「あ……もしかして骨？」

　吉野を残し、俺達はざざーっと数メートル離れた。

「な、な、まさか人の骨とか言わないよな！」

　今まで先輩の吉野には敬語を使っていたのに、とうとう御子神の言葉もため口になってしまった。

「ん－、人か動物かの区別は僕にはできません」

　吉野は自分のリュックからジッパー付きのビニール袋を出して、ほぐした藁と白い欠片を入れた。

「御子神君、これ預かってもらえますか」
「はぁ、また俺？」
「ええ、僕は少し怖いので」
「吉野さん……あんた実はイイ性格してるよね」
「ああ、それ何度か言われたことがあります」

　悪びれない吉野からビニール袋を受け取り、文句を言いながらも御子神はそれを自分のリュックに突っ込んだ。昨日会ったばかりなのだが、もうすっかり御子神という奴が分かった気がする。こいつはずいぶんとお人好しだ。

「では、次に行きましょうか」
「まだ実験するの？」

　あきらが首を傾げる。

「ええ、ひとつはずしただけで境界線が薄くなったのなら、ふたつ、みっつとはずしていけばもっと薄くなるかもしれません」
「おお！　じゃぁ俺達、境界線を突破できる？」
「どうでしょう。でも試してみる価値はあると思います」

　吉野の言った通り、二つ目、三つ目とはずしていくにつれて、境界線の存在感がわずかずつだが薄くなっていくのを感じた。もしかしたら今日中に、線を越えられるかもしれない。

　希望が目の前にぶら下がり、俺もあきらも少し興奮していた。

「なぁあきら、次は境界線が元に戻る前に、思い切って向こう側へ突っ込んでみようか」
「それいいね！　じゃぁミコッチ、いちにのさんで取ってくれる？　同時に飛び込んでみるから」
「了解！　じゃぁ取るぞ！　いち、にの、」
「「「さん！」」」

　御子神の声に合わせて、俺達は思いっきり前へ走った。
　柔らかな綿の幕を破るように、わずかな抵抗を払いのけて外へ飛び出す。

　俺とあきらは、境界線の向こう側へ、初めの一歩を踏み出した。大きく胸が高鳴る。

「あきら！」
「友哉！　やったー！」
「やっと出られ……」

　手を取り合って発した歓喜の声は、突然の唸るような獣の鳴き声にかき消された。
　遠吠えだ。

「え、え、なに、何の声……！」

　あきらが怯えた顔で俺の腕をつかむ。
　その腕に鳥肌がたっているのが見え、次に自分の肌も粟立っている事に気付く。

　すぐ間近で犬のような遠吠えが聞こえる。それに呼応するように、少し離れた場所から遠吠えが聞こえ、またそれに応えるようにもう少し遠くから聞こえてくる。
　少しずつ遠い場所へリレーするように、いくつもいくつも声が聞こえ出して、やがて遠吠えの大合唱になっていく。

「遠吠えがいっぱい……怖い……」

　あきらが両手で耳を押さえる。

「すごい、何十匹いるんでしょうか」

　吉野も不安そうに空を見上げる。

「おい、どうした。境界線を出られたんじゃないのか？　お前らなんでそんな顔をしているんだ？」

　いくつもいくつも重なって響き合うものすごい数の遠吠え。
　なのに御子神は、はずした道切りを持ったまま不思議そうに俺達を見ていた。

「聞こえないのか？　すごい数の遠吠えだぞ！」
「遠吠え？　いや、何も聞こえないぞ」

　御子神には聞こえない。
　つまりこれは、本物の犬の遠吠えではないということか。
　こちらの世界のものではないということか。

「友哉……」

　俺の腕をつかんだあきらの手が震えている。
　違う、震えているのは俺の方か？

　暗い雲が立ち込めた空が、ゆらゆらと歪んで見える。
　俺は気付いた。
　いる。
　あそこに巨大な何かがいる。

「遠吠えで呼んでいるんだ……」
「え……」
「境界線が破られたことを、知らせているんだ」

　近づいて来る空気の歪みは見上げるほどに大きい。
　体がすくんで動けない。

「逃げろ……あきら……」
「う、動けないよ……」
「あきら」

　ダメだ、あきら、そこにいちゃいけない。

　近づいて来る。
　巨大な何かが、近づいて来る。

――　吞み込まれる……！

　俺は無我夢中であきらの背中を突き飛ばした。

「友哉！」

　あきらが悲鳴のように俺を呼んだ。
　境界線の向こうへあきらが倒れるのがスローモーションのようにゆっくりと見える。
　最後にこの目で見たものは、必死にこちらへ手を伸ばす蒼ざめたあきらの顔だった。

　次の瞬間、俺は『あれ』に頭から吞み込まれ、ぷつりとすべてが闇に包まれた。