闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第三章 友哉と俺と獣の本性

３－（４） キツネとオオカミ

　すぅっと潮が引くみたいに『あれ』の気配が消えた。
　攻撃する奴らの弾切れ・エネルギー切れみたいなものなのか、それとも俺の説得が効いたのか。

「久豆葉あきら」

　枯れたような、低い男の声が思ったより近くから聞こえた。もっと敵愾心てきがいしんをむき出しに来るのかと想像していたけど、意外に落ち着いた声だった。

「もういいよ、どいて」

　俺達を守る肉壁に声をかけると、覆いかぶさっていた彼らはすっと離れ、操り人形の糸が切れたみたいに全員その場にぱたぱたと崩れ落ちた。

　体を起こすと、病室内の惨状が見えてくる。体中血まみれ傷だらけの人間が、部屋中にみっちりと折り重なっていた。ざっと見た限りでは呼吸をしているようだったが、ここにいる全員が無事に生きているかどうかは怪しいと思った。
　赤の他人が死んだとしても、俺の心は痛まない。けれど、友哉にこの光景は見せられないな……。

「あんたが、俺と友哉を御前みさき市に閉じ込めていた張本人なわけ？」

　そいつは黒いタートルネックの上に黒いジャケットを羽織った、ギスギスに痩せた長身の男だった。開けっ放しの引き戸の枠に寄り掛かって、青白い顔でこっちを見ている。四十代くらいの見た目で、なぜか頭に包帯を巻いていた。

「ああ……私だ」
「あんたひとりで？」
「いや、違う……。だが私は大賀見おおがみの本家から見捨てられた」
「本家？　何それ、由緒正しき名家か何かなの？」
「表向きは」
「表向き……ってことは裏向きの顔もあるんだ？」
「ああ。この地域の土着の信仰に根付いた、憑き物筋の家だな」
「つきものすじって何？」
「それは家系に取り憑き、莫大な富と繁栄をもたらすものだが、その富は無から作り出されるものではない。敵対する者や邪魔な者から常に搾取し続けなければ保てない種類の、富と繁栄だ」
「んんーっと、まわりくどいな。もうちょっとくだいて言うと？」
「大賀見の本家が信仰しているのは神じゃない。魔物だ」
「魔物……どんな魔物？」

　男はためらうように少しの間だけ黙ったが、結局小さくそれを告げた。

「狼」
「へぇ……狼か。……俺達に噛みついてきたのは、ワンちゃんじゃなかったんだね」

　俺は笑ってみせたが、男は笑わなかった。

「……なんで俺を攻撃してくるの？」
「お前が、良くないものだからだ」
「わぁ、曖昧な理由」
「…………お前が、大賀見家の当主と狐の女の間にできた子供だからだ」

　今度は具体的すぎる内容にびっくりして、茶化すような言葉がとっさに出てこない。

「わぁ……そうなんだ」

　こんなにあっさりと両親について教えてくれるとは思わなかった。詳細を聞きたいけど、今は先にやることがある。

「あんたは友哉を助けられるの？」
「倉橋友哉を助ける代わりに死ねと言ったら？」

　食い気味に質問されて、俺は小さく笑った。

「何言ってんの。そんな甘ったるい自己犠牲を好むのは、人間だけでしょ」

　男がぴくりと眉毛を動かす。

「倉橋友哉が大事なんじゃないのか」
「大事だよ。友哉と一緒にいるためだけに、こんな騒ぎを起こすくらいにね。でもさ、俺が死んで友哉だけ生き残る？　俺がいない世界で、友哉が違う奴と幸せに生きていく？　そんなの俺が許すわけないじゃん」

　男の目がぎろりと険を帯びる。
　俺はそれを無視して、眠る友哉の頬に手のひらを添えた。ひどく熱い。

「俺が死ぬときは、友哉も連れて行くよ。友哉は俺のものだから」

　男はふんと鼻を鳴らした。

「ド畜生が」
「狼に言われたくないな」
「大賀見の家の者は狼を畏おそれ敬うやまい、時には使役するが、その身に獣の血は一滴も流れていない。半分狐のお前とは違う」
「ふうん……」

　男の目を覗き込む。
　黒くて深くて少し疲れたような目を見ながら、ふんわりと微笑んでやる。
　男がぎくりと怯んだように一歩下がった。足が悪いらしく、それだけでよろめいている。

「私を、誘うな……！」
「あはは、もう遅いと思うけど？　俺の目を見て声を聞いて笑いかけられてさ、多分もう抗えなくなってきているんじゃない？」
「化け物め」

　悪態は弱く、男は困ったように目を伏せた。

「勘違いしないで。脅迫しているのはこっちなんだ。友哉が助かれば俺はまた人間のふりをしてあげてもいい。友哉が死ねば、もう人間のふりはしない。あんたが選べるのはその二択だけなんだよ」

　男は、動きの悪い足を手で支えながら、ぎこちなくその場に跪いた。

「なぁに？　もう降伏？」
「ああ、降伏だ……。最後の悪あがきで全力攻撃してみたが、それでもお前を殺せなかった。直接会ってしまったら終わりなのは分かっていたからな」
「そっか……。直接会うことが出来ないから、この十年間、遠くからまどろっこしい攻撃をしてきていたんだね」
「そのまどろっこしい攻撃でも、力の安定しない子供の内にとっくに殺せていたはずだったんだ。まさか、常に半分以上の痛みを引き受ける者がその傍かたわらにいたとはな」

　男が、静かに眠る友哉の顔を見下ろす。
　友哉が常に庇っていてくれたから、俺は今まで生きてこられたということか。

「私の名は雪華せっか……雪に難しい方の華はなで雪華だ」
「名前なんて聞いてないけど？」
「術者が本名を明かすのは、相手に対する服従の意味がある」
「へぇ、服従か」

　男はその場で深々と頭を下げた。

「私は、大賀見の本家より久豆葉あきら様への貢ぎ物だ。煮るなり焼くなり好きにしてくれ」
「みつぎもの」

　俺はきょとんと男の頭を見下ろした。
　思っていた展開とは、ちょっと違うようだった。




　大賀見の家というのは、別に正義の味方でもなく救世主でもないと雪華は言った。ただこの地域に古くから根を張っていて、この地域の有力者と癒着して、この地域の安定と平和を守って来ただけの古い土着の家なのだという。
　だから、俺を退治出来るなら退治するし、出来ないなら神のように祀りあげて鎮まってもらおうという方針らしい。

「日本人というものは、祟たたりをなす怨霊を神として崇あがめ神として鎮めて来た民族だ。『久豆葉あきら』という大妖狐とこのまま全面抗争を続け、いずれ勝利し滅することが可能だとしても、その時に大賀見の家が存続していなければ意味が無いと判断された。ゆえに俺を貢ぎ物として差し出すことが決定された」

　雪華の話し方はいちいちもったいぶっていて、分かりにくい。

「えーっと、つまりそいつらにとって俺は怨霊並みに怖いものという扱いで、雪華は俺に鎮まってもらうための生贄ってこと？」
「ああ、その通りだ」

　怪我人は全員ロビーへ運び出され、そこで野戦病院さながらに治療が行われているようだったけど、新しく用意されたこの病室だけは静かだった。

　さっきと同じ造りの広い部屋に、窓を叩く雨音だけがリズミカルに聞こえている。

　吉野も友哉の両親も、俺の叫びに反応していつのまにか肉壁役に交じってしまったらしい。群衆の中から見つけた時には、噛み跡だらけで気絶してしまっていた。
　ミコッチは群衆に飲み込まれて腕を骨折してしまっていたけど、三人の付き添いを頼んだら引き受けてくれた。なんだかんだ言って、ミコッチはお人好しだ。

「なんで貢ぎ物の生贄があんなえげつない攻撃してきたのさ。めっちゃ犠牲者出てるじゃん。この地域を守ってきた家が、そんなことしていいわけ？」
「さっきも言ったはずだ。最後の悪あがきだと。大賀見の本家は私にお前の始末を命じておきながら、それが無理だと分かると私ひとりを切り捨てることにしたんだ。万が一にでもお前を殺せれば、自由になれると思ったんだが」
「ふうん……。でも生贄って普通美少女なんじゃないの？　雪華みたいにくたびれてボロボロのおっさんをあげるって言われてもなぁ」

　俺は笑って雪華を観察した。
　頭に包帯を巻いていて、歩く時には右足を引きずる。タートルネックの首元や袖口からも包帯がちらりと見えているから、体中に怪我をしているのかもしれない。

「私が一族の中で最も蘇生の術に精通している。お前は倉橋友哉を助けたいのだろう？」

　俺はベッドに眠る友哉を見た。点滴の管もモニターにつながるコードも、あの混乱の中ではずれてしまった。医者に命じて新しいものを用意させようとしたけど、雪華はそんなものはいらないと言った。

「じゃぁ、生贄の価値を俺に示してよ。きちんと治せなかったら雪華は死ぬけどね」
「もとよりその覚悟だ」

　俺は友哉の手を撫でてから、そっとベッドから離れた。
　雪華が足を引きずりながら、ゆっくりと友哉に近づく。

「蘇生ってことは、友哉は仮死状態みたいなものなの？」
「完全に死んではいないが、魂が抜けかかっている」
「熱が出ているのは？」
「体が生きようとして抗っている。だがそのせいで消耗が激しい。放って置けば今夜の内に死んでいただろう」

　雪華の骨ばった指が友哉の頬から首へ、ついと滑った。
　ぞわりと嫌な感じがして、つい睨みつける。

「そんな顔をしないでくれ。触らないと治せない」
「分かった……」

　俺が見ている前で、雪華は友哉の布団をはぎ、ぺらぺらの患者服をはだけさせて、胸をあらわにしていく。その体に残る傷跡を見て、痩せた手が一瞬止まったが、雪華はそれについて何も言わなかった。
　ギスギスした指が友哉の顎にかかり、少し上を向かせる。

「あらかじめ言っておくが、この子の口を開けて息を吹き込むぞ」
「いいよ。ミコッチだって人工呼吸してくれたし、そんなことで怒ったりしない」
「さっきの少年か。あれは珍しいものだな」
「分かるの？」
「ああ、あそこまでフラットな人間には初めて会った。あの少年が息を吹き込んだおかげで、この子も命拾いをしたわけだ」
「命拾いをしたのはあんたらもだけどね」

　あの場で友哉が死んでいたら、俺は何をしたか分からない。

「そうだな」

　雪華は無表情にジャケットを脱いで、ソファにかけた。

「お前は部屋を出ていてくれ」
「は？　そんなこと出来るわけないでしょ」
「今から部屋の空気を浄化する。お前は不浄の存在だ。近くにいられると困る」

　ぐいと強引に体を押される。

「狼と狐のどこが違うんだよ。あんただって不浄の存在じゃないのか」
「蘇生の術に狼は使わない。狼を使役する者は、狼を排除できる力も持っているんだ。そうでなければミイラ取りがミイラになりかねないだろう」
「ダメだ。俺は出て行かない」
「わがままを言わないでくれ」
「また友哉から引き離されるのは御免だ」

　雪華はわざとらしいため息をついた。

「お願いです、あきら様」
「様なんて付けて呼んでもダメなものはダメだ」
「だが」
「俺はこのドアの前にいて、そっちには近寄らないことにする。それ以上は譲歩しない」

　睨みつけると、雪華はふっと息を吐いた。

「……分かった。ではそこから一歩も動かないでくれ」
「OK」

　雪華はうなずき、左腕の袖をめくって腕時計に目を落とす。

「時間が関係あるのか？」
「いや、関係あるのは方位だ。これにはコンパスが付いている」
「なるほど」

　ベッドの横に立ち、目を閉じて、ふううっと雪華は息を吐いた。ベッドのヘッドボードの方へ体を向けると、両手を合わせ、人差し指と人差し指、親指と親指をくっつけて菱形を作り、その中を覗き込むように顔に近づける。そして大きく息を吸うと、低く渋い声で詩のようなものを唱え始めた。

「東の窓には春の庭、梅桃桜うめももさくらに沈丁花じんちょうげ」

　東の方角に薄い青の風が吹き、蜃気楼のようにふわりと春の庭が現れる。
　息を呑む俺の前で、雪華は体を病室の窓の方へ向けた。

「南の窓には夏の庭、あやめ、姫百合、金蓮花」

　南向きの窓の前に薄い赤の風が吹き、眩しい夏の庭が現れる。
　俺は目を見開いて南側にできた庭をみつめた。
　庭の向こうには本物の窓がうっすらと透けていて、雨粒がガラスに当たっているのが見えている。

「西の窓には秋の庭、桔梗ききょうに竜胆りんどう、女郎花おみなえし」

　俺が驚いている内に西側には白い風と共に秋の庭も現れていて、雪華は次にゆっくりとこちらを向いた。

「北の窓には冬の庭、雪に覆われ凍る岸」

　黒い風と共に凍てつく景色が目の前に現れ、俺の存在を拒絶するように冷気が流れてくる。

　雪華はそっと友哉の胸に手を置いた。

「天そらと大地に清浄の風。清めたまえ、守りたまえ。天そらと大地に清浄の風。清めたまえ、守りたまえ」

　中央には金色の風が吹いて友哉の前髪をかすかに揺らした。

　雪華が友哉の右耳に唇を寄せ、何かをこそこそと囁き始める。聞き取ろうとして身を乗り出すと、ぴゅうと冷気が顔にかかり、俺は慌てて体を戻した。

　雪華は次に友哉の左耳に口を寄せて、また何事かを囁き始める。
　友哉の顔に変化は見られない。

　俺が凝視する中で、雪華は右の人差し指を自分の唇の上に置いて、また何かを囁き始めた。
　必死に耳をそばだてると、『この息は神の息』というフレーズだけが聞き取れた。

「倉橋友哉、安心して戻って来なさい。あなたの体はここにある」

　慈愛に満ち溢れた優しい声で言うと、雪華は友哉の顎を持ち、静かに口を付けて息を吹き込んでいく。
　春の庭からピンクの花びらが舞って、そのいくつかが二人の上にはらはらと落ちた。
　雪華が友哉から口を離すと、友哉のまぶたがピクリと動き、まつげが震えた。

「友哉……！」
「もう少し待って」

　駆け寄ろうとする俺を、雪華が手で制する。

「風は凪ぎ、窓は閉められる。北の窓、西の窓、南の窓、東の窓……すべての窓は閉じられて、庭ははるか向こう側へ……」

　雪華の言葉通りに庭がひとつひとつ消えていき、すべて消え去った後には元通りの病室が戻って来ていた。雨音がやけにはっきりと聞こえて来る。

「どうぞ、あきら様」

　雪華は友哉からすっと離れ、俺は友哉の体にすがりついた。

「友哉、友哉！」
「ん……」

　まるで昼寝から起こされた時のように、友哉は少し顔をしかめてから目を開いた。

「友哉、大丈夫？　友哉」
「あれ……あきらか……？」
「うん、俺だよ。あきらだよ。友哉、体は？　どこもなんともない？」
「んん……」

　友哉は視点が定まらず、寝惚けているかのようにぼうっとしている。

「友哉、分かる？　起きられる？」
「あきら……」

　友哉の右手がゆるゆると持ち上げられる。俺はその手をぎゅっとつかんだ。

「どうしたの、友哉。どっか痛い？」

　友哉はぼんやりとした顔のまま、首を振った。

「なぁあきら、どうしてこんなに暗くしているんだ？」
「え？」

　外は雨のせいで薄暗いが、まだ夕方だ。
　部屋の中にはＬＥＤの照明がついている。
　友哉はうーんと伸びをして、きょろきょろと首を回した。

「ここどこだ？　電気付けてくれよ、あきら」