闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第三章 友哉と俺と獣の本性

３－（５） 永遠に続く夜

「え、あの、友哉、何言ってるの？　冗談だよね？」

　まさかという疑念が頭をもたげ、強く打ち消しても、また蛇のようにぞろりと背中から這い出してくる。

「友哉、こっち見て。俺を見て」

　友哉は途惑ったように目を開いているけど、その焦点が定まらない。
　両手で友哉の頬をつかんで、まっすぐ目を合わせる。

「ほら、見えるでしょ。俺、目の前にいるよ」

　友哉の瞳が不安そうに左右に揺れる。
　その呼吸が少しずつ早くなっていく。

「あきら……悪い冗談はやめて……明かりつけてくれ……」

　友哉の声が不安に震え出す。

「明るいよ……友哉、ここは明るいよ……」

　俺の声も泣きそうに震えてくる。

「うそ……」

　小さく呟いた後、友哉はぶるぶると頭を振った。

「うそだろ」

　友哉は恐る恐るというように両手を前に出し、俺の胸にぶつかると手探りで肩や首や顔をぺたぺたと触って来た。
　その手があまりに弱々しくて不安そうで頼りなくて。

「見えない……。あきら、見えない。こんなに近くにいるのに、あきらが見えない……」
「いやだ！」

　俺は友哉に体当たりするように抱きついた。

「やだやだやだ、こんなの嫌だ！」

　背中に手を回し、強く強く抱きしめる。

「どうして、友哉、どうして？　嘘だよね？　ほんとは見えてるよね？　ねぇ友哉！」

　友哉の手が震えながら俺の服をつかんだ。

「あきら……」
「いやだよ。友哉、俺を見てよ！」

　友哉の肩越しに雪華を見る。
　雪華は愕然とした顔で口を開けている。

「……これ、どういうこと？」

　問うと、雪華は力なく首を振り、諦めたように頭こうべを垂れた。
　一番の使い手などと言っておいて、失敗したということか？

「どういうことなんだろうな……」

　雪華の存在に気付いていない友哉は、自分が聞かれたと思ってそんなことを言う。どこか人ごとみたいな、上の空のような口調で。

「『あれ』に目を食べられちゃったのかな……」
「嫌だ、そんなの絶対に嫌だよ……友哉の、目が……」

　いつも俺のことを大事そうに見ていた友哉の目が。
　いつも俺のことを愛しそうに見ていた友哉の目が。
　いつも俺のことを世界の中心みたいに見ていた友哉の目が。

　優しくて温かいその両目とも、俺のものだったのに。

「あぁ……うぁ……」

　ひきつけを起こしたみたいに、呼吸がうまく出来ない。
　喉の奥から、肺の奥から変な声が出る。
　声と一緒にぼろぼろと涙が出ていた。

「いや……だ……こんなの、いやだよぉ……」

　赤ん坊に戻ったみたいに、俺は泣き喚いていた。

「あ゛―、うあぁー」

　泣き出したらもう止まらなかった。
　泣いて泣いて泣いて、とにかく泣いて、ひたすら泣いて、悲鳴みたいに泣いて。
　嗚咽で吐きそうになってもまだ泣いて、声がガラガラになるまで泣き続けた。

　奪われたものの大きさに気が遠くなる。
　どこで間違えた。
　いつから間違えた。
　俺の望みは友哉のそばで、普通の人間みたいに笑って過ごすことだけだったのに。

「う、うぅー……」

　激しい悲しみに身を引き裂かれた後は、果てしの無い喪失感が襲って来る。
　痛くて痛くて、正気を保っていられない。
　誰を殺せばいい。
　何人殺せば気が晴れる。
　友哉をこんな風にした奴らなど一人残らず屠ってやる。

　膨れ上がる怨嗟と痛いくらいの悲しみでグチャグチャになって、ガキみたいに泣きじゃくっている俺の背中を、いつのまにか友哉が優しく撫でていた。

「あきら、もう泣くな……」
「友哉のばかぁ、どうしてそんなに落ち着いていられるんだよぉ」
「落ち着いてなんかないよ。俺だって、さっきから『どうしようどうしよう』って、同じ言葉が頭の中をぐるぐるぐるぐる回ってる……けど、あきらがあんまり泣くから」

　少し体を離して見ると、友哉の目元は濡れていたけど、口元は少しだけ笑っていた。

「どう、して……笑うの」
「え……？　俺、笑っているか？」
「うん……」
「俺さ……一乃峰で倒れたところから記憶が途切れているんだ。やっぱり境界線を越えたから『あれ』に襲われたってことだよな」

　俺はまた友哉にギュッと抱きついた。
　その肩越しに雪華を睨む。
　雪華は蒼ざめた顔でこちらを見ていた。
　殺される覚悟は出来ているようだった。

「そうだよ。また友哉が俺を守ってくれた。俺が友哉を守るって言ったのに……」
「あきらは無事なのか？　怪我は？」

　今はそれどころじゃないのに。
　俺より友哉が大変なのに。
　どうしていつも友哉は……。

　俺はしゃくりあげながら答えた。

「無事だよ……怪我も無いよ……でも友哉が……う、うう……」

　また涙が出てきて止まらない。
　今腕の中にいる友哉はとても細くて儚げだった。ちょっと前まで俺と友哉はほとんど同じ体型だったのに、それだけ俺が成長したんだろうか、それとも友哉が痩せてしまったんだろうか。

「うっ、うっ、ともやぁ……」

　友哉はふうっと息を吐いた。
　なぜかその溜息には、怖さもつらさも苦しさも悲しさも悔しさも、そういったものは何ひとつ含まれてはいなかった。

「良かった……」
「え」
「あきらが無事で、良かった」

　俺は聞き間違いかと思って、体を起こして友哉の顔を見た。

　友哉はまた長い息を吐いて、少しだけ口角を上げた。それはまるで、やるべきことを成し遂げた後のような満足感と達成感と安堵感の混じった顔だった。

「俺、あきらのそばにいられて良かった。……あきらを守れて良かった」

　友哉がこぶしを握って、差し出してくる。
　俺は震える手を必死に握って、そこにコツンとぶつけた。
　指を軽く握り合って、手のひらを合わせる。

　コツン、グッ、パチン……友情の証。

　体中がじんわりと温かくなって、嫌なものが全部溶けていく。
　友哉を完全に治せなかった雪華も、大賀見とかいう狼憑きの家も、その家に関わるこの地域の有力者どもも、全部全部殺してやるつもりだったのに。

　友哉が俺の中の殺意も恨みも憎しみも、すべてを溶かして流しちゃうから。

「友哉お兄ちゃん……ありがとう」

　俺が抱きつくと、友哉は耳元でふふっと小さく笑った。

「今の『お兄ちゃん』が、一番『お兄ちゃん』という実感がこもっていたな」
「そんなこと無いよ。いつだってちゃんと『お兄ちゃん』って思ってた」
「そうかぁ？」
「そうだよ」
「はは、そうか……」

　友哉が急に、体重を預けるように寄り掛かってくる。俺はその体がずり落ちないように慌てて支えた。

「友哉、大丈夫？」
「ごめん、あきら。なんか眠くて……」
「うん、眠っていいよ。ゆっくり休んで」

　俺はそっと友哉の体をベッドに横たわらせた。はだけた患者服の前をあわせて、布団を肩までかぶせる。

「お休み、友哉」
「あきら……ちょっとお願いなんだけど」

　友哉は不安そうに目を泳がせた。

「うん、なに？」
「あのさ……ちょっと恥ずかしいんだけど」
「なに、何でも言ってよ」
「その……俺が眠るまで、しばらく手をつないでいてくれるか」

　友哉が片手を布団から出して少しだけ持ち上げた。俺はその手に飛びつくようにして握りしめた。

「つないどくよ。ちゃんとつないどく」

　声が震える。
　我慢できずにまた涙が溢れる。
　いつも友哉は大人ぶっていて、絶対にこんなこと言ったりしないのに。

「ありがとな……」

　呟いて、友哉は目を閉じた。
　つないだ指の力が徐々に抜けていく。

「友哉」

　俺の涙が、ぽた、ぽた、とその手の上に零れ落ちた。