闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第六章 穢れなき友哉と大妖狐あきらと

６－（１） 魔物祓いの女

　俺の正体は妖狐だという。
　狐のあやかしから生まれた半妖だという。
　そう早苗が言っていた。雪華が言っていた。大賀見家の者どもが言っていた。

　でも、俺は人間でいたかった。人間のふりをしていたかった。友哉がそばにいてくれれば、それだけで幸せだった。

　それなのに。

「ごほ、ごほ……」

　友哉がむせて涙を流しながら、スマートフォンを触って通報しようとしている。だが、圏外になってしまっているようだ。
　この煙と弓の音は一種の結界みたいなもので、おそらく今この公園は外の世界とは断絶している。

　ひばりはパンダのオブジェの中に隠れたが、不浄を祓おうとするこの空間の中では無事なのかどうか分からない。

　周囲を囲んでいるのはざっとみて三十数人、揃そろいの白の法衣を着ているが霊力のある者は皆無だから安っぽいコスプレみたいだ。
　弓を持つ者、松明たいまつのようなもので煙を出している者、数珠じゅずを掲げて声を上げる者。公園を囲んでいる奴らはすべて雑魚ざこだ。煙も弓の音も数珠も、俺の前では煩わしい羽虫のようなものでしかないから、ひとりなら簡単に逃げられる。
　だからこそ、今ここで狙われたんだろう。目の見えない友哉を連れて、行く手を阻む大人達の前を押し通るのは難しい。

「てん、ち、げん、みょう、ぎょう、じん……」

　ひとりひとりはとても弱いけれど、その腕にはめられている数珠のようなもの、つまりひばりが言っていた光るブレスレットだけは本物の霊力があるようだった。
　俺が目を見て微笑んでやっても、魅了されずに呪文を唱え続けている。

　力の無い者が唱えるそれは意味のないひらがなの羅列られつでしかないけれど、その中でただひとりだけ声に強い霊力がこもっている者がいた。

「天てん・地ち・玄げん・妙みょう・行ぎょう・神じん・変ぺん・通つう・力りき・勝しょう」

　女だ。
　二十代後半の作りものみたいに整った顔立ちの女が、黒髪をなびかせ、眼光鋭く、雄々しく足を開いて立っている。人差し指と中指を刀剣のように立て、文言に合わせて指で宙を切り裂く。その女のまわりだけ空気が震え、その女の声だけは意味を持った音として俺の体の中に重く響いて来る。

　俺は理解した。力があるのはこの女だけで、この女さえ魅了で落としてしまえば勝負は終わる。

　俺は女のアーモンド形の目をまっすぐに見つめた。口角を引き上げて、瞳に力を込め、魅力的に見える角度で魅力的に見える形に微笑んで見せる。

　女は形のいい唇を釣り上げて見返してくる。
　異性を強く惹き付ける俺の力を理解した上で、勝負を挑んできているのだ。

　『俺を好きになってもいいよ』と俺が瞳で語れば、『魔物ごときに心を奪われるか』と女の瞳が返事をしてくる。

　何だこれ、ちょっと面白いな。

　俺がのんきにそんなことを考えた時、警察への通報を諦めた友哉が俺の腕を押さえて前へと進み出た。何かを決意したような顔で片手を広げて大きな声を出す。

「やめてください！」

　澄んだ声が響いた。

「あきらは当主争いには関係ありません！　こんなことに何の意味もありませんから！」

　胸がほわりと温かくなる。
　友哉が俺を庇っている。
　目が見えなくなっても、力が弱くなっても、友哉はまだ俺を守ろうとするんだ。

「友哉……」

　俺の心は一気に友哉へ向いて、攻防を忘れてつい女から目を離してしまった。
　ハッとして顔を上げると、同じように女も俺から目を離していた。
　驚いた顔で友哉・・を見ている。

「あきらは前に出るな」

　まるで盾になろうとするように、友哉は俺を後ろ手で押さえてくる。

　女の目がさらに大きく見開かれた。
　強い力を持つ者はすぐに友哉の特異さに気付く。そして、かつての雪華がそうだったように、どうしようもなく魅かれてしまう。

「でも……」

　俺が体を動かそうとすると、友哉はぎゅっと腕を押さえてくる。本当は簡単に振りほどけるんだけれど、友哉が向けてくる愛情が嬉しくて俺の口元はつい笑ってしまう。

　女は友哉を凝視して、次に俺の笑みを見て驚愕し、また友哉を切なげに見つめた。
　魔物に魅入られた囚われの姫を見るような視線だ。

「相手のリーダーがどこにいるか分かるか？」

　同情と憐憫れんびんの含まれた女の熱い視線になど気付かずに、友哉はそう俺に聞いてくる。

「……多分、友哉の正面」

　友哉がぐっと正面を睨むと、女が怯ひるんだような顔をした。悪いもの、醜いものを見慣れた者ほど、きれいな友哉に心をつかまれる。

　友哉がまた声を張り上げた。

「お願いですから、こんなことはもうやめてください！　あきらは……」

　友哉の声をさえぎるように、銀色の影がいきなり目の前に降りて来た。
　真っ黒な友哉の目が見開かれる。
　俺も驚いて声を出した。

「銀箭ぎんせん！？」

　なんでここに？
　この空間の中で、俺の式狼は一匹も出て来られないのに。
　術者とつながっていない狼だからか？

　銀箭はいきなり友哉の胸に首を突っ込んできた。

「な、なに？」
「おい、離れろ！」

　俺が手を伸ばすより先に銀箭は一瞬で友哉から離れ、上を向いてウォーンと遠吠えを響かせた。

　びくりと友哉の体が硬直する。

「やめろ、銀箭！」

　俺は友哉を抱きすくめた。
　俺達にとって遠吠えは恐怖だ。一乃峰で友哉の目を奪った大きな『あれ』がまざまざと脳裏によみがえる。

　だが、銀箭の遠吠えは呪いでは無かった。
　俺の内側から、応えるように何匹もの遠吠えが響く。

「うあっ」

　ずるりと引き出されるようにして、俺とつながっている式狼が次々とその場に現れる。

「大雅！　つゆくさ！　連翹れんぎょうも……」

　友哉がキョロキョロと視線を動かす。
　銀箭が強制的に俺の中から式狼を呼び出したのか？
　内側に触られたような不快さは一瞬で消え、俺のまわりに１８匹すべての狼が勢ぞろいしていた。

「おのれ、弓を持て！」

　女が叫ぶ。
　雑魚の何人かが弓を持って女に走り寄る。

「薙なぎ払え！」

　俺が叫ぶ。
　狼達が高く跳ね、ぱっと周囲に散っていく。

　弓を持つ者、松明のようなもので煙をいぶす者、数珠じゅずを掲げて祈る者、ことごとく悲鳴を上げて逃げ惑う。大人達があたふたとするさまが面白くて、悪役みたいに声を上げて笑いそうになったけれど、俺はぐっと我慢した。

「だめだ、あきら！　怪我をさせてしまう」

　友哉が必死な顔で俺にしがみついてきたからだ。

「分かっているよ。誰も傷付けないようにするね」

　その手をぽんぽんと優しく叩いてから、狼に命じる。

「数珠じゅずを壊せ！　弓を壊せ！　無抵抗なものは襲わなくていい」

　数珠の加護を失ったものが次々と陥落して、俺をうっとりと見つめ始める。
　不快な音と煙が消え、結界が消えたのが分かった。

「行こう、友哉」

　友哉を抱きかかえようとその背中に手を回した時、『ビィィン！』と強く響いた弓の音に、体がぎゅーっとこわばった。

「天清浄てんしょうじょう　地清浄ちしょうじょう　内外清浄ないげしょうじょう　六根清浄ろっこんしょうじょうと祓いたもう！」

　女の声がびりびりと全身を打つ。

　またビィィンと弓の音が響く。

「あ……！」

　体の力が抜ける。

「あきら！」

　俺は友哉に寄り掛かるようにして、ずるずると膝をついた。

「大丈夫か！？　どこか怪我を？」

　友哉が俺の体を確かめるように触ってくる。

「天清浄てんしょうじょうとは天の七曜しちよう九曜くよう二十八宿にじゅうはっしゅくを清め、地清浄ちしょうじょうとは地の神三十六神さんじゅうろくじんを清め」

　女の声が杭のように俺の全身に刺さってくる。

「うう、痛ってぇ……」
「どこが痛いんだ？　何をされた？」

　何をされているのか俺にも分からない。
　体中を激痛が走り、それに抗うように内側から何かが満ちてくる。
　すがりつくようにその腕をつかむと、友哉は俺の名前を呼びながら体をさすってくる。

「内外清浄ないげしょうじょうとは家内三宝かないさんぽう大荒神だいこうじんを清め」

　この女、あんなにぞろぞろと雑魚どもを引き連れて来ておいて、あれは全部ただの飾りだったのか。結局ひとりきりででも俺を祓えるんじゃないか。

「六根清浄ろっこんしょうじょうとは其身其体そのみそのたいの穢れを祓いたまえ清めたもう事の由よしを八百万やおよろずの神等かみたち諸共もろともに」
「うあ、あぁ……！」
「あきら！」

　体の内側から何かが溢れてくるのを感じる。抑え込んでいた何かが、ぐるぐると暴れたがっている。

　ビィィンと弓を鳴らし、女が一歩足を進める。

「小男鹿さおしかの八やつの御耳おんみみを振り立てて聞きこし食めせと申す！」
「やめてください！」

　友哉が悲鳴のように訴える。

「弓矢立つ、ここも高天原たかまのはらなれば、あつまりたまえ、四方よもの神々」
「やめろ！　やめてくれ！」

　友哉が叫び、覆いかぶさるように抱きしめてくる。

　女が手を横に出し、お付きの雑魚が矢を渡すのが見えた。
　女の目がギロリと俺を見る。

「千早振ちはやぶる、神の子供が立ち出でて、弓引くときは、魔物たまらじ」
「あぁ！」

　おかしな呪文で体が痙攣けいれんする。
　苦しいと同時に体の中心が熱い。

　俺は死ぬのか？
　友哉を、この女のいる世界に残して？
　この女は友哉に魅かれている。
　この女は友哉を欲している。
　この女は俺を殺して友哉を奪うのか。

「あきら、あきら！」

　友哉が泣きながらしがみついてくる。　

「友哉……」

　そんなことは許さない。
　友哉は俺のものだ。
　俺が死ぬ時は友哉も連れて行く。

「葦原あしはらや、ちはらの里に鳴く狐、昼はなくとも夜はな鳴きそ」

　女が力いっぱいに弓を引き絞るのが見えた。
　ギリ、ギリ、ギリ、と弓が鳴る。

「一ひ、二ふ、三み、四よ、五い、六む、七なな、八や、九ここの、十たり」

　女の目に殺意が籠る。
　ビリビリと電気が走る。

　殺されても友哉は渡さない。

　押さえていた蓋が開かれる。
　閉じ込めていたものが外へ出てくる。
　眠っていた獣が目覚める。

「エィー！」

　ビィィンと弓が鳴り、ヒョーと空を裂いて矢が飛び出す。

　俺は唸り声をあげて口を大きく開き、鋭い牙で友哉の喉笛に食らいついた。