闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第六章 穢れなき友哉と大妖狐あきらと

６－（２） 妖狐顕現

　音が出るような仕掛けがあるのか、矢はピョーと長く長く鳴りながら公園の外まで飛んで行った。

　ジワリと舌先に甘い血の味が広がる。

「は……はは……」

　女の乾いた笑い声が耳に届く。
　カシャン、と女が弓を取り落としてその場に崩れた。

「……思っていたよりすごいな……」

　そして、俺を見上げ、溜息と一緒に声を吐き出した。

「大妖狐、顕現けんげん……」

　大妖狐、顕現。
　俺は前足の爪で友哉の体を押さえ、その首元に牙を食い込ませていた。
　友哉は暴れなかった。
　逃げようともしなかった。
　俺の姿は見えなくても、唸り声は聞こえたはずなのに。

「あきら……少し、痛い」

　友哉の声が口のすぐ近くでして、俺はそろりと口を開いた。
　牙を抜くと、ずるっと友哉の体が離れて地面に崩れる。

『友哉』

　自分が発した声が、自分のものではないように遠くから聞こえた。

　友哉の首元には牙の痕があり、そこから静かに血が流れ出てくる。
　骨を噛み砕いて首ごと千切り取るつもりだったのに、出来なかった。

『俺、友哉を殺そうとした』
「大丈夫……生きているよ……」

　安心させるように友哉は微笑んだが、大丈夫には見えない。傷は動脈からははずれたようだけど、体の弱い友哉にはかなりの重症だ。

『俺が、見える？』

　俺は血の味のする唾液をこくっと飲み込んだ。
　正体を暴かれた俺の異形の姿。
　見て欲しいのか、見て欲しくないのか、自分でも分からない。

「見えない……」
『そっか……』

　友哉が俺を探すように手を動かし、前足に触れて来た。
　そして、いつも通りに優しい顔をする。

「ああ……あきらの髪と同じ手触りだな」
『それ、俺の前足だよ』

　友哉は両手を前へ出した。

「もっと触ってもいいか」
『うん、もちろん……』

　横たわる友哉の手が届くように顔をさげると、友哉は俺の太い首を撫で、とがった耳を撫で、突き出た顔を撫でた。

「ふふ、大きな口だ。狼なのか？」
『ううん、狐。俺のお母さんって狐のあやかしだったんだって』
「狐のあやかし……そうか。ずいぶん大きな狐だな。銀箭ぎんせんよりもっと大きい……」

　友哉の声は穏やかだった。
　異形の俺を前にしても、いつもと変りなく優しい顔をしていた。
　それでも俺は聞かずにはいられない。

『……俺が、怖い？』

　友哉はふっと笑って、こぶしを突き出した。

「弟を怖がる兄がいるかよ」
「どうして！」

　俺が前足をコツンとぶつける前に、女が叫んだ。

「どうして、化け物を受け入れるのだ！　倉橋友哉、君は騙されていたのだぞ！　その狐は友のふりをして君の人生に入り込み、正体がばれそうになって殺そうとした。そこまでされてまだ兄弟などと、君は馬鹿者か！」

　友哉が女の方へ顔を向ける。

「どうしてなのかと、俺も聞きたい。どうしてあなたのような人は、人に混じって平和に暮らしているものの正体を、わざわざ暴こうとするんですか？」
「は？　そんなの決まっているではないか。間違って人間を殺してしまったら後味が悪いからだろう」
「相手が人間でなければ、あなたは殺すのをためらわないのか」
「そうだ！」
「どうして？」
「魔物はすべからく殲滅せんめつせねばならないのだ！」

　女はそう言い放って弓を拾った。ためらいもなくそれに矢をつがえたが、ぎょっとしたように動きを止めた。
　友哉がよろよろと立ち上がって、俺の前で両手を広げたからだ。

「どきなさい！　倉橋友哉！」
「どきません……。俺は、人間です……。俺を殺したら、後味が悪いですね」
『友哉！』

　血を流したせいで顔色が蒼いのに、友哉は自分の体を盾にしようと踏ん張っている。

「あきらは、下がっていろ……。お前が人を襲ったら、相手に正当性を与えてしまう」

　女は切なそうな目で友哉を見つめ、次に憎悪を込めて俺を睨んだ。
　弓をガシャンと放り投げ、法衣のたもとからスマートフォンを取り出して何かを操作する。

「倉橋友哉にいいものを聞かせてあげよう」

　唇を歪めて掲げたスマートフォンの画面に動画が再生される。

『ねぇ、分かってる？　俺の身代わりになって友哉が死にかけている。友哉が死んだら、この病院にいる人全員死んじゃうから。それから次に三乃峰の街へ出て、目があった人を全員自殺させるよ。何十人でも、何百人でも。その中にあんたらの大事な人が混じっていないといいけどね。俺、本気だよ。犠牲者を出したくなかったら、隠れていないでここに来なよ』

　友哉が眉をしかめる。

「あきらの声か」
「そうだ。君が一乃峰において結界に付加された呪いで倒れた日、あきらはこの動画を拡散して数百人を病院へ呼び寄せ、化け物になって暴れてわざと集団パニックを引き起こした。それによって多数の死傷者が出ているのだ。その中に君の両親も含まれている」
『嘘だ！』

　俺が吠えるように言ったが、友哉は固まったように動かない。

『友哉、そんな戯ざれ言を聞かないで。全部嘘だ』
「ニュース映像を見たのであろう？　いや失礼、聞いたのだろう？」

　ぴくりと友哉の肩が動く。

「あのメッセージは、あなたが？」
「倉橋友哉。君は視力を失ってから一度でも両親と会えたか？」
「え……」
「会っていないはずだ。会おうとしても会えるはずがない。君の父親も母親も、あきらによって殺されているから」
『嘘ばかり言うな！』
「倉橋友哉に嘘ばかり言ってきたのはお前じゃないか。久豆葉あきら」

　確かに俺はあの日、何人死んでもかまわないと思っていた。俺にとって友哉以外の人間なんてどうでもいいと思っていた。でも、あの病院でも道切りのあった山の中でも、重傷者は出たが死人は出ていない。

　この女はフェイクニュースまで作って、あの日起こった出来事に嘘を少し混ぜて来た。ゼロからつくった嘘ではないところが厄介なところだ。

「考えなさい、そして理解しなさい、倉橋友哉。そこにいる久豆葉あきらは化け物だ。君の両親を殺し、君の視力を奪い、君を捕えて離さないのは妖狐の血を引く魔物なのだ！」

　友哉は不安そうな顔で黙っている。
　両親から完全に引き離したのは失敗だった。たまに会うくらい許してやれば、こんな途方に暮れたような顔をさせなかったのに。

「倉橋友哉、君は私が救ってやる。この蓮杖ハルがその魔物から君を解放し、怖いものから一生守ってやるぞ」

　女は友哉を見つめている。
　俺も友哉を見つめている。
　友哉は女も俺も映さない瞳で暗い宙を見つめていた。

「さぁ、こちらへ。その化け物と決別し、自分の足でこちらへ」

　女が友哉へ手を伸ばす。

　この女は状況を分かっていない。
　友哉が俺を拒絶した瞬間に、自分の人生が終わることを。

　友哉も状況を分かっていない。
　自分の一挙手一投足に、この女や周囲で呆けている雑魚どもや俺の力が及ぶ範囲のすべての人間の命がかかっていることに。

　友哉が俺に向ける愛情が少しでも濁ってしまったならば、俺は……。

　暗い殺意がドロドロと内側に渦巻く。友哉が俺を拒んだならば手当たり次第に目につくものをすべて殺しに行こうと思う。友哉以外全部を壊して、友哉以外全部を消して……それから友哉をどうしようか、俺を嫌って怖がる友哉を、俺はその時どうするんだろうか。

「あきら」

　友哉はふらふらしながら、こっちに体を向けて来た。

「あきらの口から、言ってくれるか」

　見えなくても相手の方へ顔を向けるのは、見えていた時の癖が残っているからか、懸命に声を聞こうとするからか。
　友哉の顔は真剣だったけど、怖いとか嫌だとかいう負の感情は少しも見当たらなかった。

『友哉……』
「誰が何を言おうと関係ない。あきらが言ったことを俺は信じるから。あきらの口で言ってくれ、殺したのか？」

　こちらへまっすぐ向けられる眼差し。
　一瞬だけ、目が合ったような気がした。

『殺していない』

　大賀見誠司は死んだけど。

『殺していないよ』

　この後も、また何人か死ぬかもしれないけれど。

『俺は』

　直接は。

『誰も殺していないよ』

　安心したように、友哉は息を吐いた。

「分かった。俺はあきらを信じる」

　そう言うと、フッと糸が切れたみたいに友哉は後ろへ倒れた。

『友哉！』

　叫んで抱きとめたかったけれど、狐の前足ではうまく出来なかった。地面との間に前足を差し込み、シャツに噛みついてなんとか頭を打つのだけは避けられたけど、シャツは耐えられずに破けて友哉の体は不自然な姿勢で転がってしまった。

「倉橋友哉！」

　女が悲鳴を上げて駆け寄ってくる。

『寄るな！』

　友哉の上にまたがって、女を睨む。
　びくん、と女の体が硬直した。

『これは俺のものだ』
「汚らわしい魔物め。ここからは遠慮はしない！　本気で滅してやるわ！」

　女は人差し指と中指を立てて刀剣の形にかまえ、宙を切る。

「天てん・地ち・玄げん・妙みょう……ぎょう……じん……」

　指が止まる。
　女は驚いたように俺を見た。

「なぜ」

　ぶるぶると指が震えて、もうかまえていられなくなったように女はくたっと膝をついた。

「ち、力が入らない……」
『俺に魅かれるでしょ』
「は……？」
『下僕しもべになりたいでしょう』
「なにを、いって……？」
『命令されたくてたまらないはずだよね』
「そんな、そんなはずは……この蓮杖ハルが、たかが妖狐に……」
『大妖狐・・・なんでしょ』
「……そうだ、大妖狐だ……今までに見たどのあやかしより強く美しい……」

　女の目がとろりと溶けてくる。

『せっかく人間のふりをしてあげていたのに、何で正体を暴いたりしたの？　俺が人間の範疇はんちゅうに収まっているままの方が、勝ち目があったと思わない？』

　妖狐の本性をむき出しにされている今の方が、はるかに妖魔としての力は大きい。
　人間だった俺を翻弄した女の術も、獣の俺にはほとんど通じない。

「そ……んな……」
『いい子だね。しばらく眠っていて』

　俺が言うと、素直に女はパタリと倒れた。