闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第七章 友哉の成り立ちとあきらの生い立ち

７－（３） 清らかなお人形さん 前編

　青白い狐火に仄明ほのあかるく照らされた夜道へ足を踏み出すと、狐火はゆらりと揺れて提灯を掲げる人影になった。だが、俺がそちらに意識を向けるとまたゆらりと揺れてただの青白い炎に戻る。視界の端にちらちらと何者かが映り込むようで薄気味悪かったが、俺は無視して走り続けた。

　走り出した時は果てしなく長い道に見えたのに、いきなり眩しい日の光が顔に当たって、しぱしぱと瞬きする。

「どこだ、ここ？」

　俺はいつの間にか道を抜けたらしく、目の前に大きな洋館が建っていた。
　青い空に映える赤い尖塔、車を回すための円形の庭と屋根付きの玄関ポーチ。まるで洒落た別荘かホテルのようで、さっきまでいた夜道との落差に驚く。

　ここに友哉がいるのか？

「友哉―！」

　叫んで俺は洋館を見上げた。上部がアーチ形になっている窓がいくつも連なっていて、その内のいくつかに人影がちらりと見えてカーテンが揺れた。

　俺は円形の庭をまっすぐ突っ切って玄関ポーチへ行き、華美なステンドグラスが施された両開きの扉のノブをつかんだ。

　カチャリ。

　壊してでも入るつもりだったが、意外なことに扉に鍵はかかっていなかった。

「友哉！　友哉！」

　土足のままで入り、広い玄関ホールを見回した。二本の太い柱があって左右に廊下がつながっているけど、右側の奥はすぐに行き止まりになっていて勝手口のような小さなドアが見える。左側の廊下は長く、一番奥には草花の浮き彫りが施されたドアがあり、その横には壁が途切れている部分がある。曲がり角か階段がありそうだけど、ここからは見えない。

「おい、誰かいないのか」

　玄関ホールに俺の声が反響する。何となくざわざわとした人の気配のようなものがあるのに、誰ひとり出てこない。

　どちらに向かうか一瞬迷ったが、柱のすぐ後ろにドアを見つけたので飛びついて開けると、そこはキッチンになっていた。玄関を入ってすぐキッチンなんて変わった造りのような気がするが、豪邸に住んだことは無いのでこれが普通なのかよく分からない。

　レストランみたいに設備が充実していて、ついさっきまで誰かが料理していたかのようにあちこちに鍋や包丁や切られた野菜などが放置されている。

　その本格的なキッチンを突っ切り、入って来たのとは違うドアを開くと、そこは食堂につながっていた。パーティでも開けそうなほどの広さで、シャンデリアと暖炉と窓枠が同じ花の彫刻で装飾されている。中央に置かれた長テーブルには湯気の立っている料理が整然と並んでいて、やはりさっきまで誰かいたような気配がするのに誰も姿を見せない。

　こういうおとぎ話というか昔話があった気がする。迷い込んだ屋敷から何かひとつ食器を持って帰ると、金持ちになるとか幸せになるとか。
　俺は自分の思い付きに苦笑した。
　そんなもの、俺はいらない。友哉さえ連れて帰れればそれでいい。

　食堂には俺が入って来たのとは別に大きな扉があり、勢いよく両手で開け放つとそこには大階段があった。磨かれたように艶々とした木の柱が四本立っていて、くねくねした蔓つたが彫刻された手すりが左右対称に上まで続いている。

「友哉、どこだ！　友哉！」

　俺の叫び声が階段の上までわんわんと響き、すぐに静まり返る。だが、ひそひそと話す声やくすくすと笑う声が、どこか遠くから聞こえてくるようだった。

　俺の目には霊もあやかしも見えるはずなのに、この家の中では気配だけしか感じられなくて気味が悪い。

　階段を上るかどうか迷ったが、まだ奥に見ていない部屋があるので、俺はまず奥へと向かった。

　三つ又になった葉っぱが浮き彫りされたドアを開けると、そこは女性の支度部屋のようだった。繊細な形のガラス瓶が並んでいる三枚鏡のドレッサーと、臙脂えんじ色のクラシックな革張りのソファがあり、蔦模様つたもようのハンガーラックには数々のドレスが掛けられている。フランス窓のように人の出入りできそうな大きな窓があるが、厚いカーテンが閉められていて室内は暗かった。

　やはり誰もいないので引き返して階段へ向かおうかと思った時、かすかに歌声が聞こえてきてハッとした。

　それはまったく聞き覚えの無い古い歌謡曲のようなメロディーだったが、歌っている声は俺のよく知っている少年の声だった。

「友哉……」

　焦燥感でずっと息苦しかった胸が、声を聞いただけでほわりと温かくなり、肺の奥から空気が吐き出されてくる。
　はぁーっと長い長い安堵のため息を吐いてから、　俺は急いでフランス窓のところまで行ってカーテンを開いた。

　誰だよ、食べられたなんて言ったのは。
　ちゃんと生きているし、上機嫌で歌っているじゃないか。

「とも……」

　声をかけようとして、俺は途惑った。
　友哉はいる。
　すぐそこにいる。
　燦燦さんさんと注ぐ陽光を浴びながら、猫足のバスタブに体を沈めて、うっとりと目を閉じて鼻歌を口ずさんでいる。

　けれど、そこにいる友哉は、まったく友哉らしくなかった。

　その細い手を持って丁寧に爪を磨いているのは人間ではなかった。その華奢な足を持って踵かかとを優しくこすっているのは、影のように存在の薄いものだった。
　その伸びかけた髪を櫛で梳すきながらオイルをもみ込んでいる影も、その傍らにタオルを持つ影も、派手なガウンを持って控えている影も、俺には顔が見えなかった。
　集中して目を凝らすと、影が着ている服は見えた。神職が着るような白っぽい着物だ。でも、その顔はどの角度から見ても暗くぼやけてみることは出来なかった。

　友哉は当然のような顔をして、人ではない影どもに傅かしずかれている。

　支度部屋から直結している浴室は、庭に面して横に広く、サンルームのようにガラス張りで、細かな幾何学模様のタイルが敷き詰められていた。ガラスの向こうに見える庭は色とりどりに花が咲き乱れ、その向こうは高い木立に囲まれている。

　カチャリ。
　小さな音を立ててフランス窓を開くと、友哉が歌うのをやめてこちらを見た。
　目が合う。

「あら、あきらちゃん」

　友哉は嫣然えんぜんと微笑んだ。

「大きくなったわねぇ。惚れ惚れするほどのいい男ぶりじゃない」

　一瞬、脳がバグったのかと思った。
　目の前にいるのは友哉なのに、その唇から出る言葉は友哉のものじゃない。

「友哉……？」

　靴を履いたままで浴室に降りると、ぴちゃっと足元で水が跳ねた。
　かまわずに足を進めてバスタブにいる友哉の頬に手を伸ばす。周囲にいる影どもが、警戒するように立ち上がったが、友哉は片手を払ってそいつらを退けた。

　俺が頬に触れると、友哉は猫のように顔を擦り付けて来た。

「会いたかったわ、あきらちゃん」
「友哉？　えっと、何で？　どうしてさっきから変なことを言っているの……？」

　問いかける俺の声が震えていた。
　お前はメンタルが弱いと言ったハルの顔が、ちらりと脳裏をかすめる。

「変なこと？　どうしたのよあきらちゃん、私が誰か分からない？」

　友哉は俺の首に濡れた手を回して来て、まつげを伏せ、誘うように顔を寄せてくる。俺は思わずその手を振り払った。

「ふふふ、ご機嫌斜めね。十年間も放って置いたことを怒っているの？　それともこちらからすぐに迎えに行かなかったこと？　本当はね、かつての力をすべて取り戻してから、憑代よりしろが要らなくなった本当の姿で迎えに行こうと思っていたのよ」
「よりしろ」

　声がかすれた。

「そうよ、１６人も食べたのに、あいつらの持つ霊力は残念なくらいに薄くて、ぜんぜん私の妖力の足しにならないんだもの」
「１６人たべた」
「あと何十人か処女でも食べたら力も戻ると思うんだけど、同じところから何人も人が消えるとまた騒ぎになるじゃない？　もう今日も警察やらマスコミやらが集まって来てうるさかったのよ。追い払ったけど」

　思考が真っ白になってしまって、友哉の言っていることが頭に入ってこない。　

「なにその間抜け面。ああ、分かったっ」

　友哉が両手をパチンと叩く。

「いずれ食べようと思っていたこの子を私に取られたから怒っているんでしょう？　分かるわ、この体ってきれいで美味しそうだものねぇ。でも、言っておくけどこれは私が十年前から目をつけていた体なの。ちょうどいい器うつわってなかなか見つからないんだから」

　友哉は左手をバレエの振り付けみたいに上げて、右手の指先でその腕をするりと撫でてみせた。胸元や首筋の細さを強調するように、角度を計算して俺に裸体を見せてくる。

「このくらい細ければ女物でも入るでしょ。私だって、こんな傷だらけの体より無垢な女の体の方がいいのよ。でも贅沢は言っていられないわ。今まで入っていた体は好きな格好が出来なかったし、十年も使ったから相当くたびれてきちゃったのよ」

　友哉が浴室の一角を顎で示した。
　４０代くらいの男がタイルの床に横たわっていてぎくりとする。その服も髪も濡れてしまっているが、男は何も考えていないかのようにうつろな目を天井に向けてピクリとも動かない。

「だ、れ……？」
「ああ、会ったことなかった？　大賀見道孝よ」
「おおがみみちたか」

　確かに、その髪は俺と同じ薄茶で、その顔立ちもどことなく俺に似ている。
　こんな風に初めて会うとは思ってもみなかった。

　大賀見家の当主、大賀見道隆。狐の女と不倫して子供まで作って、その息子の力が手に負えないと分かると、さっさと息子を切り捨てた情の無い男。
　道切りの結界で俺達を御前みさき市に閉じ込めさせ、臍の緒の封印で俺の力を半減させ、しつこく式狼を放って俺を殺そうとして、雪華に命じて呪詛まで作らせたくせに、俺の力が予想よりはるかに大きいと知ると手のひらを返して雪華を生贄に寄越した。

　すべての元凶、すべての根源である冷酷で姑息な男……のはずなのに、そこに横たわる男は今、死人みたいに動かない。

「生きてる……？」
「さぁ、息はあるんじゃない？」

　友哉の声が信じられないほど酷薄こくはくなことを言って、友哉の顔が信じられないほど酷薄な表情をする。

　俺はくらりとして、片手で額を押さえた。
　ああ、なんだろう。
　頭が痛いし吐き気がするし、とてもまともに思考できない。
　だめだ。むりだ。何も理解できないし何も理解したくない。
　俺はぐらぐらとする頭を振った。

「意味、わかんないよ……」
「どうしてそんな顔をするの？　やっと会えたのよ。嬉しいでしょう。嬉しいと言っていいのよ」

　何も嬉しくなんかないのに、俺の口が勝手に動いて勝手に声を出した。

「うれしい」
「ええ、私も嬉しいわ。あきらちゃんは本当に良くやった。よしよし、褒めてあげるわ」

　友哉の手が俺の頭を撫でる。いつもなら嬉しくてたまらないのに、今はぞわりと嫌な感じがした。

「この忌々しい狼憑きの家の血を引かせた甲斐があったっていうものよ。狼の家の者と交わるなんて身の毛もよだつ思いだったけど、ああ、嫌な思いをしてもあなたを生んで良かった。ほんと、こんなことを思いついた自分を褒めてあげたいくらいよ」

　頬がひくりとひきつる。
　目の前で起こっていることを認めたくなかった。

「あきらちゃん。ほら、私を呼んでみて」
「……ともや」
「もう、ふざけていないでちゃんと呼んでよ。お母さんって」