闇夜に道連れ ～友哉とあきらの異常な日常～

第七章 友哉の成り立ちとあきらの生い立ち

７－（４） 呪いを終わらせる

　気付くと床が目の前に迫っていて、自分がどこにいるのか何をしていたのか一瞬分からなくなった。
　多分、気絶しかけたんだと思う。

「うそ……」

　全然力が入らなくて、床に這いつくばったままで呟くと、上から呆れかえった声が聞こえた。

「何をやっているの、あきらちゃん？」

　俺は震える手を床について、必死に顔を持ち上げた。

「うそだ…………」

　呼吸がまともに出来なくて、ハッハッと浅くなっていく。

「ええ、なぁにぃ？　まさかショックで倒れたの？　あははは、本当にぃ？　ええと、こういうの今は何て言うんだっけ？　そうそうウケル、ウーケールー」

　そいつは友哉の体を使って、絶対に友哉がしないような顔で爆笑した。
　俺の両目からボロボロと涙が溢れてくる。

「うそ、だ……」

　痛いくらいに心臓が打って、耳の中までどくんどくんと鼓動が鳴り響く。

「嘘じゃないわ。本当なのよ、あきらちゃん。あなたのお友達はもうこの世にいない。私が十年前の約束通りに食べちゃったの」

　ガクガクと腕が震えて、俺はまた床に這いつくばった。

「友哉……」

　強い眩暈がして床がぐにゃりと歪んで見えて、少しずつ視界が暗くなっていく。

　友哉が俺より早く死ぬのは確実だった。
　雪華もそう言っていたし、俺もそうだろうなと思っていた。
　友哉はずっと俺を守り続けて魂まで傷付いていたし、俺は人より寿命が長いあやかしの血を引いていた。

　友哉が先に死んだらどうするのかと聞かれた時、俺はなんて答えたっけ？
　そうだ、世界を滅ぼすとかなんとか、そんなことを言ったんだった。

　でも、無理だ。
　俺は友哉が死ぬということの意味を、本当には分かっていなかった。
　世界を滅ぼすとか、手当たり次第に殺しまくるとか、そんなことをするのは無理だったんだ。

　だって体に力が入らない……。
　まともに立つことも出来ない……。

「あきらちゃん、ねぇあきらちゃん、いつまで寝っ転がっているのよ？　もういいでしょ。食べちゃったものは吐き出せないんだから。またいくらでも新しいオモチャを見つけてあげるわよ。やっぱり男の子がいいの？　ねぇ、返事しなさいよ」

　ぐらぐらと視界が回って、ふざけたことを言っているそいつの顔も見られない。
　目の前にいるのに。
　友哉を殺した奴が、いるのに。

　俺の母親が、狐の魔物が、人の心を知らないケダモノが。

　友哉を殺して、友哉を食べて、友哉の体を自分のものにした奴がそこにいるのに。

　俺の中には憎しみも殺意も何も湧いてこない。
　ただつらい、悲しい、苦しい、痛い。
　こういうのを何て言うのか、知っている。
　絶望だ。

「友哉ぁ……」

　会いたい……。友哉に会いたい。願うのはそれだけだ。

　もしも友哉がいなくなったら、俺は凶暴なケダモノになるものだと思っていた。友哉を殺した犯人も、そうでないやつも、全部、全部、殺してまわって、俺が退治されるまできっと止まれないだろうと、そんな風に思っていた。

　でも、違った。
　何も出来ない。
　息をするのも苦しくて、立ち上がることも出来なくて、声を出すこともつらくて、心臓が痛くて、ひどく痛くて。

　友哉、友哉、友哉友哉友哉友哉友哉……。

　友哉がいなくなっても、俺は世界を滅ぼしたりできないんだ。
　友哉がいなくなったら、俺自身が滅びるだけだったんだ。
　友哉がいなくなったらもう、俺は、俺として生きていけないんだ。

　子供の頃からの友哉の思い出ばかりが、いくつもいくつも浮かんでくる。
　コツン、グッ、パチン、友情の合図を何百回してきただろう。
　一緒にバカな話をして、一緒にゲームをして、一緒に勉強して、ずっと一緒に生きて来た。
　どんなに怖いことがあっても一緒にいれば平気だった。
　人生を振り返れば友哉の笑った顔ばかりが浮かんできて、俺がどんなに幸せに生きて来たのかを思い出させる。
　テーマパーク、行きたかった。友哉が行きたいところに、全部行きたかった。友哉がしたいことを、全部やらせてあげたかった。
　いっぱい大好きだって言っておけばよかった。

　でも、もう会えない。
　友哉がいなくなっても、俺はまた笑えるのかな。
　もう何もおかしくないし、何も楽しくないのに、笑う意味があるのかな。
　一緒に笑ってくれる友哉がいないのに、笑う必要なんてあるのかな。

　友哉がいなくなったら、遊ぶ意味があるかな、勉強する意味があるかな、バカな話をする意味があるのかな。
　友哉がいない世界で、ご飯を食べる必要があるかな、眠る必要があるかな、息をする必要があるのかな。

　きっともう、意味も必要もないよね。

「そっか……俺、死んじゃうんだ……」
「ええ、なんか言った？」

　友哉に取り憑いたそいつが、ソファから降りて俺の前に屈んだ。
　大好きな友哉の顔が目の前にあって、俺はまたボロボロと泣き崩れた。

「ともやぁ…………おれ、おれ……しんじゃうよぉ……」

　俺が子供みたいに甘えた声を出せば、友哉は絶対に抱きしめてくれたのに。

「ともやぁ……」

　中身が違うと分かっていても、俺は最後に友哉の顔を見つめた。

「俺はもう……息をするのをやめるね……鼓動を打つのもやめる……俺、もう生きるのをやめるよ。友哉……」
「あきらちゃん？」
「友哉、大好き、さよなら」

――――　どくん。

「あ」

　友哉の体がぐらりと揺れた。
　友哉の口が大きく開いて、びっくりしたみたいに尻もちをついた。

「あきら……？　おい何だよ、さよならって！　何があった？！」

　友哉の口から、友哉の声が聞こえた。

『何よ今の！　何をしたのよ！　ちょっとどういうこと！』

　友哉の背後で黒髪の女が叫んだ。

　俺は大きく息を吸った。
　俺の胸がドキドキと力強く鳴り始めた。

「と、とも、ともや、あぐっ、うっ、ううー……！」

　歓喜と嗚咽が一気に溢れ出して、呼吸困難になる。

　友哉がびっくりしたように両手を前に出して俺に触って来た。手探りで俺のグチャグチャになった顔を撫でてくる。

「あきら、泣いているのか？　どっか痛いのか？」
「ともや、ともやぁ」
「どうしたんだよ、苦しいのか？」
「だ……だい、じょうぶ……」
「ほんとか？　どこも何ともないのか？」

　友哉の手が俺の体をまさぐってくる。

「うん、だいじょぶ。あ、ははは、くすぐったい、だいじょぶだから」
「大丈夫なのに何で泣くんだよ」
「だってぇー……」
「はは、お前めっちゃ鼻水出てるぞ」

　友哉は何か探すように自分の体を触って、眉をしかめる。

「なにこの服。あれ、俺のスマホとハンカチは？」
「友哉ぁ、俺のこと好き？」
「何でいきなりその質問？　好きに決まってんだろ」
「うん、うん、俺も好きぃ、大好きぃ……」
「はいはい、分かったからもう泣き止めって。いったい何があったんだよ」
「うん、えっとね……えっとー……怖い夢見た」
「え、夢？　またかよ？」
「うん、また見た」
「はは、泣くほど怖かったのかよ」
「怖かったぁー、死ぬかと思うくらい」
「そっか、目が覚めてよかったな。ええっと、拭くもの無いからこれでいいか」

　友哉はガウンの袖口で俺の顔を優しく拭ってくれながら、くすっと笑った。

「ほんと、夢を見て泣くなんて、あきらはいつまでも子供だな」
『はあぁー？』

　目を吊り上げた女が後ろで仁王立ちしている。

『いったい何の茶番よ！　どうやって私を追い出したのよ！　ただの人間が、私との約束を反故ほごにできるはずがない……！　それは私の体、私の憑代よりしろでしょうが！　十年前に約束を交わしたのに、何で……！』

　ヒステリックに叫ぶ若い女は俺の母親のはずだが、本当にそうなのかはっきり分からなかった。色白で長い黒髪で十年前と同じ顔をしているようだったが、以前とは違って、まったく美しくは見えなかった。
　きっと絶世の美女なんだろうし、誰が見ても最高の美貌の持ち主なんだろうけど、きれいな友哉を見慣れた俺の目には、醜悪な化け物にしか見えなくなっている。

「魂を食べたって、嘘だったんだな」

　俺は女を睨んだ。

「タマシイ？　怖い夢の話か？」

　友哉がきょとんとする。

『食べちゃうと体が死んで腐っちゃうんだもの。でも、同じことでしょ？　私が憑代よりしろとして使っている内に数年で消耗しちゃうんだから』

　女は悪びれずに言った。

『どうやったのか知らないけれど、さっさとその子の体を返してよ』

　俺はきれいな友哉の胸に抱きついて、ぎゅっと顔を押し付けた。

「やだもん、友哉は俺のお兄ちゃんだもん」
『はぁ？　その幼児語なんなの？』
「うわ、重っ。なんだよ、でっかい子供だな」

　女と友哉の声が重なる。
　俺はさらに強く友哉に抱きついた。

「俺、子供じゃないもん」
「子供じゃないなら抱きつくなよ」
「うー、じゃぁ今だけ子供ってことでいいよ」
「あははは、なんだよそれ。いくら背が伸びても、泣き虫だし甘えただし、やっぱあきらは子供だよな」

　女の顔がぐわっと般若みたいに歪んで友哉を見下ろした。

『まさか……まさか、そういうこと？　あきらが大人になるまで守ると、そういう約束だったから？　あきらがまだまだ子供だから人形ひとがたの約束が続いているとでも言いたいの？！』

　女がギャーギャー喚いているのに、友哉の口元は微笑んでいて指先が俺の眉間に触れて来た。

「バクさん、バクさん、悪い夢を食べてください」

　トントントンと優しく叩かれ、嬉しすぎてまた嗚咽が漏れそうになる。

『なにそれ？　子供だましもいいところだわ』
「どうだ、あきら？　効き目あったか？」

　冷たく見下ろす妖狐ときれいな笑みを見せる友哉を見て、俺は理解した。
　俺が大人になるまで守るようにと、友哉は妖狐に約束させられた。
　でも、その守り方は、妖狐のやり方じゃなかった。
　その愛し方は、妖狐のやり方じゃなかった。
　友哉は友哉のやり方で俺を愛してくれていたんだ。

「友哉、俺のこと好き？」
「好きだよ。あきらは俺の親友だし兄弟だし」
「うん、俺もおんなじ。友哉は親友で兄弟だよ」

　友哉はちょっと困ったように瞬いた。

「改まって何だよ？　なんか恥ずかしくなって来るんだけど」
「えへへ。ねぇ、友哉。叫んでいる声が聞こえた？」
「え？　いや？　何か聞こえるのか？」
「女の人の声、聞こえない？」
「何も？」
「じゃぁ、ここに幽霊とかあやかしとかいる？」

　友哉はきょろきょろと首を回した。

「いや、何もいないみたいだけど」
「やっぱり、そうなんだ……」
『は？　私が見えないっていうの？　この大妖狐である久豆葉ヨウコの存在を無視するわけ？』

　俺にとって霊やあやかしといったこの世ならざる存在は、大きく二つに分けられる。友哉の目に見える存在と、見えない存在。無害なそれと、有害なそれ。

　俺は友哉の手を取って、ソファに座らせた。

「俺ね、友哉にお願いがあるの。一生のお願い、きいてくれる？」
『ちょっと！　あきらちゃんまで私を無視しないでよ！』

　俺は女を無視して友哉を見つめた。
　友哉は不思議そうに首を傾げた。

「あきら。お前、さっきから変じゃないか？」
「お願い、友哉。もう悪夢を終わらせたいんだ」
「悪夢？　さっき夢から覚めたんじゃないのか」
「……んっと、まだ見ている最中かな」

　俺は後ろにいる女を見た。
　不機嫌な顔で女が見返してくる。

「悪夢を呪いって言い換えてもいいよ」
「呪いか……」

　この呪いを終わらせなければ。

『何が言いたいの、あきらちゃん』
「俺ね、生まれてきて良かったって思いたいんだ」

　生まれた時から俺にかけられていた母の呪い。
　十年前から友哉にかけられていた妖狐の呪い。

「長い長い呪いを終わらせたいんだ。お願い」

　すがるように両手を強く握ると、友哉はふっと息を吐いてうなずいた。

「分かった。お願いって何だ？　どうすればいい？」
「両手で耳をふさいで、目もぎゅっと閉じて、しばらくじっとしていて。俺が合図するまで絶対に動かないでね」
「なんか怪談みたいだな……」
「うん、そうかも」
「俺がそれを見たり聞いたりすると、呪いは解けないのか？」
「解けないというよりも、新しい怪談が始まっちゃうかもね」

　新しい怪談に出てくるお化けの名は、久豆葉あきらという。
　俺はその怪談を始めたくはないけど、友哉が俺を怖がった時点で否応なく始まってしまうものだから。

「友哉は俺を信じてくれる？」
「当たり前だろ」

　友哉は右手でこぶしを作って俺の方へ突き出してくる。俺もこぶしを作って、それにコツンと軽くぶつけた。
　コツン、グッ、パチン、友情の合図。
　友哉は素直に目を閉じて、両手で耳をふさいだ。俺はベッドから布団を剥はいできて、友哉の頭の上から被せた。

　俺が今からすることは、きれいな友哉が絶対に思いつかないことだ。
　でも、俺の心は迷うことなく、そうすることを決めてしまった。自分にあやかしの血が流れているのだと、今さらになって深く実感する。

「お待たせ、お母さん」
『あきらちゃん？　何をしたいのかお母さんに説明してくれる？』

　イラ立ちを隠さず、苦々しい顔で女は俺を見ている。

「友哉と話し終わるまで待ってくれたんだね」
『あきらちゃんが息子じゃなければとっくに殺していたわよ』

　一晩で１５人を殺すような魔物でも、これから毎日処女を捕えて食べようとする化け物でも、復讐のための手段として子供を作るような妖狐でも、少しは血を分けた息子に情があるのだろうか。

　俺はソファごと友哉を部屋の端に寄せた。友哉は布団の下でビクンと動いたけど、声も出さずにじっとしていた。

　ソファの前に立って、妖狐である母親と対峙する。

「お母さん、俺を生んでくれて、ありがとうございました」
『は……？』
「友哉と出会わせてくれて、ありがとうございました」
『あきらちゃん？』
「それから、大賀見家の狼持ちだった奴らを殺してくれたのも、まぁ、俺は殺そうとまでは思っていなかったけど、一応ありがとうございました」
『何を言いたいのよ』
「うん、お礼を言っておくべきことはそれくらいかな」

　妖狐の目がすぅっと冷たく光る。
　俺の心の中の決意に目の前の妖狐もきっと気付いた。
　妖狐というあやかしは、欲しいものを得るためには何でもするものだ。人間どもの考える倫理など、まったく関係ないものだから。

「お母さん、ちょっとだけ、待ってくれる？」
『いいわよ』

　久豆葉ヨウコの冷たい目に、面白がるような色が混じる。

　俺は胸ポケットからハンカチを取り出して、それを開いた。そこにちょこんと乗っているのは、噛みちぎられた友哉の右耳だ。

「銀箭ぎんせん、ごめん」

　呪詛となって友哉を襲ってから、三ヶ月以上も銀箭は口を開かなかった。口の中にある友哉の欠片を飲み込んでしまわないように、声も出さず、何も食べず、友哉のまわりでつかず離れず過ごしていた。

　一匹の獣のそういうひたむきな思いを分かっていながら、それを友哉に伝えてもやらずに、俺はちぎれた耳を自分の口の中に入れる。甘くていい匂いが口中に広がり、そのまま飴玉のようにしゃぶっていたくなった。けれど、目的は味わうことじゃない。

　久豆葉ヨウコをじっと見つめ返しながら、柔らかな肉片に歯を立てて噛みしめる。それは、たった今友哉の耳から切り離されたように瑞々みずみずしくて、じゅわりと血が溢れて来た。

　甘くて美味しい友哉の血の味、噛みしめる甘美な肉の味に、俺の中のケダモノが喜びに震え始める。

「あ……」

　押さえていた蓋が開かれる。
　閉じ込めていたものが外へ出てくる。
　眠っていた獣が目覚める。

『ああ……』

　二度目の変化へんげは、思ったより簡単に実行できた。
　俺はそこに大狐おおぎつねの姿を現して母親を見下ろした。銀箭よりも太くがっしりした体躯、後ろで揺れる太いシッポ、全身を覆う薄茶の毛並み。

　母は眩しそうに目を細めて俺を見上げた。

『立派になったわねぇ、あきらちゃん』
『うん』
『もう十分に大人じゃないの』
『友哉の前では、死ぬまで子供でいるから』

　母の頬がひくりと動いた。

『そう……そう決めたの』
『うん』
『馬鹿ね。分かっているんでしょう？　あの子は、あなたがこれまで妖狐の力で操って来た有象無象うぞうむぞうの人間どもと何も変わりないのよ』
『友哉は違う』
『何も違わないわ。だって、この私が十年前にあの子を人形ひとがたにしたんだから』
『それでも、友哉は違う』
『あきらちゃん。現実を見なさい。あの子は、大人になるまで久豆葉あきらを守るとインプットされたお人形でしかないの。くらはしともやの優しさは本物じゃなかったのよ』
『本物だよ』

　母は呆れたというように首を振った。

『あきらちゃん、そこまでの盲信はさすがに見苦しいわ』
『お母さんは人間を知らないから分からないんだ。友哉の優しさも思いやりも献身も、友哉がもともと持っていた本物の愛情なんだよ。もしも妖狐なんかと出会わなければ、それは家族やたくさんの友人や恋人に向かうはずだったというだけなんだ』

　母の唇が皮肉気に歪む。

『分かっているじゃない。本来あの子はあきらちゃんを愛するはずじゃなかった。どんなに子供っぽく振る舞ってみせても、いずれあきらちゃんは大人になる。「大人になるまで守る」という私との約束の効力が切れて、あの子はあなたを愛さなくなるのよ』

　ズキン、と胸の奥が痛んだ。

『いいよ。その分、俺が友哉を想うから』
『ああ、今度はあきらちゃんが直接操るってこと？』
『操ったりしない』
『操るわよ。自分の欲しいものの為ならどんなことでもするのが妖狐だもの』
『そうだね、どんなことでもするよ』
『あきらちゃんは私の血を引いているから』
『うん、妖狐の血を引いているから何でもするよ。でも、お母さんは、俺の欲しいものが何なのか正確には分かっていない。俺が欲しいのは友哉の体じゃない。友哉がくれるきれいな愛情の方なんだ』

　お母さん・・・・は、ちょっとだけ笑った。

『人間みたいなことを言うのね』
『うーん、どうかな。人間はきっとこんなことしないし』

　俺の心がぐんと魔物側へ傾く。

『あら……殺意を隠さないのね』
『ごめんね、お母さん』
『いいえ、謝る必要は無いわ。死ぬのはあなたの方だから』

　お母さんはゆらりと揺れて、天井に届くほどの白狐になった。
　純白の毛並みはうっすらと発光していて、赤い目玉が澄んでいて吸い込まれそうだ。

『わぁ……。俺のお母さんって、こんなに綺麗な狐だったんだね』
『死ぬ前に見られて良かったわね』
『死ぬ前に聞いてあげる。本当の名前は何て言うの？』
『久豆葉ヨウコよ』
『へぇ、意外』
『ふふ、名前はいくつも持っているの。ミサキ御前っていうのが、最も長く使った名前かな……。でも、やっぱり私は久豆葉ヨウコ、それが一番気に入っている』
『じゃぁ、その名前でお墓作ってあげるよ』
『必要無いわ。死ぬのはあきらの方だから』

　笑んだ白狐は美しかった。





　手首に結んだ髪の毛の気配をたどって、ハルと雪華が俺の元へ来た時にはすべてが終わっていた。

　久豆葉ヨウコは勘違いをしていた。
　俺は妖狐と人間の間にできた子供だから、妖狐の力は半分しかないと思っていたらしい。
　でも、それはただの人間の血ではなかったんだ。はるか以前に狼の魔物を式狼として屈服させた大賀見おおがみ戌孝もりたかという稀代の術者の流れをくむ血だったのだから。


　妖狐として顕現けんげんした俺の力は、彼女をはるかに凌しのいでいた。
　俺は、自らの手で、自らの意思で、母親を殺した。