泣き鬼の花嫁

８８ 戦う理由

　ふと伊十郎が静かな声を出した。

「恐らくは……もう生きて生きてはおらんのじゃろ？　なあ、二郎。お前が直接手を掛けたんか？」

　二郎がまるで昨日何を食べたか聞かれたようなほど軽い調子で言った。

「いいえ、じじさまもばばさまもみんな、自分で始末をつけなさったですよ。わしは本当にここに連れて来る気じゃったんですわい。なのに抜け道の途中でどんどん数が減りましてのぉ。聞けば自分で崖から飛んだと言うじゃないですか。わしだってそこまでする気はなかったんですがのぉ。難儀なこってすわい」

　パシンという乾いた音がして、括りつけられた戸板ごと二郎の体が宙に舞った。
　ごろんごろんと転がった二郎はすでに気を失っている。

「曾我衆というのは気位が高いんじゃのぉ。それとも常日頃から覚悟をしておったということか？」

　そう言いながら渾身の力で二郎を殴り飛ばした国久が、手首を擦りながら曾我衆を見た。
　男たちは怪我を負った手を庇おうともせず膝をついて泣き崩れている。
　それを見ている毛利兵たちも、親を思い出したのか涙ぐんでいる者が多い。
　伊十郎が独り言のように言った。

「戦場であれば敵と味方じゃ。騙し合いもするし殺し合いもする。でもみんな親をもつ一人の人間じゃけ。相手が憎くて刀を向けるんじゃないものなぁ。やれと命じられるからやるんじゃもんなぁ。やらんかったら殺されるけぇ。殺されたら家族が困るけぇ。なんで戦なんかするんかのぉ」

　国久がじっと伊十郎を見た後、ポツリと言った。

「欲じゃろうな。今よりもっと力を……いや、金か？　まあ、今でも生きられるのにそれ以上の欲をかく。その欲を満たすために、己より弱い人間の命を使うんじゃ。卑怯者じゃな」

　国久の胸の中に描かれている人物は誰なのか、わかった気がした伊十郎はじっと唇を嚙むしかなかった。

「欲か……誠にそうですな」

　遅れてやってきた尼子軍の領主である牛尾が声を出した。
　その後ろには勘定方として同じ戦場に赴いた安藤もいる。

「やあ、佐次郎さん。加減はどうですか？」

　佐次郎に声を掛けたのは木村助右ヱ門だ。

「これは木村さま、お手前こそお加減はどうなのです？　毒は抜けましたか？」

　木村がにっこりと笑った。

「お陰様で抜けたようです。というか毒ごと足を切り落としてくれたので助かりましたよ」

　そう言って伊十郎に小さく頭を下げる木村助右ヱ門だった。

「そうですか。それは良かったです。俺は目をやられたので、なかなか治らず往生しましたが、どうやらなんとか命は繋がりました。これも政久様のご加護のような気がしています」

「政久様……」

　場が一瞬で沈んだ。
　それを払しょくするかのように国久がひときわ明るい声を出す。

「さすがの兄上じゃな。星になられてもなお軍神として我らを見守って下さっておるのじゃろう。さっさと終わらせて家に戻ろうわい。のお？　皆の衆」

　全員がこっくりと頷いた。

「そこでじゃ。こいつらどうしましょうかのぅ」

　国久が顎をしゃくって毛利兵たちを示した。

「命を奪うのは造作も無いが……」

　そういった牛尾は、心の中ではなんとか命は助けたいと思っていた。
　その考えは同じだったようで、安藤九衛門も木村助右ヱ門も小さく何度も頷いている。
　伊十郎が声を出した。

「武器を没収して放逐しましょうか。村に戻るもよし、どこかに消えるもよしですわい」

「勝利の報告は何とする？」

　国久の声に伊十郎がニヤッと笑った。

「兵は全部殺して燃やしたことにしましょう。こいつの首があればいいのでは？」

　伊十郎が指さしたのは高橋正晴の骸だ。

「まあそれもありか。あの時のように全部穴を掘って燃やしたということにしようか。恐らく父上はうまく騙されて下さるじゃろうて」

　命拾いができるかもしれないと思った毛利兵たちの中に安堵の空気が流れた。
　一番前に座らされていた毛利兵が代表して声を出す。

「我らはみな村に戻ります。もう二度と毛利の徴兵には応じませんけぇ」

　伊十郎が言う。

「それでは飢えてしまわんか？」

「へぇ、命がけの仕事をしても、大して金にはならんのですわい。毛利に応じるくらいなら尼子様の元に馳せ参じますよ」

　国久がひときわ大きな声で笑う。

「まあ、当てにはせず待っておろうか」

　そう言うと新宮党に毛利兵を帰らせる手配を命じた。
　兵たちは率先して武器を置き、申し訳程度とはいえ、身につけていた防具もその場で脱ぎ始める。
　一方、食料を探しに離れていた春乃とよねこは、森に入っていた。