そして愛は突然に

４１

「叔父上？　私と同じ考えでしょうか？」

「どうかな……お前はどう考えているのだろうか」

「狙いはオピュウムを司る家の宝が目的だと」

「やはりな」

　その会話を聞いたレモンがひゅっと息を吸った。
　二人は黙っている。
　その間にレモンは自分の役割を理解した。

「友人に聞いたのですが、脱色剤を使って髪を洗えば金髪になるそうです。幸い私は碧眼です。遠目なら問題ないでしょう」

　二人はレモンの顔を見たが、何も言わなかった。
　数秒黙った後、サミュエルが重たい口を開く。

「最終手段だ。その時は私が君の護衛に立ち必ず守る」

　レモンはギュッと目を瞑った。
　シュラインが言う。

「アルバートを呼び戻しましょう。ブルーノから例の物も届いています」

「調整は？」

「彼は完璧だと言ってましたよ」

「そうか。それなら問題は無いな。グルックが動く前に仕掛けよう」

「キースはローズとして同行させますね。その方が良いでしょう」

「そうだな。シェリー妃の悪女ぶりが今から楽しみだ」

　シュラインがドカッとソファーの背もたれに体を預けた。

「叔父上、今日のご予定は？」

「今夜は兄上に呼ばれている。夕食を共にと言うことだ」

「では私の方からシェリー妃に伝えます」

「ああ、頼んだ。では、そろそろ失礼するよ。今日は新兵の訓練を視察せねばならない」

「ご苦労様です。ああ、そうだ。ミスティ侯爵夫人ですが、かなり状態が悪いようで、近々ヌベール辺境伯が王都に来るとか……黒狼を連れてね」

「では王妃を呼び戻すか？」

「ええ、そろそろ頃合いでしょう。アルバートとローズに行ってもらいましょうか」

「三人そろって王宮へ帰還か。それも良いな」

「では、そういうことで」

　サミュエルとレモンが去ったあと、シュラインが独り言を呟いた。

「面倒なことだ」

　サミュエル達と入れ違いに側近が戻り、文官たちが新たな書類を持ち込んでくる。
　ゴールディ王国宰相の執務室は日常を取り戻した。

　同じころ、そろそろ休憩をという文官の言葉にペンを置いたシェリーのもとに、来客の連絡があった。

「どなたかしら？　今日は予定はなかったと思ったのだけれど」

「ブルーノ・ブラッド小侯爵様です」

「まあ、ブルーノ！　すぐに通してちょうだい。ああ、ここではなく私室にしましょう。弟だから問題ないわ」

「畏まりました」

　侍従が去った後、文官に１時間で戻ることを伝えたシェリーはいそいそと執務室を出た。
　途中国王とすれ違う。

「どうしたね？　なんだか嬉しそうだが」

「国王陛下にご挨拶申し上げます。久しぶりに愚弟が参りましたので顔を見てこようと思いまして」

「そうか、それは楽しみだね。ゆっくりしてきなさい。後で菓子でも届けさせよう」

「ありがたきお言葉。心から感謝いたします」

　ぺらぺらと手を振って歩き去る国王の背中を見ながら、シェリーが呟く。

「それほど腹黒くは見えないのに……王族って怖いわね」

　自分も王族の一員だということなど、すっかり抜け落ちている。
　途中ですれ違ったメイドに紅茶の準備を頼み、私室に急いだ。
　貴族のマナーとしてはぎりぎり許容される程度の早足で急いだが、ブルーノの方が早かった。

「姉さん！　久しぶり」

「ごめんね。待たせちゃった？　これでも急いだのよ」

「待ってないよ。僕も先触れも出さずにごめんね。急に時間が空いたから来ちゃった」

「良いのよ。顔を見れてうれしいもの」

　私室のドアを開けながらシェリーが言う。

「お父様はお元気かしら？　同じ王宮に居てもなかなかお顔も拝見できないわ」

「父上はとても元気だよ。でも母上は相変わらずだ」

「まあ……またお見舞いに行きたいのだけれど……予定を確認してみるわ」

「以前より随分良いから急がなくていいさ。でも顔は見せてやって。喜ぶから」

「ええ、義兄様と相談しているわね」

　紅茶が運ばれ、そのすぐ後に豪華なデザートが大皿で持ち込まれた。

「凄いね」

「ええ、ここに戻る時に国王陛下と偶然お会いしたの。あなたが来るってお話ししたら差し入れて下さったのよ」

「それはそれは。ありがたく頂戴しよう」

　そう言いながらブルーノは全く手を伸ばさない。
　シェリーは俄かに緊張した。