雨音は鳴りやまない

ナナシマイ

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第二章

入舎の儀（２）

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　ウェファの話は続く。次は初級生の課題についてだ。

「基本的には、ひと月に二つの課題が与えられます。難易度によっては、多少前後することもありますけれど。内容は、魔法と、芸術に関するものですが……まずはフラルネを作成します。これは課題というより、準備ですね。フラルネがなければ、楽器を携帯することすらできませんから」

　フラルネというのは、はじめて聞く名前だ。が、楽器を携帯するためのものということは、腰飾りだろう。シユリたちが腰飾りにはめられた石を楽器にするところは、何度も見た。

　そんなフラルネを作り終えれば、本格的な講義の開始だ。
　フラルネ作成後から、九の月にかけて。楽器の魔道具の作成。これがいちばん楽しみである。
　十の月。筆記具と通信用の魔道具。多分、ヒィリカがよく使っている、鳥になる手紙のことだと思う。
　十一の月。略式魔法の習得。……略式魔法って、なんだろう。

　わからないので、隣のヅンレに小声で訊いてみる。

「ヅンレ様。この、略式魔法というのがどのようなものか、ご存じですか？」
「略式魔法は、発動過程を略した魔法だ」
「えっと」

　……うん、そのままだね。

「……嫌でも学ぶことになるのだから、そのとき知れば良いだろう」
「確かに、そうでしたね……」

　ヅンレは、なんだか迷惑そうだ。もしかすると、「頼りなさい」というのは親の押しつけであって、本人は嫌だったのかもしれない。それならヅンレが可哀想だし、わたしも嫌々接せられるのは気分が良くない。彼に頼ることはよして、あまり関わらないでおこうと思った。

「十二の月は、四よつ灯あかりの魔法を習得します。実際に使うことになるのは年が明けてからになりますが……この魔法はマカベの義務ですから、大事なものであることはみなさまもわかりますね」

　周りの子供たちは頷いているけれど、わたしにはわからない。ヅンレにも訊きづらい。
　好意的でなくても良い。せめて、普通に接してくれる子はいないだろうかと、それとなく周りの子の表情を窺う。

　ジオの土地の固まり、その端のほうに座っている、ひとりの女の子と目が合った。
　癖で会釈をすると、彼女にもなんとなく伝わったのだろうか。その丸い瞳に喜びの色が浮かんだ……ような気がした。

「一の月から三の月は、飛行用の魔道具を作成します。期間が長いのは、二種類あるからですね。……以上が魔法に関する課題です。ここまでで質問はございますか？　……なさそうですね。もう一つの課題、芸術に関しては、初級生は音楽だけになりますから、その都度、楽譜をお渡しします」

　ウェファはそう言って一度、口を閉じた。目もとには笑みによる皺を作ったまま、ゆるりと講堂内を見回す。
　やわらかな空気感のなかに走る、緊張。
　それを保ったまま、ウェファはふたたび口を開いた。

「最後に、舎生の証を授けます。クトィを着けた腕を、前に出してください」

　クトィとは、と思う間もなく、子供たちが、腕時計の形をした魔道具を見せるようにして腕を出す。わたしもそれに倣う。……今日はこんなことばかりだな、と思いながら。

　――デャラン、ポロロン……

　ウェファが、リュートに似た形の楽器を抱えていた。
　少しの伴奏ののち、歌が紡がれる。

　四つの意思の交わるとき
　木々に集え　陽だまりに集え
　四つの意思の交わるとき
　木々にうたえ　陽だまりにうたえ……

　金と銀の光の粒が、講堂内いっぱいに広がった。
　それは、子供たちの頭上へ降り注ぐように下りてきて、クトィを包む。

　やがて、光の粒が消えた。
　クトィにはめられた乳白色の石の中。金色の光がぼんやりと、刻まれている赤色の記号を縁取っていた。

　入舎の儀のあとは、「交流会」と称した夕食会がある。なんと、木立の舍に通う子供は全員参加という決まりらしい。
　……そんな大人数がどこにどうやって入るのだろうか？
　疑問はもっともである。しかし心配ご無用。なんと言っても、目の前にあるのは――

「マクニオスの木の、陽だまり部屋……」

　広い。とにかく広い。
　木そのものが大きければ大きいほど、中の部屋も広くなることは知っていたし、マクニオスの木は、山と見紛うほどの大きさなのだ。
　しかし、だからといって、会場がコンサートホールさながらの広さで、それなのに、もっと広い陽だまり部屋が上階にあるのだと言われても、そうですかと納得できるはずがないだろう。
　これにはほかの子供たちもぽかんとしていたので、決してわたしの感覚だけがおかしいわけではない。

　すでに初級生以外は準備を終えていたようで、わたしたちを迎えるところから交流会がはじまるという。
　序列順にスダの土地、デリの土地……と初級生が入場する。次は、ジオの土地の番だ。

　――陽だまり部屋に足を踏み入れた途端、突き刺さる視線。
　お手柔らかに、と言いたくなる。けれど。

「ふぅ……」

　小さく息を吐き、気持ちを落ち着かせる。
　……大丈夫。わたしはレインだ。いつでもどこでも、楽しそうに。それから、美しく。
　ここからはしばらく、気を抜くこともできないだろう。
　だけど、問題ない。

　張り付いたわたしの笑顔は、そう簡単には剥がれないのだから。

　そう自分に言い聞かせ、強く脈打っていた血液の音が静まるのを感じる。
　同時に、会場内に流れる、穏やかで荘厳な曲の調べに、ぴくりと耳が反応する。……うん、わたしはこうでなければ。普段通りの身体の反応に、自然と笑みが零れた。

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