政略結婚の末に待っていたのは熱過ぎる溺愛でした

第三話

　未来の夫との顔合わせが済んだ日の夕刻のこと。宮殿の内外で側近たちがあわただしく動いていた。レイラの姿がどこにも見当たらないのだ。あと少しで日が沈んでしまう薄明の空は、バーリカを始め家族や侍女たちの顔が青ざめていくのを一層強くした。

　その頃、当の本人はというと、宮殿のそばにある山の中へと突き進んでいた。目は暗く沈んでおり、下唇には強く噛んでできた痕がいくつか見て取れる。もうすぐ日が沈み山の中は闇と化してしまうのに、そんなことはどうでもいいとでも言うかのようにレイラはただひたすらに足を動かしていた。彼女は自暴自棄になりかけていたのだ。

　昨日、レイラにとって大切な場所でジェイルとキスを交わしていた相手はアイナだった。あの時間に二人があの場所にいたこと、そして垣間見えたジェイルの表情からレイラはバーリカたちによって仕組まれたことだと悟った。信じていたローネにも裏切られ、わざわざ目の前で愛しい人が自分ではない相手とキスを交わす瞬間を見させられたという事実は到底受け入れられることではなかった。

　事実、レイラの予想は当たっていた。レイラを心配したローネはジェイルに手紙を届ける前に中身を確認し、レイラがジェイルと駆け落ちしようとしているのではないかと思い込んだのだ。ローネから報告を受けたバーリカはジェイルに対し、レイラがジェイルのことを完全に諦められるように目の前でアイナとキスしてほしいと命を下したのであった。

　実際のところ、レイラにはジェイルと駆け落ちする気などさらさらなく、区切りを付けて前に進もうとしていただけだったのだが……。

　結果的に不必要に心を傷つけられてしまったレイラは国のことなどもうどうでもよくなっていた。誰を信じればいいのかもわからない上に、今まで絶対的な味方だと慕っていたジェイルは遠い存在となってしまったのだ。大きな心の拠り所を失い、疲れてしまったレイラは呆然と山の中を歩いていた。

　一人で山の中を歩くことなど当然初めてのことで、それが新鮮だったからか山の空気に頭が冷やされたからか、辺りが薄暗くなっていることに気付いたレイラは途端にこわくなった。立ち止まり、後ろを振り返る。随分と遠くまで来てしまった気がした彼女は冷静になった頭を素早く働かせ、来た道を引き返すことにした。

　先ほどまでトボトボと歩いていたとは思えないような速さで駆け下りていく。焦る心が呼吸にも現れ、はぁはぁと荒く息をしながら手を振り足を動かす。

　まだ暗くならないで、としきりに願いながら走るレイラであったが――――

「ばあ！！！！」

「きゃぁあ！！！！」

　野太い叫び声を上げながらレイラの前に現れたのは薄汚い身なりの大きな男性だった。茂みに隠れていたらしい。その男はレイラの顔を拝むなり口元をにやりと緩め目を見開いた。

「こいつは驚いた。王女様じゃねぇか！　おいおめーら！」

　男がそう言うと、両脇の茂みの中からぞろぞろと四人の男性たちが出てきた。

「王女様ってまじかよ！？」

「なんで一人でいんだ？」

「のこのこと一人で山奥を歩くとは、とんだ間抜けなお嬢さんじゃねぇか」

　がはははは、と豪快な笑い声がレイラの周りを取り囲んでいった。