銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第20話：薪の上に臥して苦き胆を嘗める

＃02

　
「左舷より所属不明艦隊、急速接近！」

　オペレーターの緊迫した声で、戦術状況ホログラムを見るヴェルージ。モノトーンカラーの謎の艦隊は、ヴェルージの艦隊が組んだ防御陣を、強行突破して来たと思われる。

「左舷に砲火を集中！」

　ヴェルージの前で旗艦『レパーディア』の艦長が命じる。後続する四隻の戦艦も一斉に主砲塔を旋回、ビームと誘導弾を放ちながら迫って来る、謎の艦隊へ向けて攻撃を集中させた。

　謎の艦隊は戦艦も巡航艦も、駆逐艦もモノトーンに塗られており、ＢＳＩユニット同様、白い部分が重装甲部となっているようだ。そしてさらに戦艦と重巡航艦はこの重装甲に加え、艦の前面に遠隔操作式のアクティブシールドを、複数枚展開している。ヴェルージのいる戦艦戦隊の左舷側を守る、宙雷戦隊の軽巡航艦と駆逐艦が、すでに盛んに主砲を撃っているが、その悉くを弾いている。

　そこへヴェルージの戦艦戦隊からの主砲ビームが加わった。流石に近距離から戦艦の主砲を喰らうと、謎の敵のアクティブシールドも過負荷状態が増す。無論、相手も猛然と射撃を行って来て、両軍の間の宇宙空間は光の矢で埋め尽くされた。謎の艦隊の数隻のシールドが、過負荷に耐えかねて破れ、引き裂かれた艦舷から炎を噴き出す。だがやはりここでも謎の敵は止まる事無く、脱落した艦をそのままに突撃を続けた。

「第４８宙雷戦隊、突破されました！」

「敵艦隊、なおも接近中！」

「前方より、アーザイル艦隊も来ます！」

「直掩ＢＳＩ部隊、壊滅！」

　大きくなる損害とアーザイル軍の接近に、第３５艦隊の参謀長が進言する。

「司令、もはやこれまでです。撤退すべきです」

「撤退…か」

　一瞬、迷う眼をするヴェルージ。だがすぐに頭を左右に振って否定した。

「いや、だめだ。いま退けば残りの友軍が、敵に包囲される！」

「しかし！―――」

　参謀長がヴェルージを説得しようとしたその時、艦が大きく針路を変えると同時に、一段と大きな艦長の声がこれを遮る。

「全艦、衝撃に備えよ！」

　一瞬後、ズシン、ズシン、ズシン！…と腹に響く震動が、激しく艦を揺らした。敵が放った宇宙魚雷が命中したのだ。それが収まると、司令官席の肘掛けで体を支えていたヴェルージが、「艦長！」と呼び掛ける。

「申し訳ありません。所属不明艦隊の駆逐艦に、接近を―――」

　艦長がそう応じかけた直後、ナギ・マーサス＝アーザイルの旗艦『コウリュウ』の主砲ビームが、ヴェルージの旗艦『レパーディア』を直撃した。　
　駆逐艦からの宇宙魚雷を喰らって、シールドを失ったところへの、ナギの『コウリュウ』の、総旗艦級戦艦の主砲を直撃されたのでは、致命傷となっても致し方ない。緊急時赤色灯と警報音が鳴り響く、旗艦『レパーディア』の艦橋内で、艦長がヴェルージに告げる。

「この艦はもう持ちません。即時ご退艦下さい！」

　これに頷いたヴェルージは参謀長に振り向き、「きみ達はシャトルに乗れ」と指示を出した。

「閣下はどうされるのですか？」

「私は自分の『シデン・カイ』で出る」

　ヴェルージはＢＳＩパイロットでもあり、『レパーディア』の格納庫には専用の親衛隊仕様、『シデン・カイＸＳ－ＴＦ』が収められている。ＸＳ－ＴＦは当初、トゥ・キーツ＝キノッサ配下の女性エースパイロット、フェルデーサ＝ゼノンゴークのために造られた機体だが、その後、性能の良好さが認められ、少数が親衛隊仕様上位機として量産されていた。

「しかしヴェルージ様！」

　参謀長が引き留めようとするが、ヴェルージは「時間が無い。急げ！」と返答して、格納庫に向かうため司令官席を立つ。そこにまた、ズシリと腹に響く命中弾の揺れ。ヴェルージは参謀長に付け加えた。

「艦隊指揮を任せる。できるだけ踏み止まり、損害艦はウーサルマ星系まで撤退させよ」



　ヴェルージ艦隊が崩されていく状況は、『レイメイＦＳ』を操るカーナル・サンザー＝フォレスタも把握していた。だがサンザーにはどうする事も出来ない。自分達も謎の敵とアザン・グラン軍の、双方のＢＳＩ部隊と交戦中であり、サンザー自身、モノトーンの正体不明のＢＳＩユニットに周りを囲まれている。

　薙刀なぎなた型の“ポジトロングレイブ”を手に、次々と突っ込んで来る、所属不明のＢＳＩユニットの群れ。鑓だけでは捌ききれないと判断したサンザーは、右手に大型十文字ポジトロンランス、左手にクァンタムブレードを握り、五機にまで減った“ハンター中隊”の『シデン・カイＸＳ』に、相互援護射撃を行わせて戦っていた。

「全機、数に怯むな！　確実に仕留める事を心がけろ！」

　周囲で戦う味方機を激励しながらサンザーは、大きく振り回したポジトロンランスの十文字の穂先で、モノトーンカラーの謎のＢＳＩユニットを、手当たり次第に切り裂いてゆく。長時間の戦闘ですでに体力は限界、機体のエネルギーも減って来ているが、気力はまだ衰えていない。
　そこへ鑓を躱した所属不明のＢＳＩが一機。猛然と突撃を仕掛けて来る。紙一重で機体を翻し、これを回避したサンザーは、すれ違いざまにクァンタムブレードを一閃。敵機を腹部で両断した。

　さらにサンザーは返す刀で二機目、三機目の敵ＢＳＩユニットを斬り捨てると、背後から撃って来た二機のＢＳＩユニットの銃弾を回避。その二機はサンザーの援護に付いていた、“ハンター中隊”の『シデン・カイＸＳ』が放った超電磁ライフルの銃弾が撃破した。
　するとサンザーはその間に自分から、所属不明ＢＳＩユニットの一団に突入し、当たるを幸い、縦横無尽に十文字ポジトロンランスを振るう。刺突、打擲ちょうちゃく、斬撃が次々と繰り出され、死屍累々、『レイメイＦＳ』の周囲には撃破されたＢＳＩユニットの、白と黒のパーツが塵芥ちりあくたの如く漂う。まさに“鬼のサンザーここにあり”であった。

　そんな中でサンザーは『レイメイＦＳ』を操りながら、第６艦隊と第３３艦隊の合同部隊を指揮している、スーゲット＝アーチに連絡を入れる。

「アーチ殿。戦況はどうか？」

　一拍置いてアーチから報告が届く。

「戦力の損耗率は、三十パーセントを越えました。損害は広がっていますが、まだ持ち応えております」

　ここまでそれなりの時間が経過しているが、それでもアーチの部隊が、三十パーセントを越えた程度の損害で住んでいるのは、交戦しているアザン・グラン軍の総司令官、当主ウィンゲートの消極的な性格の影響だと言っていいだろう。

　サンザーはこれを聞き、周囲を警戒しながらアーチに指示を出す。

「アーチ殿は部隊をウーサルマ星系まで後退させ、第二次防衛線を敷いて頂きたくお願いいたす」

「サ、サンザー殿！」

　ご貴殿はどうされるおつもりなのか？…と問いたい言葉を、アーチは飲み込む。それを察したサンザーは、ニタリと大きく口許を歪めて応じた。

「我はここで、敵を引き付け申す」

　その直後、サンザーの『レイメイＦＳ』の背後で、幾つもの火球が炸裂する。眉をひそめて振り返るサンザーの、ヘルメット内に声が響く。

「油断されましたな、サンザー殿」

　それは『シデン・カイＸＳ－ＴＦ』に乗った、ヴェルージ＝ウォーダであった。一瞬の隙を見せたサンザーの背後を突こうとした、敵のＢＳＩユニットを狙撃したのである。ヴェルージは直掩隊生き残りの『シデン・カイＸＳ』三機と共に、参謀長をはじめとする旗艦『レパーディア』からの、退艦者を乗せた脱出ポッドの射出や、シャトルの発信を援護したのち、サンザーのＢＳＩ部隊との合流を果たしたのだ。

「これはヴェルージ殿、かたじけない」

　そう言って笑うサンザーの眼前には、ウォーダ軍第３５艦隊を撃破した所属不明艦隊と、そのＢＳＩ部隊群が視界一杯に迫って来ていた………
　




▶＃０３につづく