銀河戦国記ノヴァルナ 第２章：運命の星、掴む者

第13話：烈風、疾風、風雲児

＃08

　
　二発、三発と続けて撃ちこんだ銃弾も、機動兵器のエネルギーシールドに弾かれたノヴァルナは、歯を食いしばった。すると機動兵器は返礼とばかりに、三本の腕―――ウェポンアームの中の一本から、またもや三十発の誘導弾を発射する。アームは二本が対艦用の主砲。一本が誘導弾を満載したＢＳＩ／小型艇用の、ウエポンラックになっているようだ。

「はぁ!?　てめ、ふざけんな!!」

　軽薄な口調に反し、迅速なフルスロットルと姿勢制御で、瞬時に緊急回避に入るノヴァルナ。その動きはまるで夏の川辺を飛ぶ、蜻蛉のようでもある。急加速で逃れた『センクウＮＸ』がいた空間に、空振りの誘導弾が殺到し、四発が空中衝突を起こして炸裂した。

「ノヴァルナ様、ご無事ですか!?」

　もう一機の機動兵器を相手にしているランが、通信を入れて来る。ノヴァルナは機体を振り向かせた姿勢でスクロールさせ、接近する誘導弾を超電磁ライフルで撃破しながら応答した。

「おう、ヒマはしてねぇ！　そっちはどうだ？　ラン」

「ササーラとの挟撃でどうにか…私が手をお貸ししましょうか？」

　ランのそんな言葉に、謹厳実直なはずのササーラの、「ウソだろ!?」という声が聞こえて来る。つまり、ランより操縦技術が劣る事を自覚している自分一人では、この機動兵器は手に負えないという嘆きであった。

「俺の方は大丈夫だ、何とかする。そっちを二人でやれ。ともかくモルタナねーさんトコを、敵に攻撃させるんじゃねぇぞ！」

　ノヴァルナが懸念しているのは、二機の機動兵器が、未使用艦を再起動中のモルタナ達に攻撃を加える事だった。機動兵器は自分達のＢＳＩユニットを、最優先対処の危険な敵と今は判断しているが、余裕が出来てしまうと、モルタナ達の方にも火力を向ける可能性が高い。

“ともかくアレを引き付けて…いや、そうじゃねぇな―――”

　破壊しなければ…とノヴァルナは思った。未使用艦が動き出せば、機動兵器は攻撃の優先順位をそちらに切り替えて、阻止行動に入る恐れがある。そうなったら艦を動かす最低限の人数しかいない未使用艦は、ひとたまりもないはずだ。その時、機動兵器がまたもや主砲を放つ。稲妻のような機動でかわしたノヴァルナだが、外れたビームが後方の砲艦を爆砕して、再び破片の雨が『センクウＮＸ』の周囲に降り注いだ。

「クソッ！　あんなもん直撃されたら即、蒸発だぜ！」

　そう言いながらノヴァルナは、ライフルの弾種を通常弾から対艦徹甲弾へ切り替えた。相手はロボット兵器だが機体の大きさと、それを包む強力なエネルギーシールドから、武装を対艦攻撃仕様に変えるべきだと判断したのだ。
　
　機動兵器の主砲を喰らった三隻の砲艦は、二隻が完全に爆砕され、大小の破片がさらに周囲の砲艦と激突。コースがバラバラに変化し、辺りはまるで小惑星帯アステロイドベルトの中を思わせる様相となった。しかもここの破片の軌道は、本物の小惑星帯より複雑なものとなっている。

　だがこれがノヴァルナには、おあつらえ向きであった。ライフルの弾種を、エネルギーシールドを貫通できるが、八発と数に限りがある対艦徹甲弾に変えたため、誘導弾の迎撃には使用出来ない。それゆえに機動兵器の誘導弾を、この破片の海を利用して排除しようというのだ。

「いっちょ、見せてやるぜ！」

　スロットルレバーを上げるノヴァルナ。目前に引き裂かれた砲艦の外殻が、鈍い銀灰色の光を帯びながら大きく回転して迫る。そして後方には四発の誘導弾。一気に操縦桿を倒してほぼ直角にダイブすると、『センクウＮＸ』は外殻の表面から僅か数メートルの距離を飛行。ヘルメット内には衝突警戒警報がけたたましい。突き出たフレームに機体のショルダーアーマーが僅かに接触し、火花が散る。すると次の瞬間、誘導弾の先頭を行く一発が、外殻に近付き過ぎて激突し爆発した。それに巻き込まれて、後続する三発も追尾センサーが破損、明後日の方向へ飛び去る。

　そこへロックオン警報。だがノヴァルナには、他の警報音も含めて聞きなれた音だ。「おうよ！」という声と共に機体を捻らせると、ギリギリの位置を機動兵器の主砲ビームが通過する。二隻の砲艦が纏めて串刺しにされ爆発を起こした．砲撃をかわされた機動兵器は、第三波の誘導弾三十発を発射する。それに気付いたノヴァルナは、端正な顔をしかめて機体のコースを変更する。

「ったく、大売出しかよ！」

　バックパックの背後に二つ、三つと重力子の黄色い光のリングを連続発生させ、『センクウＮＸ』は速度を上げた。砲艦の二隻が爆発し、破片の数が増えたこの状況では危険な行為である。だがそれをやるのがノヴァルナだった。破片の海の中で『センクウＮＸ』を操り、“α”“β”“Ω”…と、文字を描くように急旋回を重ねていくと、その都度、幾つかの誘導弾が破片に激突して数を減らしてゆく。

　コクピットの全周囲モニターには、急速に距離が詰まる無数の破片。衝突の危険性がある破片が赤色に枠取りされるが、その数は二十や三十ではない。それらの破片の個別の動きは、『センクウＮＸ』のセンサーとサイバーリンクした、ノヴァルナの意識が知覚している。つまりはそれを回避できるかは、ノヴァルナの瞬時の判断と、反射神経次第だ。とその時、目の前で破片同士が激突して軌道が変わった。片方の破片が火花を纏いながら、大きく回転して近付いて来る。回避は不可能と即断したノヴァルナはクァンタムブレードを引き抜いて、大きく振り抜いた。

「おおおおおっ!!」

　裂帛の気合で一閃されたブレードは、『センクウＮＸ』と衝突しようとしていた破片を真っ二つにする。その二つになった破片で、さらに三発の誘導弾が爆発して消し飛んだ。




▶＃０９につづく