銀河戦国記ノヴァルナ 第１章：天駆ける風雲児

第13話：球状星団の戦雲

＃17

　
“あのガキ。上手くやりやがった！”

　マーシャル＝ダンティスは挑戦的な笑みで、戦術状況ホログラムを見据えた。

　ノヴァルナの撹乱行動で敵軍に起きた、動揺のさざ波を見逃すような辺境の独眼竜ではない。“兵は拙速を尊ぶ”の兵法通りに、本陣と第四陣を合わせた鶴翼陣形の形成完了を待たず、攻撃命令を発した。敵の四分割した第四陣が動きを止めている今が機会だ。

「全艦前進しつつ攻撃開始！　敵の先鋒と第二陣の陣形の乱れを衝け!!」

　さらに戦術状況ホログラムには副将セシルの部隊が、迂回機動によって敵本陣に向かって行く様子が描き出されている。セシルの部隊との通信は途絶したままであり、おそらくこの状況下でセシルが独自に判断して行動したのだろう。的確な判断である。

「いけるぜ！」

　隻眼のマーシャルの左目がギラリと輝く。敵との距離を保って後退していた、本陣と第四陣を合わせたマーシャル本隊およそ四百隻は、一斉に重力子の光のリングを放って前進を開始した。
　それと同時にノヴァルナの別動隊でも、カールセンがアンドロイドの運用している第３６宙雷戦隊に指示を出す。目標は近くにいるウル・ジーグ艦隊ではなく、右前方のセターク家応援部隊だ。

ところが―――

　マーシャル本隊とノヴァルナ別動隊の各艦が、狙いを定めた敵艦に射撃照準センサーを照射した次の瞬間、それは起こった。艦内のあらゆるモニターとホログラムが、二回三回と激しく明滅したかと思えば、射撃をはじめとする大部分のシステムが、フリーズしてしまったのだ。同様の異変を経験したセシルの、懸念通りの事態が発生したのである。

「艦のシステム、約８０パーセントダウン！」

「緊急事態だ！」

「照準不能！　シールドも落ちてる！」

「対消滅反応炉を調べろ！　急げ！」

　突然の事態に各艦の中で、それぞれに混乱が広がった。

「なんだこいつは!!??　何が起きた!!??」

　これにはさすがのマーシャルも驚きを隠せない。すでに本隊は前進を開始しており、敵との距離は詰まりつつある。すぐにでも攻撃を始めなければ、敵が態勢を立て直した場合、餌食になるのはこちらだ。そして無論、アッシナ軍が自軍の混乱の中で、我に返るには充分な時間を与えられる結果となる。
　特にアッシナ軍第二陣の指揮を執る、ウォルバル＝クィンガは筆頭家老だけあって冷静だ。

「気を逸らすな。敵を押し返せ！」

　ウォルバル＝クィンガの言葉で判断力を取り戻したアッシナ軍第二陣は、射撃に統制を取り戻して、それをマーシャルの本隊に浴びせた。数十、数百のビームと宇宙魚雷と対艦誘導弾が宇宙を切り裂き、無数の火球を生み出す。

　システムダウンでエネルギーシールドを失っている、本隊前面の艦に被害が集中し、たちまち脱落艦が続出し始めた。炎の奔流が隔壁の降りなくなった戦艦の艦内を駆け巡り、逃げ惑う乗組員を呑み込んでいく。射撃センサーの作動しない迎撃砲火を、易々と掻いくぐった複数の宇宙魚雷が艦腹を喰い破り、重巡航艦を真っ二つにする。ＮＮＬ接続が不可能なまま、無理に発進したＢＳＩユニットが、飛んで来た対艦誘導弾と激突してバラバラに吹っ飛ぶ。

　先鋒と第二陣の崩壊という、緒戦の劣勢を覆そうとした矢先のこの最悪の事態である。

「第４艦隊潰滅。我が軍、被害甚大！」

　叫ぶオペレーター。マーシャルは苦衷の表情を噛み殺すように、無理に口元を歪めて呟いた。

「こいつはマズい…」



　一方のダンティス軍別動隊でも、本隊と同じくして起きたシステムのダウンに、必死に対応していた。しかしこちらはアンドロイドばかりであるため、どの艦でも感情的な反応はない。淡々と原因を調査し、応急措置を試行している状況だ。そして奇妙な事に、ノヴァルナの乗る『センクウNX』だけは、どこにもシステム異常が起きていないのである。別世界の古い機体のせいかもしれない。

　ただ敵との距離は本隊よりも近い。特にウル・ジーグ艦隊はすぐ左後ろである。ウル・ジーグは身の潔白を証明する必要性から、射線上にいるセターク家艦隊を巻き添えにしてしまう艦砲射撃ではなく、ＢＳＩ部隊による攻撃を選択して命令を発した。

「敵が動きを止めた今だ。出せるＢＳＩユニットをすぐに発進させろ！」

　ウル・ジーグ艦隊には宇宙空母がいないため、戦艦群から４機の量産型ＢＳＩ『シノノメ』に加え、ＡＳＧＵＬ『アールゼム』１０機が緊急発進する。
　それを察知したのはノヴァルナだった。艦のセンサー類が作動していないために実際に情報を得たわけではないが、敵の打つ手を読めばその結論を得るのは容易い。

　ノヴァルナはインターコムでその旨をカールセンに告げた。

「カールセン。俺が出る」

「少し待て。格納庫の扉が開かない」とカールセン。

「時間がねえ。ポジトロンパイクでぶった切って出る！」

　この時のノヴァルナの『センクウNX』は、通常より重武装していた。バックパックのウエポンラックに超電磁ライフルを２丁、ポジトロンパイクを２本、ポジトロンランスを２本を取り付けて、腰回りにもクァンタムブレード２本に加え、ライフルの弾倉をありったけ提げている。
　さらにエネルギーシールド貫通機能を持つ、ロケット砲型の対艦誘導弾ランチャー２基をバックパックの背後に仮留めしており、“死のうは一定”が座右の銘同然のノヴァルナにしては、何かの冗談なのか、往生際が悪いようにすら見受けられた。

　だが当のノヴァルナは真面目も真面目、大真面目である。それは今回の目的が一にも二にも、敵に捕らわれたノアの救出だからだ。その目的を果たすまではなりふり構う気は毛頭なかった。
　ノヴァルナは『センクウNX』にポジトロンパイクを構えさせると、「いいな。発進するぜ」とカールセンに告げ、本当に『デラルガート』の格納庫扉の開閉機構部分へ、陽電子フィールドを帯びた刃先を突き刺す。
　格納庫内に赤い非常灯が点り、警報が鳴りだすが、ノヴァルナはお構いなしに開閉機構部分を破壊して、扉を『センクウNX』の脚で蹴り飛ばした。真空の宇宙をグルリグルリと回転しながら遠ざかる格納庫扉。カールセンが呆れた声で「おまえさん、ムチャクチャだな」と言った時にはすでに、『センクウNX』は重力子の黄色い光のリングを輝かせ、格納庫から飛び出していた。

　するとものの十秒ほどで、センサーがアッシナ軍のＢＳＩ部隊１４機を捉える。それらが発進した敵艦隊との距離が近いため接敵までは３分もない。ノヴァルナは通信機で『デラルガート』に呼び掛けた。

「カールセン！」

　しかし返事はなく、ノヴァルナは再び呼び掛ける。それから十秒ほどで、ようやくカールセンから応答が来た。

「…すまん。全システムを再起動させてた」

「直ったのか？」

「いや駄目だ。回復はしたが完全じゃない…というより、ほとんどの機能に何らかの障害が残っていて、一応は動いてるような状態だ。アンドロイド達に修復作業を再開させた」

　それを聞いたノヴァルナは舌打ちして告げる。

「わかった。ともかくやっぱ、敵のＢＳＩどもが来ようとしてやがる。奴等は俺に任せて、あんたらは急いで逃げてくれ。時間がねぇ！」



▶＃１８につづく