10回目の婚約破棄。もう飽きたので、今回は断罪される前に自分で自分を追放します。二度と探さないでください（フリではありません）

第九話 隣国のスパイが接触してきました。勧誘がしつこいです

エルフの里『アルヘイム』。 数千年の歴史を持ち、世界樹の加護によって守られた、地上最後の楽園。 静寂と調和を愛する森の民たちが、風の歌に耳を傾け、精霊と共に生きる聖域。

……であるはずのこの場所は今、騒音公害の真っ只中にあった。

「リゼェェェッ！！　朝だぞォォォッ！！　今日も愛しているぞォォォッ！！」 「君のために、森の木の実を集めてきたんだ！　ハートの形をしているんだよ！　受け取ってくれぇぇぇ！」 「おい、そこのエルフ！　結界の透過率を上げろ！　リゼの寝顔が見えないだろうが！」

ドガンッ！　バコンッ！　ズシィィィン！

里を覆う『絶対不可侵の結界』の外側から、定期的に響く爆音と、拡声魔法で増幅されたアレクセイ殿下の愛の囁き（物理）。 それが、朝の６時からノンストップで続いているのだ。

里の中央広場にある来客用の樹上の家。 そのベッドの上で、私は枕を頭に押し当てて悶絶していた。

「……うるさい」

睡眠不足だ。 ここに来て三日。 あのアホ王子は、なんと結界の外に豪華なテント（王家の紋章入り）を張り、長期滞在の構えを見せているのだ。 しかも、ただ待つだけではない。 「リゼが出てくるまで、歌を歌い続けよう」とか言い出して、自作のラブソング（全１００番まである）を熱唱したり、暇つぶしに近くの山を剣で削って私の彫像を作ったりしている。 おかげで、静寂を愛するエルフたちはノイローゼ寸前だ。

「リゼ……頼むから、どうにかしてくれ……」

ドアが開き、エルフの長シルヴィアが入ってきた。 彼女の美しい顔には、濃い隈ができている。 耳もしなびて垂れ下がっていた。

「あいつの歌声のせいで、精霊たちが怖がって逃げ出しているんだ。このままだと世界樹がストレスで枯れる」

「ごめん……本当にごめん……」

私はベッドから起き上がり、土下座した。 私も被害者だが、元凶であることは否めない。

「あいつ、結界を壊すのは諦めたみたいだけど、精神攻撃に切り替えてきたわね」

「物理攻撃よりタチが悪いぞ。『リゼ～、出ておいで～、美味しいお菓子があるよ～』って、迷子の子猫を呼ぶような声で一日中だぞ。我々を高貴な森の民だと知っての狼藉か」

シルヴィアが頭を抱える。 エルフは聴覚が鋭い。 殿下の甘すぎる声は、彼女たちにとっては黒板を爪で引っ掻く音以上の拷問なのだ。

「私だって出たいわよ。でも、出たら最後、あの黄金のゴリラに捕まって王城へ強制送還よ」

「わかっている。だから追い出せないんだ。お前を渡せば里は静かになるが、それはエルフの義に反する。……くそっ、なんで人間はあんなに面倒くさい生き物なんだ」

シルヴィアは愚痴りながら、木の実の盛り合わせを置いていってくれた。 優しい。 ツンデレエルフの鑑だ。

「お姉さま！　お洗濯終わりました！」

そこへ、ミナが元気よく入ってきた。 彼女はこの三日間ですっかり里に馴染んでいた。 持ち前の家事スキル（特に浄化魔法による洗濯）が、綺麗好きなエルフたちに大好評で、今では「聖なる洗濯娘」として重宝されている。

「あら、ありがとうミナ。……って、その服は何？」

ミナは、エルフの民族衣装である薄布のドレスを着ていた。 露出度がやや高いが、森の妖精のようで似合っている。

「エルフのお姉さんたちがくれたんです！　『人間の服は重苦しいから』って」

「へえ、いいじゃない。可愛いわよ」

「えへへ、照れますぅ」

ミナは頬を染めてクネクネした。 平和だ。 外の騒音さえなければ、ここは本当に楽園なのに。

　　　◇

午後。 私は気晴らしに、里の奥にある『静寂の泉』へと向かった。 そこは結界の中心部に近く、外の騒音が比較的届きにくい場所だ。

泉のほとりの岩に腰掛け、私は今後の計画を練り直していた。

（このままここに引きこもるのも限界があるわね。エルフたちに迷惑がかかりすぎる） （かといって、外に出れば即確保。八方塞がりだわ）

アレクセイ殿下の執念は、私の想像を遥かに超えていた。 彼は国政を放り出してでも、私を捕まえるつもりだ。 いや、彼の中では「これは国政よりも重要な、愛の国家プロジェクト」なのだろう。 財務大臣が泣いている姿が目に浮かぶ。

「……はぁ。どこかに、殿下の権力が及ばない、それでいて快適な布団がある場所はないかしら」

私がため息をつき、小石を泉に投げ込んだ時だった。

「お困りのようだね、美しき逃亡者よ」

背後から、甘い声がかけられた。 殿下の声ではない。 もっとキザで、胡散臭くて、それでいて洗練された男の声だ。

振り返ると、そこには一人の男が立っていた。 木の枝の上に優雅に腰掛け、こちらを見下ろしている。

銀色の長髪を後ろで束ね、片眼鏡（モノクル）をかけた知的な美青年。 服装は旅人のそれだが、素材の上質さと仕立ての良さが、ただ者ではないことを物語っている。 そして何より、その瞳の色。 深紅の瞳。 それは、隣国『ガレリア帝国』の貴族特有の色だ。

「……誰？」

私は警戒して距離を取った。 エルフの里に人間がいること自体が珍しい。 ましてや、こんな怪しい男が。

男は音もなく地面に降り立ち、恭しくお辞儀をした。 その動作は、洗練された宮廷作法そのものだった。

「驚かせてすまない。僕はジークフリート。しがない旅の吟遊詩人……というのは表の顔で、本当はガレリア帝国の『外交特使』さ」

「帝国……」

私の脳内で警報が鳴る。 帝国は、我が王国とは長年冷戦状態にある軍事大国だ。 そこの特使が、なぜこんなところに？

「警戒しないでくれ。僕は君の敵じゃない。むしろ、君の才能に惚れ込んだファンの一人さ」

ジークフリートは、片眼鏡をキラリと光らせて微笑んだ。

「『薬屋アリス』。そして、その正体であるリーゼロッテ・フォン・エーデル公爵令嬢。君の噂は、帝国の諜報網にも届いているよ。『死者を蘇らせる秘薬を作る魔女』としてね」

「……人違いです。私はただの村娘です」

「ふふ、とぼけても無駄だよ。君が迷いの森で売ったあの薬……解析させてもらったが、あれは傑作だった。あんな出鱈目な魔力効率、今の魔法技術では再現不可能だ。君は天才だよ」

彼は一歩近づいてきた。

「単刀直入に言おう。我が帝国に来ないか？」

「勧誘？」

「そうだ。我が皇帝陛下は、才能ある者を何より愛する。君が帝国に来てくれるなら、国賓級の待遇を約束しよう。爵位、領地、莫大な研究費……そして、君が望むなら、君専用の『ハーレム』も用意するよ？」

「ハーレム？」

私は眉をひそめた。

「ああ。我が国が誇る選りすぐりのイケメン騎士、知的な魔導師、野性的な獣人戦士……君の好みの男を何十人でも侍らせていい。君はただ、その美しい指で彼らに命令し、好きな時に薬を作ればいいんだ」

ジークフリートは両手を広げ、甘い夢を語るように言った。

「どうだい？　王国の堅苦しい貴族社会や、ストーカー気質の王子に追い回される生活より、ずっと魅力的だろう？」

彼の提案は、客観的に見れば破格だった。 帝国は実力主義の国だ。 私の能力があれば、王妃以上の権力を手に入れることも可能だろう。 それに、イケメンハーレムというのも、普通の女性なら食いつく条件かもしれない。

だが。

「……いらない」

私は即答した。

「え？」

ジークフリートの笑顔が固まった。

「爵位も領地も面倒くさい。研究もしたくない。私はただ、昼まで寝ていたいだけなの」

「ね、寝ていたい？」

「そう。あと、ハーレムなんて論外よ。男なんて一人（殿下）だけでもお腹いっぱいなのに、何十人もいたらストレスで禿げるわ。私の安眠を妨害する要素にしかならない」

私は呆れて言った。 こいつもか。 こいつも、私の本質的な欲望（睡眠と怠惰）を理解していない。 なぜ男たちは、女が全員「地位と男」を求めていると勘違いするのか。

「私が求めているのは、最高級の寝具と、完全防音の部屋と、週休７日の生活よ。それが用意できないなら、お引き取り願うわ」

私が背を向けて歩き出そうとすると、ジークフリートが慌てて回り込んできた。

「ま、待ってくれ！　面白いな君は！　そんな無欲な（ある意味強欲な）女性は初めてだ！」

彼はなぜか嬉しそうだった。

「わかった、条件を変えよう。週休７日は難しいが、週休５日でどうだ？　寝具は最高級の羽毛を用意する。防音室も完備しよう。その代わり、月に一度だけ、宮廷舞踏会で僕のパートナーをしてほしい」

「……週休５日？」

私の足が止まった。 悪くない。 王城でのブラック労働（週休０日、睡眠３時間）に比べれば、天国のような待遇だ。

「それに、考えてみてくれ。君があの王子から逃げ切るには、もはや個人の力では限界がある。一国の、それも大国である帝国の庇護が必要じゃないか？」

痛いところを突かれた。 確かにその通りだ。 エルフの里はいずれ限界が来る。 殿下が本気を出して「森を焼き払う」とか言い出したら終わりだ（言い出しそうで怖い）。

帝国への亡命。 それは、殿下の権力が及ばない唯一の選択肢かもしれない。

「……ふむ」

私は腕を組んで考え込んだ。 こいつ（ジークフリート）も胡散臭いが、殿下よりは話が通じそうだ。 ビジネスライクな関係なら、利用できるかもしれない。

「わかったわ。その話、キープしておく」

「キープ？」

「ええ。まだ即決はしない。でも、いざという時の『逃げ道』として考えておくわ。それでいいなら、連絡手段をよこしなさい」

上から目線の交渉。 だが、ジークフリートは満足げに頷いた。

「いいだろう。君のような慎重な女性は嫌いじゃない」

彼は懐から、真紅の宝石がついた指輪を取り出した。

「これは転移魔法のアンカーだ。魔力を込めれば、僕のいる場所へ転移できる。ただし、使い切りだからタイミングを見極めてくれ」

「わかったわ。受け取っておく」

私が指輪を受け取ろうと手を伸ばした、その瞬間。

ズドドドドドドドドッ！！

エルフの里全体が、激しく揺れた。 地震ではない。 結界の外側から、凄まじい衝撃波が叩きつけられたのだ。

「な、なんだ！？」

ジークフリートが体勢を崩す。 私は直感した。 あの男だ。

『リゼェェェェェェッ！！』

空が割れるような怒号が響いた。 拡声魔法のボリュームが限界突破している。

『今！　今、男と話していたなァァァッ！？』

「は？」

私とジークフリートは顔を見合わせた。

『私の愛のソナーが反応したぞ！　結界の中で、不届きな男のフェロモンがリゼに近づいたのを感知した！　誰だ！　どこのどいつだ！』

王子の勘、怖すぎる。 結界越しにフェロモンを感知するとか、もはや生物兵器だ。

『帝国のスパイか？　それともエルフの間男か？　許さん……断じて許さんぞ！　リゼに触れていいのは私だけだ！　その男、八つ裂きにしてやる！』

バリバリバリッ！

結界の天井部分に、亀裂が入った。 アレクセイ殿下が、剣に光属性の魔力を限界まで込めて、無理やり結界をこじ開けようとしているのだ。

「ひぃっ！　結界が！　数千年の結界が！」

駆けつけてきたシルヴィアが悲鳴を上げる。

「まずいね。彼、本気だ」

ジークフリートが冷や汗を流す。 余裕ぶっていた彼の表情にも、焦りが見える。

「君の元婚約者、化け物かい？　帝国の最新鋭魔導兵器でも、この結界は破れないはずなんだが」

「愛の力（ヤンデレ補正）よ。常識で測らないで」

私は指輪をポケットにねじ込んだ。

「ジークフリート、あんたは逃げなさい。ここで殿下に見つかったら、外交問題どころか国際戦争になるわ」

「君はどうするんだ？」

「私はまだここに残る。ミナもいるし、今逃げたらエルフたちが巻き添えになる」

「……わかった。君の勇気に敬意を表するよ」

ジークフリートは私にウインクを投げると、 「では、また会おう。愛しの薬屋さん」 と言い残し、影の中に溶けるように消えた。 逃げ足の速い男だ。

その直後。 パリーン！！ という盛大な音と共に、空の結界の一部が砕け散った。

「見つけたぞォォォッ！！」

穴の開いた空から、黄金の光を纏ったアレクセイ殿下が降臨した。 その手には聖剣、背中には光の翼（魔力放出によるエフェクト）。 神々しいまでの姿だが、その目は完全に据わっていた。

「どこだ！　虫ケラはどこだ！　リゼを口説いていた不届き者は！」

彼は着地と同時に衝撃波を放ち、周囲の木々をなぎ倒した。 シルヴィアが「私の森がぁぁ！」と絶叫する。

「殿下！　やめてください！」

私は岩陰から飛び出した。 このままでは里が更地になってしまう。

「リゼ！」

私を見つけた瞬間、殿下の形相が鬼から天使へと変わった。

「ああ、リゼ！　無事だったか！　汚らわしい男に汚されていないか！？　今すぐ『清浄化（ピュリフィケーション）』をかけてあげよう！」

「汚れてません！　誰もいません！」

「嘘だ！　私の鼻は誤魔化せん！　残り香がするぞ！　安っぽいコロンの匂いが！」

ジークフリートの香水の匂いだ。 やはりバレている。

「逃げたか……。卑怯な。だが、リゼが無事ならそれでいい」

殿下は剣を収め、私に向かって手を広げた。

「さあ、おいでリゼ。怖い思いをしただろう。もう大丈夫だ。私の腕の中で、永遠の安らぎを得るといい」

その笑顔は、最高に美しく、そして最高に怖かった。 背後に「監禁」という二文字が見えるようだ。

「……嫌よ」

私は後ずさった。

「なんで？　どうして逃げるんだい？　こんなに愛しているのに」

「その愛が重いの！　私は自由いたいの！」

「自由？　あるよ。私の腕の中という、無限の自由がね」

会話が成立しない。 殿下がじりじりと近づいてくる。 もう逃げ場はない。 エルフたちも怯えて遠巻きに見ているだけだ。 ミナは木の後ろで震えている。

万事休すか。 そう思った時だった。

「ご主人様！　危ない！」

私のポケットから、何かが飛び出した。 以前、私がテイムした（ことになっている）ダンジョンのボスドラゴンの召喚石……ではない。 これは、まだプロット上登場していないはずの展開だ。

（あ、違う。これは……！）

私は思い出した。 先ほどジークフリートが消える間際に、私のポケットに何かを忍ばせていったことを。 指輪だけじゃなかった。 これは、煙玉だ。

ドロンッ！

私の足元で紫色の煙が爆発した。 帝国の忍術（？）だ。

「げほっ！　また煙か！」

殿下が視界を奪われる。 その隙に、私はミナの手を掴んで叫んだ。

「シルヴィア！　裏口を開けて！　今すぐ！」

「わ、わかった！　とっとと行け！」

シルヴィアが杖を振るうと、地面に隠されていた『転移の魔法陣』が起動した。 これは里の緊急避難用通路だ。

「逃げるわよ、ミナ！」

「はい、お姉さま！」

私たちは魔法陣に飛び込んだ。

「リゼェェェェッ！！」

煙の向こうから、殿下の絶叫が聞こえる。 間一髪。 私たちの体は光に包まれ、エルフの里から消失した。

転移先は、里から数十キロ離れた山岳地帯。 とりあえずの危機は脱した。

だが、私は知っていた。 これで殿下が諦めるはずがない。 むしろ、帝国の男（ジークフリート）の影を感じ取ったことで、彼の嫉妬心に油が注がれたことを。

「……最悪だわ」

山の上で、私は膝をついた。 ストーカーから逃げるためにスパイと接触したら、ストーカーが「浮気相手がいる！」と勘違いしてバーサーカーモードに入ってしまった。 泥沼だ。 私のスローライフ計画は、もはや風前の灯火どころか、大火事の中の藁の家状態だった。

「お姉さま……これからどうしましょう？」

ミナが不安そうに聞く。

「……逃げるしかないわ。地の果てまで」

私は立ち上がった。 その目には、諦めではなく、不屈の闘志が宿っていた。 １０回目の人生。 絶対に、絶対に幸せな睡眠を手に入れてみせる。 たとえ相手が、国家権力とメンヘラを併せ持つ最強の王子であっても！