10回目の婚約破棄。もう飽きたので、今回は断罪される前に自分で自分を追放します。二度と探さないでください（フリではありません）

第十一話 ダンジョン発生。逃げ場がなくなったので攻略します

入り口を塞いだ岩盤の向こうから、微かに聞こえていたアレクセイ殿下の絶叫も、今はもう聞こえない。 完全なる静寂。 そして、肌にまとわりつくような濃密な闇。 私が作り出した青白い魔法の光だけが、ゴツゴツとした岩肌と、どこまでも続く鍾乳洞の奥を頼りなく照らしていた。

「……行っちゃいましたね、殿下」

ミナが震える声で呟いた。 彼女の声が洞窟内に反響し、幾重にも重なって聞こえる。

「ええ。さすがの彼も、崩落した岩盤を掘り返すほど暇じゃないでしょう」

私は努めて明るく言ったが、内心では冷や汗を拭っていた。 暇じゃない？ とんでもない。 あの男は、私の髪の毛一本のためなら、スプーン一本でトンネルを掘り抜くくらいの狂気を持ち合わせている。 彼がすぐに追ってこないのは、単に「愛の試練を見守る」という謎のポジティブ・モードに入ったからか、あるいは別のルートを探しているからに過ぎない。

「さて、ミナ。状況を確認するわよ」

私はリュックを背負い直し、冷静に周囲を見渡した。 空気の状態、魔素の濃度、風の流れ。

「ここは『深淵の迷宮』。かつてＳ級指定を受けた古代ダンジョンの一つよ。入り口付近でこの魔素濃度……普通の人間なら、一時間で魔力酔いを起こして廃人になるレベルね」

「は、廃人！？　私、もう頭がクラクラしてますけど！」

「大丈夫。あんたは聖女だから、無意識に浄化フィルターが働いてるわ。深呼吸して、自分の中に綺麗な空気をイメージしなさい」

ミナがスゥー、ハァーと深呼吸をする。 素直で助かる。

「問題は魔物ね。Ｓ級ダンジョンの生態系は、地上のそれとは別次元よ。ゴブリン一匹とっても、地上のオーク並みの戦闘力があると思っていいわ」

「ひぃっ！　そんなの、私たちが勝てるんですか！？」

「勝つんじゃないの」

私は懐から、愛用のミスリル製ナイフ（宝物庫産）を取り出し、光にかざした。

「『処理』するのよ。邪魔な雑草を刈るように、効率的にね」

私の瞳が、冷徹なアメジストの輝きを帯びた。 １０回目の人生。 これまでのループで培った知識と経験、その全てを動員する時が来た。 スローライフのためなら、Ｓ級ダンジョンだろうが魔王城だろうが、更地にしてやる。

「行くわよ。私の背中から離れないでね」

私たちは、底知れぬ闇の奥へと足を踏み出した。

　　　◇

歩き始めて３０分。 最初の遭遇者は、定番の『スケルトン』だった。 ただし、ただのスケルトンではない。 骨格がミスリルのように銀色に輝き、手には魔力を帯びた剣を持ち、眼窩には赤い鬼火を宿している。 『シルバー・スケルトンナイト』。 地上の冒険者なら、Ａランクパーティーが全力で挑んで辛勝するレベルのアンデッドだ。 それが、１０体もワラワラと湧いて出た。

「カカカカッ……！」

骨たちが顎を鳴らし、殺意を向けてくる。

「ひぃぃぃっ！　お姉さま！　骨が！　強そうな骨が！」

ミナが私の服の裾を握りしめて悲鳴を上げる。

「騒がないで。ただのカルシウムの塊よ」

私は立ち止まり、左手をかざした。 詠唱？ そんなまどろっこしいことはしない。 私が使うのは、８回目の人生で習得した『古代語魔法（ロスト・マジック）』だ。 現代魔法のような複雑なプロセスを省略し、現象そのものをダイレクトに書き換える、神代の技。

「『還れ（リターン）』」

短く呟き、指をパチンと鳴らす。 それだけだ。

ドォン！

目に見えない衝撃波が、スケルトンの群れを貫通した。 次の瞬間、彼らの繋ぎ目という繋ぎ目が一斉に外れた。 バラバラバラッ！ 銀色の骨たちが、ただの骨粉となって地面に崩れ落ちる。 剣を構える暇すら与えない。

「え……？」

ミナが目を丸くしている。

「アンデッドは魔力で骨を繋いでいるだけ。その結びつきを解除すれば、ただのゴミよ。はい、次行くわよ」

私はスタスタと歩き出した。 地面に落ちた銀色の骨片の中から、魔石だけを念動力で回収するのを忘れない。 これは良い換金アイテムになる。

その後も、私たちの進撃は続いた。

巨大な毒蜘蛛『アラクネ・クイーン』が現れた時は、 「『燃えろ（イグニス）』」 の一言で、蜘蛛の巣ごとウェルダンに焼き上げた。

壁から触手を伸ばす『擬態ミミック』が襲ってきた時は、 「『凍れ（グレイシャル）』」 でカチコチに凍らせ、ハンマーで粉砕した。

「す、すごいですお姉さま……！　魔法使いというより、破壊神です……！」

ミナの目が、恐怖から尊敬、そして崇拝へと変わっていくのがわかる。 彼女の中で、私のステータスが「頼れるお姉さま」から「絶対強者」へとランクアップしたようだ。

「ミナ、あんたもボサッとしてないで仕事しなさい。魔石拾って。あと、レアなキノコがあったら教えて」

「はい！　仰せのままに！」

ミナは忠実な下僕（ミニオン）のように働き始めた。 彼女の聖女スキル『鑑定』のおかげで、隠されたアイテムやトラップの発見もスムーズだ。 私たちは、驚くべきスピードでダンジョンを攻略していった。

　　　◇

地下５階層。 ここから環境が一変した。 岩肌だった洞窟が、人工的な遺跡のような石造りの回廊に変わったのだ。 壁には発光する苔が自生し、幻想的な緑色の光が満ちている。

「綺麗……」

ミナが感嘆の声を漏らす。 だが、美しい場所ほど危険なのがダンジョンの常識だ。

「気をつけて。ここは『ガーディアン』のテリトリーよ」

私の警告と同時に、回廊の奥から重厚な足音が響いてきた。 ズシン、ズシン。 現れたのは、全身が黒曜石で作られた、身長５メートルのゴーレム。 『オブシディアン・ジェネラル』。 物理攻撃をほぼ無効化し、魔法反射の鏡面装甲を持つ、対魔導師キラーだ。

「あわわ……お姉さま、あれは魔法が効きませんよ！　反射されます！」

ミナが叫ぶ。 その通りだ。 普通の魔法使いなら詰みだ。

だが、私はニヤリと笑った。

「反射するなら、反射できない攻撃をすればいいだけよ」

私はリュックから、一本の小瓶を取り出した。 中には、以前の人生で調合した『スライム溶解液（強酸性カスタム）』が入っている。 それを、投擲スキルでゴーレムの足元に投げつける。

パリンッ！

瓶が割れ、液体が広がる。 ゴーレムはそれを踏みつけようとして――。

ジュワァァァァッ！！

「グオォォォ！？」

黒曜石の足が、酸によって溶かされ、バランスを崩す。 魔法ではない。 純粋な化学反応だ。 魔法反射装甲も、化学薬品には無力である。

「今よ！」

巨体が傾いた隙に、私は懐に飛び込んだ。 手にはミスリルのナイフ。 狙うは、装甲の継ぎ目、首の後ろにある魔力核だ。 私は身体強化魔法をフルブーストし、壁を蹴って跳躍した。

「せぇぇぇぇいッ！！」

一閃。 ナイフが正確に核を突き刺す。 パキィィン！ 澄んだ音が響き、ゴーレムの動きが停止した。 そして、砂の城のように崩れ去った。

「ふぅ。堅かったわね」

私は着地し、ナイフを拭った。

「お姉さま……。物理もいけるんですか……？」

「当たり前でしょ。４回目の人生は暗殺者だったんだから。人体構造もゴーレム構造も、急所は頭に入ってるわ」

「人生経験が豊富すぎます……」

私たちは崩れたゴーレムの残骸を乗り越え、さらに奥へと進んだ。

　　　◇

地下１０階層。 ついに最深部に到達した。

そこは、広大な地下ドームだった。 天井が見えないほど高く、中央には巨大な地底湖が広がっている。 そして、湖の中央にある小島に、それはいた。

山のように巨大な体躯。 鋼鉄よりも硬い、真紅の鱗。 剣山のような背びれ。 そして、黄金に輝く爬虫類の瞳。

『エンシェント・レッドドラゴン』。 Ｓ級ダンジョンの主であり、伝説級の災害指定魔獣だ。

「グルルルル……」

ドラゴンが目を覚まし、私たちを見下ろした。 その鼻息だけで突風が巻き起こり、湖面が波立つ。

「ひっ、ひぃぃぃっ！！　ド、ド、ドラゴンですぅぅぅ！！」

ミナが腰を抜かしてへたり込む。 無理もない。 生物としての格が違う。 そのプレッシャーだけで、心臓が止まりそうだ。

「人間か……久しいな。我が眠りを妨げる愚か者は」

ドラゴンが喋った。 重低音の声が、骨の髄まで響く。 高位のドラゴンは知能が高く、人語を解する。

「去れ。今なら見逃してやる。我は今、虫の居所が悪い」

ドラゴンは面倒くさそうに尻尾を振った。 慈悲深い。 通常なら、ここで「はい、すみません」と言って逃げ帰るのが正解だ。 だが、逃げ帰る先には、このドラゴンよりも恐ろしい「愛のストーカー王子」が待っている。 前門のドラゴン、後門の王子。 ならば、選ぶべき道は一つ。

「ねえ、トカゲさん」

私は一歩前に出た。

「誰がトカゲだ。我は古の龍王、ヴォルガノスだ」

「名前なんてどうでもいいわ。単刀直入に聞くけど、あんた、飛べるわよね？」

「は？」

ドラゴンが怪訝な顔をする。

「飛べるかって聞いているの。あと、背中の乗り心地はどうかしら？　人を二人乗せて、隣国までひとっ飛びできる？」

「……貴様、我をタクシーか何かと勘違いしていないか？」

ドラゴンの目に怒りの炎が灯った。 空気が熱くなる。

「我は龍王だぞ！　人間ごときが背に乗るなど、万死に値する不敬だ！」

「そう。交渉決裂ね」

私はため息をついた。 平和的解決（交渉）は無理か。 ならば、実力行使しかない。

「お姉さま！　何挑発してるんですか！？　殺されますよ！？」

ミナが泣き叫ぶ。 私は彼女の方を向かずに言った。

「ミナ、結界を張ってて。あいつのブレスが来るわよ」

「えっ！？」

「『グオオオオオオオッ！！』」

ドラゴンの口が大きく開かれ、灼熱の炎が吐き出された。 『ドラゴンブレス』。 岩をも溶かす数千度の業火が、私たちを飲み込む。

「『聖域（サンクチュアリ）』！！」

ミナが咄嗟に結界を展開する。 光のドームが炎を受け止める。 だが、熱量が凄まじい。 結界がミシミシと音を立てる。

「あつっ！　熱いですお姉さま！　結界が持ちません！」

「１０秒耐えて。それで十分よ」

私は結界の中から、炎の渦を見つめた。 この熱量。この魔力密度。 素晴らしい。 さすがＳ級の素材だ。

私は懐から、一本のナイフを取り出した。 ミスリルのナイフではない。 以前、７回目の人生で手に入れた、ドラゴンの逆鱗を加工して作った『竜殺しの短剣（ドラゴンスレイヤー）』だ。 これを宝物庫から盗んでおいて本当に良かった。

「（ターゲット、ロックオン。ドラゴンの魔力供給源は喉元の『第二心臓』）」

私は深く息を吸い込み、魔力を練り上げる。 身体強化？　いいえ、もっと上だ。 『限界突破（リミット・ブレイク）』。 肉体のリミッターを外し、一時的に身体能力を数十倍に跳ね上げる自爆技ギリギリの奥義。

「行くわよ！」

「えっ！？」

私は結界を飛び出した。 灼熱の炎の中へ生身で突っ込む。

「なっ！？」

ドラゴンが驚愕する。 自殺行為だと思ったのだろう。 だが、私は炎を浴びながらも燃え尽きない。 私の体表には、極薄の『真空断熱層』を展開しているからだ。

炎のトンネルを突き抜け、私はドラゴンの鼻先へと躍り出た。

「遅い！」

ドラゴンの爪が迫るが、私は空中で軌道を変え、その腕を駆け上がった。 巨大な腕を足場にして、顔面へと肉薄する。

「小賢しいハエめ！」

ドラゴンが顎を開き、私を噛み砕こうとする。 それが隙だ。

「口を開けたわね。ごちそうさま」

私は開かれた口の中へ、持っていた『特製麻痺毒ポーション（超濃縮版）』の樽を放り込んだ。 小瓶ではない。 樽だ。 アイテムボックスに入れておいた酒樽サイズの劇薬だ。

ガブリ。

ドラゴンは反射的にそれを噛み砕いた。 中身が口内に広がる。

「んぐっ……！？　なんだこれは……舌が……痺れ……」

ドラゴンの動きが止まる。 即効性の神経毒だ。 いくらドラゴンでも、粘膜から直接吸収されればひとたまりもない。 巨体がグラリと揺れる。

「仕上げよ！」

私はドラゴンの頭上に着地し、脳天にある『制御神経』のツボに、竜殺しの短剣を突き立てた。 殺しはしない。 魔力の流れを遮断し、体の自由を奪うだけだ。 いわゆる『峰打ち』の究極版である。

ドスッ！

「ギャオォォォン……！」

断末魔のような悲鳴を上げ、ドラゴンはその場に崩れ落ちた。 ズズズズズ……ン！ 地響きを立てて倒れる巨体。 勝負ありだ。

「ふぅ。なんとか計算通りね」

私はドラゴンの頭の上で汗を拭った。 『限界突破』の反動で筋肉が悲鳴を上げているが、ポーションを飲めば治る。

「……え？」

結界から出てきたミナが、口をあんぐりと開けて固まっている。

「お、お姉さま……。ドラゴンを……素手で（実際は短剣だが）……？」

「だから言ったでしょ。処理するだけだって」

私は倒れたドラゴンの鼻先をポンポンと叩いた。

「おい、起きてるでしょ？　死んでないのはわかってるわよ」

「……ぐぬぬ……」

ドラゴンが薄目を開けた。 体は動かないが、意識はあるようだ。 屈辱にまみれた目で私を睨んでいる。

「貴様……人間風情が、誇り高き龍王に何をする……」

「誇りは結構だけど、命とどっちが大事？」

私はナイフをチラつかせた。

「今ここで解体して、鱗を剥いで、肉をステーキにして、骨を粉末にしてスープの出汁にしてもいいのよ？　ドラゴンの素材は高く売れるしねえ」

私は舌なめずりをした。 実際、ドラゴンの肉は極上の美味だ。

「ひっ……！」

ドラゴンが怯えた。 こいつ、意外とヘタレだ。

「でも、私も鬼じゃないわ。取引をしましょう」

「と、取引だと？」

「ええ。私の言うことを聞くなら、命は助けてあげる。ついでに、あんたが悩んでる『虫歯』も治してあげるわよ」

「な、なぜそれを！？」

ドラゴンが目を見開いた。 そう、さっき口の中を見た時、奥歯が黒くなっているのを見逃さなかったのだ。 ドラゴンといえど甘いものが好きな個体は虫歯になる。 そして、その激痛がさっきの「虫の居所の悪さ」の原因だったのだろう。

「私は薬屋だからね。お安い御用よ」

私はニッコリと笑った。 アメとムチ。 調教の基本だ。

「……わかった。負けだ。我は貴様の軍門に下ろう」

ドラゴンは観念したように目を閉じた。

「よろしい。今日からあんたの名前は『ポチ』ね」

「ポチ！？　我はヴォルガノスという高貴な……」

「ポチ」

「……ワン」

こうして、私はＳ級ダンジョンの主、エンシェント・レッドドラゴンをペット（下僕）にした。 最強の移動手段を手に入れた瞬間だった。

　　　◇

一方その頃。 私たちがドラゴンをポチ呼ばわりしていたのと同じ時系列。 ダンジョンの入り口付近。

「待ってろリゼ！　今行くぞ！」

アレクセイ殿下は、単身ダンジョンに突入していた。 彼が進む道には、魔物の死体が山のように築かれていた。

「邪魔だ！　どけぇぇぇッ！」

殿下の剣が一閃するたびに、シルバー・スケルトンが粉砕され、アラクネが燃やされ、ミミックが細切れにされていく。 リゼが「処理」したのと同じ魔物たちだが、殿下のそれは「虐殺」に近かった。

「はぁ、はぁ……リゼの匂いがする……」

彼は地面に落ちていた小さな布切れを拾い上げた。 リゼがアラクネと戦った時に破れた服の一部だ。

「ああ、リゼ……こんな危険な場所で、服を破くなんて……！　きっと怖い思いをしているに違いない！」

彼は布切れを頬に押し当て、恍惚と悲憤が入り混じった表情をした。

「許さんぞ、ダンジョンの魔物ども！　私のリゼの肌を露わにさせた罪、絶滅で購ってもらう！」

ドガァァァン！！

殿下の全身から光の魔力が噴出した。 『聖なる怒り（ホーリー・レイジ）』。 周囲の空間そのものを浄化焼却する広範囲殲滅魔法だ。 地下１階層から３階層までの魔物が、一瞬で蒸発した。

「リゼェェェッ！　どこだァァァッ！」

彼は血走った目で奥へと進む。 その背後には、彼を心配して追いかけてきた近衛騎士団が続いていたが、彼らは全員ドン引きしていた。

「で、殿下……少し落ち着いて……」 「うるさい！　リゼが待っているんだ！」

暴走する王子。 もはや誰も止められない。 彼は一直線に最深部を目指していた。 そこに待ち受けるのが、すでにペット化されたドラゴンと、ドン引きしている元婚約者だとは知らずに。

　　　◇

地下最深部、地底湖。

私はポチ（ドラゴン）の治療を終えていた。 虫歯を魔法で削り、特製の詰め物をしたおかげで、ポチはすっかり機嫌を直していた。

「おお……痛くない！　数百年ぶりに食事が美味しく感じられそうだ！」

ポチは尻尾を振って喜んでいる。 単純なやつだ。

「じゃあ、約束通り私たちを乗せて出口まで送ってちょうだい。出口はどこ？」

「うむ。この地底湖の底に、地上の火口湖に繋がる水脈がある。そこを通れば一気に外へ出られるぞ」

「水中ルートか。まあ、ポチの結界があれば大丈夫ね」

「任せておけ、ご主人様！」

私たちがポチの背中に乗ろうとした、その時だった。

ズズズズ……ッ！

入り口の回廊の方から、凄まじい殺気が押し寄せてきた。 ただの魔物の気配ではない。 空気がピリピリと痛み、空間が歪むほどのプレッシャー。 そして、聞き覚えのある絶叫。

「リゼェェェェェッ！！　見つけたぞォォォォッ！！」

回廊の闇を切り裂いて、黄金の光の塊が飛び込んできた。 アレクセイ殿下だ。 彼は空中を飛びながら、地底湖の小島に着地した。

ドォォン！！

着地の衝撃で地面が割れる。 ポチがビクリと震えた。

「な、なんだあの人間は……？　我以上の化け物の気配がするぞ……」

Ｓ級ドラゴンですら引いている。 殿下のヤンデレオーラは、種族の壁を超えて恐怖を与えるらしい。

「リゼ！」

殿下は私を見つけるなり、駆け寄ろうとした。 だが、私の背後にいる巨大なドラゴン（ポチ）を見て、足が止まった。

「……貴様か」

殿下の目が、ポチを射抜いた。 その瞳には、燃え盛る嫉妬の炎と、明確な殺意が宿っていた。

「私のリゼを攫い、こんな暗い場所に連れ込み、あまつさえ彼女を背中に乗せようとするとは……」

殿下は剣を構えた。

「その薄汚いトカゲの手で、リゼに触れるなァァァッ！！」

「ひぃっ！？」

ポチが悲鳴を上げる。

「ちょ、ちょっと待て人間！　我はご主人様のペットで……」

「ペットだと！？　ふざけるな！　リゼのペットになっていいのは、この私だけだァァァッ！！」

「ええええええ！？」

ポチとミナの絶叫が重なった。 殿下の発言がおかしい。 ペット志願ってなんだ。 王族のプライドはどこへ行った。

「死ね、トカゲ！　リゼの愛玩枠（ペットスロット）は私が独占する！」

殿下が跳躍した。 光の剣が巨大化し、数十メートルの光刃となってポチに振り下ろされる。

「ギャーッ！　ご主人様、助けてぇぇぇ！」

ポチが私の後ろに隠れる。 情けないドラゴンだ。

「やめなさいアレクセイ！」

私は殿下の前に立ちはだかった。 ここでポチを殺されたら、移動手段がなくなる。

「リゼ！　どくんだ！　そのトカゲは危険だ！」

「危険なのはあんたよ！　ポチは私の大事な足なの！　壊さないで！」

「足……？　そうか、君を運ぶための乗り物か……」

殿下は剣を止めた。 しかし、すぐに不敵な笑みを浮かべた。

「ならば尚更不要だ。君を運ぶのは、私の腕（お姫様抱っこ）だけで十分だ！」

「嫌よ！　あんたの腕は拘束具でしょ！」

「愛のゆりかごと言ってくれ！」

会話をしている間に、ポチが小声で囁いてきた。

「ご主人様、今のうちに逃げるぞ！　あいつはヤバい！　本能が『逃げろ』と叫んでいる！」

「……そうね。ミナ、乗って！」

私はミナをポチの背中に放り投げ、自分も飛び乗った。

「ポチ、潜れ！　全力で！」

「合点承知！」

ポチが地底湖に向かってダイブする。

「あっ！　待てリゼ！」

殿下が手を伸ばすが、遅い。 私たちは水飛沫を上げて、地底湖の水面下へと消えた。 ポチが展開した気泡結界のおかげで、水に濡れることはない。

「逃がさん……！　地の果てまでも！」

水面の上から、殿下の声がくぐもって聞こえる。 彼も飛び込んでくる気か？ いや、さすがに甲冑姿で水中戦は無理だろう。

「ふぅ……間一髪だったわね」

私はポチの背中で息をついた。 暗い水中を、ポチは猛スピードで泳いでいく。 地下水脈を通って、地上の火口湖へ。

「お姉さま……あの王子様、本当に人間ですか？」

ミナが青ざめた顔で聞く。

「人間よ。ただし、愛という名の狂気を燃料に動く永久機関ね」

私は遠ざかる水面を見上げながら呟いた。 今回の遭遇でわかったことがある。 殿下の執着は、物理的な障害では止められない。 ダンジョンすら突破してきたのだ。 次は、空か、海か、あるいは宇宙まで追いかけてくるかもしれない。

「……覚悟を決めなきゃいけないかもね」

私は拳を握りしめた。 逃げるだけでは終わらない。 いつか、彼と正面から向き合い、完全に「お断り」を叩きつけなければ、私の安眠は永遠に訪れないだろう。

ポチが上昇を始める。 光が見えてきた。 地上の光だ。

私たちは水面を割り、空へと飛び出した。 そこは、雪の降り積もる火口湖の上空。 そして、目の前には広大な景色が広がっていた。

「……ここは？」

「ガレリア帝国領だ」

ポチが得意げに言う。

ついに、国境を越えた。 王国の勢力圏外だ。 これで少しは時間を稼げるはずだ。

「さあ、行くわよ。帝国で、体勢を立て直すわ」